Chương 21: Hàn Gắn Ruột Rà

Tiếng reo hò khắp Quảng trường Thái Học Viện vẫn chưa dứt khi vạt áo ba vị hoàng tử chạm xuống nền đá. Lã Trọng Trí đứng lặng trước bục giảng, cổ họng nghẹn ngào. Ông chậm rãi bước xuống từng bậc thềm đá, vươn hai tay đỡ ba học trò đứng dậy, đầu ngón tay khẽ chạm vào chiếc ngọc tỷ mà Tiêu Triệt đang ôm trước ngực.

“Đứng lên cả đi, các con,” giọng Lã Trọng Trí trầm ấm, vang giữa bầu không khí trang nghiêm. “Các con quỳ trước mặt vi sư là trọn vẹn đạo làm trò, nhưng từ nay về sau, lưng các con phải thẳng như tùng bách để chở che cho xã tắc.”

Ông nhìn qua ba gương mặt thân thương, ân cần căn dặn “Ngọc tỷ là gánh nặng trăm họ, binh phù là sinh mạng vạn quân, hạt thóc nơi đồng ruộng là hơi thở muôn nhà. Vi sư chỉ mong mỗi khi định đoạt việc nước, trong lòng các con luôn nhớ về bát cháo ấm ngày mưa lũ ven sông Vị Thủy. Đạo trị quốc, rốt cuộc chỉ gói gọn ở hai chữ: thương dân.”

Ba thiếu niên rưng rưng gật đầu, ánh mắt ngời sáng niềm kiên định.

Hoàng hôn buông xuống hồ Thái Dịch. Tại đình Nghênh Phong trong Ngự hoa viên, Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung cho lui toàn bộ cung nữ lẫn thị vệ. Chiếc bàn tròn bày biện vài món đạm bạc: đĩa cá hấp sen, bát canh rau dền nấu tôm, đĩa thịt kho mộc mạc và vò rượu nếp thơm lừng.

Lã Trọng Trí được mời ngồi cạnh Hoàng đế, đối diện là ba vị hoàng tử. Không có lễ nghi cung đình gò bó, không gian ấm cúng tựa một nếp nhà thường dân.

“Lã ái khanh, hôm nay không có vua tôi, chỉ có bậc làm cha cùng người thầy của các con,” Tiêu Cảnh Ung tự tay rót đầy chén rượu đưa cho Lã Trọng Trí, khóe mắt giãn ra nhẹ nhõm, “Trẫm nợ khanh lời cảm tạ chân thành nhất. Nếu không có khanh dạy dỗ, cơ đồ Đại Lương có lẽ đã rơi vào cảnh huynh đệ tương tàn.”

Lã Trọng Trí nâng chén đáp lễ: “Bệ hạ quá lời. Tính thiện và lòng hiếu đễ của các điện hạ vốn xuất phát từ chính tấm lòng của Bệ hạ.”

Bên cạnh, Tiêu Hằng nhanh nhảu gắp miếng cá lớn vào bát phụ hoàng: “Món này ngọt lắm, Phụ hoàng mau nếm thử đi ạ!”

Cử chỉ vô tư ấy khiến Tiêu Cảnh Ung sững lại, khóe mắt ngân ngấn nước. Đã bao năm ngài mới lại nếm trải tình cảm gia đình ấm áp nhường này. Ngài mỉm cười gắp thức ăn cho Tiêu Dực và Tiêu Triệt. Tiêu Dực hào sảng cạn chén rượu, Tiêu Triệt mỉm cười rạng rỡ. Chén rượu nồng chuyền tay nhau dưới gió thu, cuốn trôi mọi khoảng cách và nghi kỵ tích tụ bấy lâu.

Sáng sớm hôm sau, sắc trời thanh tịnh. Tiêu Cảnh Ung ban bố chiếu thư trước tông thân và Lễ bộ, chính thức minh oan cho cố Thuận phi, xóa sạch mọi tội danh do gian thần ngụy tạo năm xưa.

Khói trầm hương nghi ngút quanh cột gỗ lim Thái Miếu. Tiêu Triệt khoác triều phục Thái tử, run run hai tay nâng bài vị bằng gỗ trầm thếp vàng của mẫu thân, vững vàng tiến lên gian thờ chính.

Đứng bên con trai, Tiêu Cảnh Ung đặt tay lên vai chàng, giọng trầm khàn đầy hối hận: “Nhiều năm qua để mẫu tử con phải chịu oan khuất, đều là lỗi của Trẫm.”

Tiêu Triệt quay sang nhìn phụ hoàng, khóe mi ướt đẫm nhưng ánh mắt đã thanh thản. Chàng kính cẩn đặt bài vị mẫu thân bên cạnh tiên tổ rồi quỳ dập đầu ba lạy.

