Chương 17: Ánh Sáng Trong Ngục Tối

Lã Trọng Trí ngồi trên phản gỗ mục, cẩn thận mở bọc khăn lụa vừa nhận từ tay Tiêu Hằng. Dưới ánh đuốc leo lét của gian thiên lao, ông khẽ miết ngón tay dính cặn bột sẫm màu, ánh mắt ngưng lại trên những mảnh ngọc li ti vướng nơi mép vải. Ngoài hành lang sâu hun hút, tiếng ủng da nện dồn dập cùng tiếng binh khí va chạm của lính Tướng phủ vẫn vang lên ráo riết.

Tiêu Hằng ghé sát lại gần phu tử, chiếc mũi nhỏ khẽ phập phồng “Thầy xem, cặn thuốc này bốc mùi đắng chát của thảo Đoạn Trường, nhưng dải nước thuốc vương trên mặt thảm cạnh ngự sàng con quan sát lúc nãy lại chỉ thoang thoảng mùi nhân sâm cùng đương quy của ngự dược thông thường.”

Lã Trọng Trí mỉm cười tán thưởng, vỗ nhẹ vai cậu học trò nhỏ “Hằng nhi nhận xét rất tinh tế. Thang thuốc nấu trong siêu ngự thiện phòng vốn vô can. Kẻ thủ ác không dại dột bỏ độc vào siêu thuốc lớn nơi có hàng chục thị vệ giám sát, mà đã bí mật tẩm sẵn kịch độc cùng một lớp màng sáp mỏng lên miệng chén ngọc bích. Khi nước thuốc ấm nóng rót vào, sáp tan chảy, độc chất mới hòa tan rồi ngấm thẳng vào môi người uống.”

Tiêu Triệt nghe vậy liền siết chặt hai bàn tay, ánh mắt bừng lên vẻ căm phẫn “Hôm nay phụ hoàng phê duyệt tấu chương đến khuya, người bưng chiếc chén ngọc ấy vào tẩm điện chính là nội thị Phó quản sự Càn Thanh Cung — tâm phúc được Tướng phủ nâng đỡ. Lúc phụ hoàng ngã xuống, chính hắn là kẻ đầu tiên la hoán đổ tội cho con, rồi nhân lúc rối loạn toan tính lén giấu chiếc siêu đồng đi.”

“Đúng vậy,” Lã Trọng Trí gật đầu, ánh mắt sáng ngời giữa bóng tối, “kẻ xảo quyệt ắt có sơ hở. Tiêu Mộ Chi muốn mượn tay ngự y định tội qua chén thuốc, vu cho Triệt nhi tội thí phụ hòng dọn đường đoạt vị trước khi trời sáng. Nhưng hắn không ngờ rằng chiếc chén ngọc rơi vỡ vẫn còn lưu độc trên miệng chén, trong khi siêu thuốc tại ngự thiện phòng thì tuyệt đối sạch sẽ.”

Nói đoạn, Lã Trọng Trí nhặt mẩu than củi sót lại từ góc lò sưởi cũ nơi chân tường ngục. Ông quỳ một gối xuống nền đá ẩm, vạch những nét than dứt khoát phác nên sơ đồ các cung điện cùng các chốt canh phòng. Ba hoàng tử quây quần xung quanh, chăm chú dõi theo từng nét vẽ của người thầy. Dưới bục giảng đặc biệt nơi chốn lao tù, không khí học đường ấm áp lại lặng lẽ xua tan giá lạnh.

“Thời gian cấp bách, Bệ hạ chỉ cầm cự được tối đa ba ngày nếu không có thuốc giải,” Lã Trọng Trí ôn tồn phân tích, “chúng ta phải phá tan gọng kìm của Tướng phủ ngay từ trong ngục tối này. Dực nhi, Binh bộ có lực lượng trung thành nào có thể tiếp ứng ngoài hoàng thành?”

Tiêu Dực lập tức chắp tay cương nghị “Bẩm thầy, tả doanh Binh bộ đóng ở cửa Tây do Đô úy Triệu Dũng thống lĩnh. Vị tướng này từng cùng con đồng cam cộng khổ lo liệu quân nhu, tuyệt đối không quy phục Tướng phủ. Con có thể dùng ám hiệu gõ nhịp quân phòng để truyền tin ra chốt gác bên ngoài.”

Được phu tử khích lệ, Tiêu Dực lách mình tới ô chấn song sắt nhỏ nơi góc tường, nhặt một mảnh sắt vụn gõ nhịp lên thanh sắt. Những tiếng đanh gọn lúc khoan lúc nhặt vang lên theo mật hiệu biên quân, lách qua khe hẹp truyền thẳng ra tháp canh cửa ngục phía xa.

Trong lúc ấy, từ phía ngự đạo bên ngoài hoàng thành bỗng dấy lên tiếng hô hoán rầm rộ xé tan màn đêm buốt giá. Hàng trăm sĩ tử Thái Học Viện sau khi hay tin Lã phu tử bị tống ngục đã cùng nhau thắp đuốc sáng rực, quỳ chật kín trước cửa ngự đạo đòi công đạo cho bậc danh sư. Tiếng đồng thanh thỉnh nguyện cùng lòng kính yêu sâu sắc của giới văn nhân kinh kỳ đã đánh động cấm vệ quân trung lập do Thống lĩnh Tôn Khải chỉ huy.

