Chương 2: Chữ Nhẫn Của Người Anh Cả

Viên nội thị quỳ mọp dưới đất, trán dán chặt vào nền gạch hoa giá buốt, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trước gió mùa đông. Không khí trong Văn Hoa Điện ngưng đọng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng th* d*c nghẹn ngào của Tiêu Hằng.

Lã Trọng Trí thu lại tầm mắt từ phía ngoài hiên vắng, bước xuống từng bậc thềm gỗ. Ông cúi người, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay của viên thái giám “Khẩu dụ của Thừa tướng đại nhân, vi sư cùng ba vị hoàng tử đã tường tận. Ngươi hãy lui về bẩm báo, sáng mai Văn Hoa Điện sẽ đón tiếp chu đáo.”

Viên nội thị ngẩng mặt lên, thấy vẻ mặt vị phu tử áo lam vẫn điềm nhiên như mặt nước hồ thu thì thầm kinh ngạc, vội vã vâng dạ rồi lùi lũi bước ra ngoài, cẩn trọng khép chặt hai cánh cửa gỗ lim.

Khi bóng người hầu vừa khuất sau rèm trúc, sự tĩnh lặng giả tạo lập tức vỡ vụn.

“Bốp!”

Một tiếng đập bàn chát chúa vang lên. Tiêu Dực siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc, gương mặt cương nghị bừng bừng nộ khí “Lão tặc Tiêu Mộ Chi khinh người quá đáng! Khảo hạch định kỳ của Thái Học Viện vốn vào giữa đông, nay mới đầu thu đã hạ lệnh đột xuất! Ông ta cậy thế Tể phụ, rõ ràng muốn bới lông tìm vết để hãm hại chúng con!”

Tiêu Dực dứt lời liền sải bước định xông ra cửa điện: “Con sẽ đến thẳng phủ Thừa tướng hỏi cho ra lẽ! Con là hoàng trưởng tử của hoàng thất, há để một kẻ bề tôi chi thứ đè đầu cưỡi cổ!”

“Đứng lại.”

Giọng nói của Lã Trọng Trí cất lên không hề lớn, nhưng đanh gọn và uy nghiêm như tiếng khánh đồng gióng giữa sương sớm, khiến bước chân Tiêu Dực khựng lại ngay trước ngưỡng cửa.

Lã Trọng Trí chậm rãi bước đến trước mặt thiếu niên mười bảy tuổi. Ông nhìn thẳng vào ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong đôi mắt rực sáng của Đại hoàng tử, bình thản hỏi “Đến phủ Thừa tướng rồi, con định làm gì? Dùng nắm đấm của một võ sinh để nói chuyện với Tể phụ đương triều, hay dùng thân phận hoàng tử không có binh quyền để ép ông ta thu hồi mệnh lệnh?”

Tiêu Dực cắn răng, lồng ngực phập phồng: “Con... con không thể ngồi yên chờ chết! Bao năm qua, mẫu thân con xuất thân thấp hèn, phụ hoàng lạnh nhạt, phe cánh của Tiêu Mộ Chi luôn tìm cách dìm nén ba huynh đệ con xuống bùn đen! Chuyến này ông ta nhắm vào Văn Hoa Điện, mục đích chính là tìm cớ trục xuất phu tử, sau đó dồn chúng con vào đường cùng!”

Lã Trọng Trí nhìn thấu sự uất ức dồn nén bấy lâu trong lòng người anh cả. Đứa trẻ này không hề ngốc nghếch, cậu nhận ra cạm bẫy hiểm độc của Thừa tướng, chỉ là chưa biết cách kìm giữ ngọn lửa trong lòng.

“Dực nhi, lập tấn cho vi sư xem.” Lã Trọng Trí đột ngột ra lệnh.

Tiêu Dực ngẩn người, nhưng trước ánh mắt kiên định của phu tử, cậu vô thức chùng chân, hai gối mở rộng, hạ thấp trọng tâm, đứng vững như bàn thạch.