Đứng phía sau dõi theo hai cha con, Lã Trọng Trí thở phào nhẹ nhõm. Nỗi đau giằng xé suốt mười năm của Tiêu Triệt—nguồn cơn biến chàng thành bạo quân tàn độc trong nguyên tác—nay đã được gột rửa bằng công lý và tình phụ tử thiêng liêng.

Buổi chiều, Lã Trọng Trí cùng Tiêu Triệt và Tiêu Dực lên vọng lâu cổng Tây thành Thăng An nhìn xuống quan đạo.Một cỗ xe tù lăn bánh qua cổng dưới sự áp giải nghiêm ngặt của kỵ binh cấm vệ. Bên trong lồng gỗ, Tiêu Mộ Chi khoác áo vải thô, tóc bạc rũ rượi dưới chiếc gông lim nặng nề. Nghe tiếng bánh xe nghiến trên đá, lão ngước nhìn ba bóng người sừng sững trên tường thành dưới ráng chiều đỏ ối, rồi cay đắng gục đầu xuống.

“Đại hoàng huynh, đệ từng căm hận lão,” Tiêu Triệt khẽ nói, “nhưng giờ đây đệ chỉ thấy một kẻ đáng thương bị quyền lực nuốt chửng.”

Tiêu Dực siết đốc kiếm: “Kẻ gieo gió ắt gặt bão. Từ nay biên ải phía Tây sẽ giam giữ phần đời còn lại của lão. Giang sơn này không còn chỗ cho kẻ lộng quyền.”

Chiếc xe tù khuất dần sau rặng liễu tiêu điều. Thế lực thủ cựu từng khuynh đảo triều đình nay đã tan thành tro bụi.

Đêm khuya, Văn Hoa Điện chìm trong thanh tịnh. Ngọn đèn dầu soi rõ hai khúc thước lim đen gãy đôi trên án thư.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Tiêu Hằng ôm bọc vải thô cùng cuốn sổ nông tang chạy ùa vào, gương mặt đỏ ửng vì gió lạnh “Thầy ơi! Con mang mẫu lúa giống đến rồi!”

Bên trong bọc vải là những bông lúa hạt mẩy vàng óng, đượm hương rơm rạ mới.

“Đây là giống lúa ngắn ngày con cùng nông dân chọn lọc từ bãi bồi sau trận lũ sông Vị Thủy,” Tiêu Hằng hào hứng mở cuốn sổ ghi chép, “Thầy xem, giống này chịu úng rất tốt, lại trổ bông sớm hơn nửa tháng. Nếu nhân rộng ra ba mươi huyện ven sông vào vụ xuân tới, kho lương sẽ có thêm ba vạn thạch thóc dự trữ!”

Lã Trọng Trí cúi đầu ngắm nhìn nét chữ chân phương và các cột tính toán cẩn thận của cậu học trò mười ba tuổi. Cậu bé ham chơi ngày nào nay đã biết đem tâm sức lo cho bữa cơm của muôn dân.

“Làm tốt lắm, Hằng nhi,” Lã Trọng Trí mỉm cười xoa đầu cậu. “Vài hôm nữa nhận việc ở Tư nông ti, con hãy giữ trọn tấm lòng cần mẫn này nhé.”

Tiêu Hằng cười tít mắt, tựa đầu vào mép bàn nũng nịu.

Canh ba điểm, Tiêu Hằng đã ngủ say bên cửa sổ. Lã Trọng Trí vẫn ngồi bên án thư ghi chép kế hoạch mở rộng lớp học cho con em thường dân.

Bất chợt, tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài hành lang. Lão thái giám thân cận của Càn Thanh Cung xuất hiện, vội quỳ xuống dâng phong thư lụa điều niêm phong sáp đỏ có dấu ngự triện “Lã phu tử... Bệ hạ có mật chỉ khẩn cấp sai nô tài mang trao tận tay ngài!”

Lã Trọng Trí ngạc nhiên nhận lấy phong thư, mở lớp sáp niêm phong. Dưới ánh nến bập bùng, từng dòng ngự bút của Tiêu Cảnh Ung hiện rõ “Trẫm sau cơn bạo bệnh, lòng chẳng còn vương vấn ngai vàng. Thái tử Tiêu Triệt đã đủ đức tài, Trẫm quyết định nội trong tháng này sẽ hạ chiếu thoái vị, trao truyền cơ đồ cho con. Giang sơn đổi chủ cần cột trụ vững vàng. Lã ái khanh đức độ cao dày, Trẫm muốn khanh nhận chức Tể phụ đứng đầu triều chính, thay Trẫm phò tá tân đế an định thiên hạ!”

Tờ ngự chỉ nặng tựa nghìn cân trĩu xuống tay Lã Trọng Trí. Ông sững sờ nhìn vào màn đêm mịt mùng ngoài song cửa, ngọn nến khẽ chao nghiêng trước một luồng gió lạnh.