Nhận ra mưu đồ lộng quyền của Tiêu Mộ Chi, Tôn Thống lĩnh dẫn theo cấm vệ mang hoàng lệnh hộ thành, phối hợp cùng tín hiệu quân ngũ của Tiêu Dực từ bên trong, nhanh chóng bao vây tước vũ khí đám lính Tướng phủ đang canh giữ thiên lao.

Cánh cửa sắt nặng nề mở toang. Lão ngự y Trần Hạo đức độ của Thái Y Viện được nhóm sĩ tử hộ tống vội vã bước vào cùng Tôn Thống lĩnh, chắp tay hành lễ “Lã học sĩ, các vị điện hạ! Lão phu mang theo cao giải độc thảo mộc đến tiếp ứng đây!”“Đa tạ Tôn Thống lĩnh và Trần ngự y,” Lã Trọng Trí đỡ vị lương y dậy, trao bọc cặn thuốc vào tay ông, “đây là mẫu cặn độc thảo Đoạn Trường lấy từ miệng chén ngọc. Mau tới Càn Thanh Cung giải độc cứu giá, tính mạng Bệ hạ đang ngàn cân treo sợi tóc!”

Tại tẩm điện Càn Thanh Cung, nhờ mẫu cặn độc làm chỉ dẫn chuẩn xác, Trần ngự y lập tức dùng ngân châm khai thông huyệt đạo và dâng thang thuốc giải kịp thời.

Nửa canh giờ sau, trên ngự sàng buông rèm gấm, Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung khẽ ho khan, nhổ ra một búng máu đen đặc rồi từ từ mở mắt. Nhìn thấy Lã Trọng Trí cùng ba hoàng tử y phục lấm lem bụi ngục đang quỳ bên giường, ánh mắt vị đế vương lóe lên ngọn lửa uy nghiêm cùng niềm xúc động sâu sắc.

“Trẫm… chưa băng hà sao?” Giọng Hoàng đế khàn đặc nhưng ánh nhìn vẫn sâu thẳm sắc sảo.

Lã Trọng Trí dập đầu hành lễ, đĩnh đạc trình bày “Khởi bẩm Bệ hạ, âm mưu hạ độc chén ngọc cùng bức mật chỉ điều binh giả mạo tại Binh bộ đều do Thừa tướng Tiêu Mộ Chi thao túng. Hắn phong tỏa tin tức, ép buộc triều thần, toan tính mượn danh nghĩa tông thân phế lập trữ quân vào buổi đại triều sáng nay.”

Tiêu Dực và Tiêu Triệt dâng lên bản tấu trần tình, mẩu giấy đối chiếu vết mực thần sa cùng lời khai của viên nội thị vừa bị cấm vệ tóm gọn. Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung gượng ngồi dậy, bàn tay gầy guộc run lên vì phẫn nộ, nhưng lập tức lấy lại vẻ thâm trầm “Tiêu Mộ Chi nuôi dã tâm soán nghịch bấy lâu, nay quả nhiên lộ nanh vuốt. Lã ái khanh, theo khanh chúng ta nên định liệu thế nào?”

Lã Trọng Trí ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời điềm tĩnh “Thần trộm nghĩ, Tiêu Mộ Chi ngỡ nắm chắc phần thắng nên ắt sẽ sơ hở tột cùng. Xin Bệ hạ tương kế tựu kế, hạ lệnh giữ kín tin tức người đã tỉnh lại. Đúng canh năm, xin Bệ hạ cho mở cửa điện Kim Loan cử hành đại triều như lệ thường. Khi kẻ phản nghịch ngỡ rằng mình đã nắm trọn giang sơn, đó chính là lúc ánh sáng đạo nghĩa giáng đòn sấm sét quét sạch mây mù.”

Hoàng đế nhìn ba đứa con trai đồng lòng gắn kết, lại nhìn vị phu tử thanh nhã kiên cường, khẽ gật đầu, trong đáy mắt ánh lên quyết tâm sắt đá “Chuẩn tấu! Truyền lệnh cấm vệ mai phục quanh điện Kim Loan. Trẫm muốn đích thân nhìn xem màn kịch này của Tể phụ hạ màn ra sao!”

Đúng canh năm, tiếng trống thiết triều trầm hùng rền vang xé toạc màn sương sớm bảng lảng bao phủ hoàng thành Thăng An. Từng hồi trống dội vào vách đá tựa sấm rền báo hiệu một ngày giông bão ngút trời chốn cung đình.

Bên ngoài ngự đạo, sương lạnh còn đọng trên từng phiến đá xanh dẫn lên điện Kim Loan. Thừa tướng Tiêu Mộ Chi khoác bộ triều phục thêu hạc lộng lẫy bằng gấm lụa điều, tay áo phất phơ theo từng bước chân bệ vệ. Nụ cười đắc thắng không giấu nổi nơi khóe môi, ông ta ngẩng cao đầu bước qua bậc thềm rồng, tin chắc rằng ngai vàng cùng vận mệnh Đại Lương từ nay đã nằm trọn trong tay mình.

Thế nhưng, khi cánh cửa đồng nặng trịch của chính điện từ từ mở rộng, nụ cười trên gương mặt Tiêu Mộ Chi bỗng chốc cứng đờ. Giữa ánh nến lung linh huyền ảo, ngai vàng trên cao không hề trống lạnh như ông ta tưởng tượng, mà sừng sững uy nghi đón chờ một cuộc phán xét long trời lở đất.