Lã Trọng Trí đưa một ngón tay, khẽ đẩy vào bả vai vững chãi của học trò “Vi sư hỏi con, trong quyền thuật nơi sa trường, khi một ngọn giáo sắc nhọn mang theo vạn cân kình lực đâm thẳng vào tim, hạ bàn vững chắc giúp con làm gì?”

“Dạ thưa... để giữ thăng bằng, tìm sơ hở mà phản kích.” Tiêu Dực ngập ngừng đáp.

“Chính là chữ ‘Nhẫn’.” Lã Trọng Trí thu tay về, giọng nói trầm lắng như tiếng chuông chùa: “Nhẫn nhịn không phải là hèn nhát rụt cổ giấu đầu, mà là ghìm chắc đôi chân, giữ cho tâm trí sáng suốt giữa cơn cuồng phong. Kẻ thù tung một đòn khiêu khích mà con đã nhảy dựng lên đòi liều mạng, ấy là tự phơi bày sơ hở. Khi quyền thế chưa nằm trong tay, sự giận dữ của kẻ yếu chỉ là thứ vũ khí tự sát, chẳng những không đả thương được địch nhân mà còn kéo theo hai đứa em sau lưng con cùng chôn thây dưới vực thẳm.”

Từng lời nói của Lã Trọng Trí như gáo nước mát dập tắt cơn giận của Tiêu Dực. Ngọn lửa bốc đồng nơi đáy mắt chàng thiếu niên dần lụi tàn, thay vào đó là sự tỉnh ngộ bàng hoàng. Đôi vai vạm vỡ khẽ run lên, Tiêu Dực chậm rãi thu thế tấn, chắp tay cúi đầu thật sâu “Học trò... l* m*ng, suýt nữa làm hỏng đại cục. Xin phu tử chỉ dạy cách ứng phó.”

“Đem sự phẫn nộ này chuyển thành sức mạnh để che chở các em,” Lã Trọng Trí vỗ nhẹ lên bờ vai áo thô của Tiêu Dực, ánh mắt đong đầy sự tin cậy. “Bây giờ, con hãy đưa Hằng nhi về phòng nghỉ ngơi, dặn nhà bếp nấu một bát canh hạt sen an thần cho đệ đệ. Mọi việc ngày mai, vi sư tự có cách liệu toan.”

Tiêu Dực nhìn phu tử hồi lâu, sự hoài nghi nhiều năm qua dường như đã nhường chỗ cho một điểm tựa vững chãi. Cậu khẽ gật đầu, nắm lấy bàn tay còn lạnh ngắt của Tiêu Hằng, dẫn em trai bước qua hiên điện.

Đêm thu buông xuống kinh thành Thăng An. Gió lạnh xào xạc lùa qua rặng ngân hạnh cổ thụ, rải những chiếc lá vàng úa lên mái ngói lưu ly của Văn Hoa Điện.

Tiếng mõ cầm canh điểm hai khắc sau canh hai xa xa vọng lại.

Lã Trọng Trí thắp một ngọn đèn lồng, tay cầm theo một hũ cao dược bằng sứ men ngọc, chậm rãi rảo bước về phía sương phòng nằm ở chái tây. Nơi đó là chỗ nghỉ ngơi của ba vị hoàng tử.

Khi đi ngang qua căn phòng nhỏ ngoài cùng, một tia sáng le lói hắt qua khe cửa sổ bằng giấy dầu khiến ông dừng bước. Lã Trọng Trí khẽ đẩy then cài bước vào.

Bên trong gian phòng tĩnh mịch, ngọn bạch lạp đã cháy tàn hơn nửa, sáp nến chảy tràn trên mặt bàn gỗ gụ. Tiêu Triệt vẫn mặc nguyên bộ áo gấm ban ngày, lưng gập xuống mép bàn, ngón tay gầy guộc siết chặt cán bút lông sói, cắm cúi chép lại từng hàng chữ trên cuốn kinh văn.

Cổ tay phải của thiếu niên sưng tấy một mảng lớn, đỏ ửng như bị bỏng lửa, mỗi lần đưa nét bút là một lần bờ vai khẽ co giật vì đau đớn. Thế nhưng, cậu không dám buông bút, ánh mắt đờ đẫn dán chặt vào trang giấy, hơi thở gấp gáp như một kẻ đang trốn chạy khỏi bóng ma đuổi riết phía sau.

