Chương 1: Bẻ Thước Dưới Mái Văn Hoa

Cơn đau buốt nơi thái dương kéo giật Lã Trọng Trí thức tỉnh. Mùi đàn hương bảng lảng trong gian điện tĩnh mịch. Trước mắt ông không còn là giảng đường đại học hiện đại, mà là chiếc án thư gỗ lim trải gấm mây cổ kính cùng ba thiếu niên đang khép nép bên dưới.

Ký ức xa lạ cuộn trào như thác lũ. Năm Thừa Bình thứ mười lăm triều Đại Lương, ông đã xuyên vào cuốn sách “Vương Triều Bão Nổi”, trở thành vị Thị giảng Học sĩ bốn mươi hai tuổi khét tiếng nghiêm khắc tại Thái Học Viện. Trong nguyên tác, chính đòn roi hà khắc của Lã phu tử đã bẻ gãy tôn nghiêm của ba vị hoàng tử, biến họ thành những kẻ tàn bạo: Đại hoàng tử Tiêu Dực thành phản tướng, Tam hoàng tử Tiêu Triệt thành bạo quân khát máu, còn Ngũ hoàng tử Tiêu Hằng thành kẻ dùng độc khiến vương triều sụp đổ trong biển máu.

Một tiếng “bộp” khô khốc vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Lã Trọng Trí.

Ngũ hoàng tử Tiêu Hằng, cậu bé mười ba tuổi tròn trĩnh, vừa lóng ngóng đánh rơi cuốn Luận Ngữ xuống nền gạch. Trang giấy mở toang, để lộ vệt dầu mỡ dính vụn bánh sen vàng óng. Sắc mặt Tiêu Hằng thoắt cái trắng bệch, đôi tay co rúm, bờ vai run rẩy bần bật như chiếc lá trước gió dữ.

“Học... học trò biết tội! Xin phu tử bớt giận!” Tiêu Hằng lí nhí kêu lên, sợ hãi rụt cổ lại, đôi mắt to tròn ngập tràn nỗi hoảng loạn.

Chưa đợi Lã Trọng Trí lên tiếng, Đại hoàng tử Tiêu Dực mười bảy tuổi đã sải bước chắn trước mặt em. Mày kiếm dựng ngược, bàn tay chai sần do luyện võ siết chặt thành quyền.

“Lã phu tử!” Tiêu Dực cất giọng bướng bỉnh, ánh mắt bừng bừng uất ức lẫn tự ti, “Ngũ đệ dại dột làm bẩn kinh thư là lỗi của học trò không biết răn dạy. Phu tử muốn phạt, xin cứ giáng đòn roi lên mình học trò!”

Ở góc bàn, Tam hoàng tử Tiêu Triệt mười lăm tuổi ngồi lặng như tượng. Da dẻ xanh xao, môi mỏng cắn chặt đến rớm máu, lưng luôn gồng cứng như loài thú non bị thương, cậu chỉ giương đôi mắt phượng sắc lạnh đầy phòng bị nhìn phu tử – ánh mắt của đứa trẻ lớn lên trong sự ghẻ lạnh chốn thâm cung, quen dùng sự gai góc để tự vệ.

Không khí trong gian điện đông cứng lại, nghẹt thở.

Theo nguyên tác, vị phu tử nghiêm khắc sẽ quát mắng rồi rút thước lim đen giáng đòn tàn nhẫn để thị uy. Nhìn ba đứa trẻ, lòng Lã Trọng Trí dâng lên niềm xót xa khôn nguôi. Chúng chưa từng được lắng nghe, chỉ quen sống trong đòn roi và nỗi sợ hãi. Nếu hôm nay tiếp tục vung thước, bánh xe số phận bi thảm kia sẽ chẳng thể nào đảo ngược.

Nghĩ đoạn, Lã Trọng Trí chậm rãi rời khỏi bục giảng.

Áo nho sinh màu lam khẽ lay động theo bước chân thong dong. Thấy phu tử bước xuống, Tiêu Dực gồng mình chờ đón đòn roi, Tiêu Hằng nấc nghẹn sợ hãi.

Thế nhưng, không có tiếng quát mắng nào giáng xuống.

Lã Trọng Trí điềm đạm cúi người nhặt cuốn Luận Ngữ lên. Ông rút chiếc khăn tay sạch trong ống tay áo, tỉ mỉ gạt từng vụn bánh sen, nhẹ nhàng lau sạch vệt dầu mỡ trên trang giấy. Cử chỉ từ tốn, nâng niu như đối đãi với món trân bảo.

Ba vị hoàng tử sững sờ. Tiêu Dực mở to mắt nhìn trân trối, Tiêu Hằng nín bặt tiếng nấc, ngay cả ánh mắt sắc lạnh của Tiêu Triệt cũng thoáng dao động kinh ngạc.

Lã Trọng Trí đưa cuốn sách đã sạch cho Ngũ hoàng tử, khẽ khom lưng, ôn tồn mỉm cười “Bánh hạt sen rất thơm, nhưng vừa đói vừa đọc sách khó lòng tập trung. Lần sau nếu đói, Hằng nhi cứ nói thật với vi sư, dùng xong điểm tâm rồi hẵng vào học, hà tất phải giấu giếm khổ sở như vậy?”Tiêu Hằng run rẩy đón lấy sách, mắt ngấn nước tròn xoe vì kinh ngạc. Chưa từng có ai chốn hoàng cung nói với cậu bằng giọng điệu dịu dàng đến nhường ấy.

“Phu... phu tử không phạt học trò sao?” Tiêu Hằng lắp bắp.

“Sách là để mở mang trí tuệ, hiểu thấu đạo nghĩa, chứ không phải thứ dùng để đe dọa hay tước đoạt nụ cười của một đứa trẻ,” Lã Trọng Trí nhẹ nhàng đáp, ánh mắt ôn nhu như dòng suối mát.

Nói rồi, ông xoay người bước trở lại bục giảng.

Tại chiếc giá gỗ bên cạnh án thư, Lã Trọng Trí nhấc chiếc thước giới xích bằng gỗ lim đen bóng lên. Nhìn thấy vật ấy, Tiêu Hằng hoảng sợ rụt cổ lại, còn Tiêu Dực lập tức bước lên nửa bước che chắn cho các em. Tiêu Triệt cắn môi nhìn chằm chằm, ngỡ rằng sự khoan dung vừa rồi chỉ là trò giả tạo trước cơn giông bão.

Nhưng Lã Trọng Trí không giáng thước xuống. Ông đặt hai bàn tay lên thân gỗ, dứt khoát dùng lực bẻ gãy đôi chiếc thước trước ánh mắt sững sờ của ba đứa trẻ.

Tiếng gỗ gãy giòn tan vang vọng khắp gian điện tĩnh mịch.

“Vi sư giữ vật này chỉ để nhắc nhở bản thân,” Lã Trọng Trí điềm đạm ném hai khúc gỗ gãy vào giỏ trúc, giọng nói ấm áp như nắng sớm xua tan băng giá, “rằng thước gỗ có thể ép người ta quỳ gối, nhưng không thể nắn chỉnh một tâm hồn. Ở Văn Hoa Điện này, các con được phép phạm sai lầm, và được quyền nói thật. Bục giảng này từ nay về sau chỉ dùng đạo nghĩa và lòng tôn trọng để soi đường, tuyệt đối không dùng đòn roi để thị uy.”

Tiêu Dực ngơ ngẩn nhìn hai khúc gỗ trong giỏ trúc, lồng ngực phập phồng chấn động. Tiêu Triệt siết chặt mép áo gấm, tảng băng sắc lạnh nơi đáy mắt dường như rạn nứt một khe hở sâu hoắm. Nắng sớm ngoài hiên rọi qua song cửa, dát những vệt sáng vàng óng lên bục giảng, sưởi ấm bóng hình người phu tử áo lam.

Giữa lúc ba thiếu niên còn đang chấn động, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Cánh cửa điện Văn Hoa bị đẩy bật ra. Một viên nội thị thái giám mặc lục bào hớt hải chạy vào, mũ mão xộc xệch, trượt ngã quỳ sụp xuống nền gạch, giọng lạc đi vì kinh hãi “Lã phu tử! Ba vị hoàng tử điện hạ... Có khẩu dụ khẩn cấp từ Tể tướng phủ!”

Lã Trọng Trí khẽ nhíu mày: “Chuyện gì mà hoảng hốt như vậy?”

Viên nội thị dập đầu sát đất, lắp bắp bẩm báo “Thừa tướng Tiêu Mộ Chi đại nhân vừa hạ nghiêm lệnh! Đầu giờ Thìn sáng mai, Thừa tướng sẽ đích thân đến Văn Hoa Điện, mở kỳ khảo hạch kinh điển đột xuất để kiểm tra học vấn của ba vị hoàng tử! Lệnh truyền đã phát khắp Thái Học Viện rồi ạ!”

Sắc mặt Tiêu Dực lập tức xám ngoét, Tiêu Hằng run rẩy nép chặt sau lưng anh cả, còn Tiêu Triệt cắn chặt môi đến bật máu, mắt bùng lên ngọn lửa căm hờn và tuyệt vọng.

Lã Trọng Trí đứng sừng sững trên bục giảng, ánh mắt thâm sâu nhìn qua ngưỡng cửa hướng về phía triều đường xa xăm. Cạm bẫy đầu tiên của giông bão quyền lực đã giáng xuống sớm hơn ông tưởng.