Lã Trọng Trí nhận ra nỗi sợ hãi kinh hoàng ấy. Trong nguyên tác, những đêm trước kỳ khảo hạch hà khắc, vị phu tử tiền nhiệm luôn dùng thước lim đánh nát bàn tay hoàng tử nếu phạm một lỗi nhỏ. Tiêu Triệt thông minh tột đỉnh nhưng sinh ra đã đa nghi, cậu đang tự hành hạ bản thân để tìm kiếm sự an toàn mong manh.Lã Trọng Trí bước lại gần, không phát ra tiếng động. Ông vươn tay, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát cầm lấy quản bút, rút nó ra khỏi những ngón tay đang cứng đờ của Tiêu Triệt.

“Ai?!”

Tiêu Triệt giật thót người, bật dậy như một con thú non bị giẫm phải đuôi. Cậu lùi phắt lại phía sau, lưng đập mạnh vào mép giường gỗ, ánh mắt sắc lẹm đầy phòng bị quét qua gương mặt người vừa đến.

Nhận ra Lã Trọng Trí, tảng băng nơi đáy mắt Tiêu Triệt càng thêm buốt giá “Phu tử... Người đến đây nửa đêm để xem trò cười của học trò sao?”

Lã Trọng Trí không đáp. Ông kéo một chiếc đôn gỗ ngồi xuống đối diện, đặt ngọn đèn dầu lên án thư rồi mở nắp hũ cao dược. Mùi thơm thanh mát của hoa cúc và long não lập tức lan tỏa khắp căn phòng ngột ngạt.

“Đưa tay đây,” Lã Trọng Trí ôn tồn nói.

Tiêu Triệt giấu bàn tay phải ra sau lưng, môi mím chặt thành một đường thẳng tắp: “Học trò không dám phiền đến phu tử. Sáng mai Thừa tướng khảo hạch, nếu con không chép xong ba mươi biến kinh Lễ, há chẳng phải sẽ làm ô danh chức Thị giảng của người?”

Cậu cười nhạt một tiếng, trong lời nói mang theo sự gai góc, mỉa mai: “Người bẻ thước ban ngày, đóng vai từ sư nhân hậu, chẳng qua cũng vì sợ con ngày mai làm mất thể diện của Văn Hoa Điện mà thôi!”

Đối diện với những lời lẽ sắc nhọn như dao găm ấy, Lã Trọng Trí không hề nổi giận. Ông vươn tay tới, nắm lấy cổ tay lạnh ngắt của Tiêu Triệt, nhẹ nhàng kéo về phía mình. Động tác của ông vừa kiên quyết vừa cẩn trọng, không để chạm vào chỗ sưng đỏ.

“Buông ra...” Tiêu Triệt cựa quậy, nhưng khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng không một gợn sóng của phu tử, sức phản kháng của cậu bỗng chốc tan biến.

Lã Trọng Trí chấm một ngón tay vào lớp cao dược mát lạnh, tỉ mỉ xoa đều lên phần khớp cổ tay đang sưng đỏ của thiếu niên. Ngón tay ông ấm áp, lực đạo xoa bóp vừa vặn xua đi cơn đau nhức nhối đang cắn xé da thịt.

“Triệt nhi,” Lã Trọng Trí khẽ cất lời, giọng điệu êm ả như dòng nước luồn qua kẽ đá. “Con nghĩ thánh hiền viết ra kinh thư vạn quyển là để làm gì? Để quan lại dùng nó làm gông cùm trói buộc các con, hay để phu tử dùng làm roi vọt thị uy?”

Tiêu Triệt cắn môi im lặng, nhưng bờ mi khẽ run rẩy.

“Kinh thư là trí tuệ của ngàn năm tích tụ,” Lã Trọng Trí vừa miết nhẹ ngón tay quanh vết thương, vừa chậm rãi giảng giải. “Người học kinh thư cốt để hiểu đạo làm người, thấu suốt lẽ trời đất, biết phân biệt thị phi trắng đen. Đạo lý ấy sinh ra để làm chiếc khiên chắn chở che cho tâm hồn con trước sóng gió cuộc đời, chứ không phải chiếc xiềng xích bằng đồng khóa chặt lấy đôi bàn tay con.”

Ông ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngập tràn chấn động của vị Tam hoàng tử “Một bài kinh chép trong sợ hãi và oán hận chỉ là những nét mực vô hồn. Sáng mai, Tiêu Mộ Chi đến đây là muốn thấy các con run rẩy, quỳ gối xin tha. Nếu con dùng chính sự hoảng loạn này để đối phó, con đã thua ngay từ khi chưa bước vào trường thi.”

Bàn tay của Tiêu Triệt trong lòng bàn tay Lã Trọng Trí dần dần thả lỏng. Sự buốt giá nơi đầu ngón tay dường như đã bị hơi ấm từ người thầy áo lam xua tan. Lần đầu tiên trong đời, có một người lớn nhìn thấu nỗi kinh hoàng chôn sâu dưới lớp vỏ bọc kiêu hãnh của cậu, và dùng sự dịu dàng không toan tính để xoa dịu vết thương ấy.

Sống mũi Tiêu Triệt cay xè, một giọt nước mắt lặng lẽ trượt dài bên gò má xanh xao, rơi trúng trang kinh văn còn ướt mực. Cậu vội vã quay mặt đi, che giấu sự yếu đuối hiếm hoi của mình.

Lã Trọng Trí làm như không thấy giọt nước mắt ấy. Ông thoa xong thuốc, cẩn thận kéo thẳng lại ống tay áo bằng gấm cho học trò, rồi đứng dậy thu dọn hũ dược “Nến tàn rồi, nghỉ ngơi đi. Mọi giông bão ngày mai, đã có vi sư đứng chắn phía trước.”

Nói đoạn, ông nhấc ngọn đèn lồng, xoay người bước ra khỏi phòng, để lại cho thiếu niên một khoảng trời yên ả.

Đêm đã điểm canh ba. Gió ngoài trời càng lúc càng rít mạnh qua khe cửa sổ thư phòng của Lã Trọng Trí tại Văn Hoa Điện.

Trên bàn, ngọn bấc đèn dầu khẽ nổ lách tách. Lã Trọng Trí đang cẩn thận lật giở từng trang thẻ tre, chuẩn bị các luận điểm kinh thư để đối phó với sự bắt bẻ hiểm hóc của phe cánh Tể phụ vào sáng mai.

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, loạn xạ không theo quy củ.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ bị đẩy bật ra một cách thô bạo.

Một bóng người nhỏ thó lảo đảo lao vào, vấp ngã ngay trước án thư. Tiêu Hằng hai tay ôm khư khư một cuốn sách dày cộp trước ngực, vạt áo lấm lem, nước mắt nước mũi đầm đìa trên gương mặt tròn trĩnh. Đứa trẻ mười ba tuổi nấc nghẹn từng cơn, cả người run rẩy như cầy sấy.

“Thầy ơi... cứu con với!”

Tiêu Hằng quỳ sụp dưới chân Lã Trọng Trí, ngửa gương mặt giàn giụa nước mắt lên, run rẩy chìa ra một thẻ bài bằng gỗ mun kẹp trong trang sách “Vừa rồi người của Thừa tướng phủ lén đưa vật này đến chỗ con... Thừa tướng chỉ định sáng mai con phải đọc xuôi và giải nghĩa ba thiên hóc búa nhất trong cuốn ‘Đại Học’! Con đọc mãi mà không hiểu... con không thuộc nổi chữ nào hết! Thầy ơi, sáng mai con chết mất thôi!”

Lã Trọng Trí nhìn chiếc thẻ bài gỗ mun mang ấn tín của Thừa tướng, ánh mắt ông ngưng đọng lại trong sự lạnh lẽo tột cùng. Đòn hiểm ác nhất đã nhắm thẳng vào đứa trẻ yếu ớt nhất của Văn Hoa Điện.