Chương 16: Độc Dược Chốn Thâm Cung

Tiếng chuông đồng từ Càn Thanh Cung gióng lên từng hồi dồn dập, xé toạc màn sương giá canh tư. Tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hô hoán cứu giá truyền qua những bức tường thành cao vút, tựa đợt sóng dữ dội xô đập vào gian điện Văn Hoa.

Lã Trọng Trí nhanh tay cuộn chặt bản tấu trần tình cùng hai mẩu giấy đối chiếu vết thần sa giấu sâu vào ngực áo. Nhìn ba gương mặt thiếu niên đang biến sắc vì bàng hoàng, ông trầm giọng ra lệnh “Chớ hoảng loạn! Mau theo vi sư đến Càn Thanh Cung!”

Bốn thầy trò lao ra khỏi cửa điện, rảo bước qua những dãy hành lang hun hút dưới cơn gió buốt giá. Hoàng cung chìm trong cảnh hỗn loạn chưa từng thấy. Từng tốp nội giám chạy đôn chạy đáo, tiếng khóc than hòa cùng tiếng giáp sắt thị vệ vang lên loảng xoảng dưới ánh đuốc chập chờn.

Bước vào tẩm điện Càn Thanh Cung, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi Lã Trọng Trí.

Trên ngự sàng trướng rủ kim thêu, Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung nằm nghiêng, sắc mặt tím tái tựa tro tàn. Khóe môi người rỉ ra từng vệt máu đen thẫm làm hoen ố vạt long bào vàng rực. Hơi thở quân vương đứt quãng yếu ớt. Xung quanh, Viện phó Thái Y Viện cùng các ngự y đang run rẩy châm kim bạc vào các đại huyệt nơi ngực Hoàng đế, mồ hôi túa ra ròng ròng trên trán.

“Phụ hoàng!” Tiêu Dực nghẹn ngào toan lao tới thì Lã Trọng Trí đã kịp giữ chặt lấy vai chàng, khẽ lắc đầu ra hiệu kìm nén. Ánh mắt ông đảo nhanh khắp phòng: chiếc chén ngọc bích đựng ngự dược rơi nghiêng bên thảm hoa, nước thuốc nâu sẫm văng tung tóe. Cây kim bạc thử độc cắm trong chén cặn thuốc đã chuyển sang màu đen kịt tựa than củi.

Viện phó Thái Y Viện dập đầu sát đất, giọng run rẩy “Bẩm các vị điện hạ! Trong cặn thuốc có kịch độc thảo Đoạn Trường phong hầu! Độc tính hung hiểm khôn lường, nếu trong ba ngày không tìm ra thuốc giải, long thể khó lòng bảo toàn!”

Lời vị ngự y vừa dứt, bên ngoài vang lên tiếng bước chân rầm rập. Thừa tướng Tiêu Mộ Chi sải bước tiến vào trong bộ triều phục tía nghiêm chỉnh. Theo sau ông ta là đoàn cấm vệ quân mang giáp sắt, lăm lăm trường thương phong tỏa kín tẩm điện. Gương mặt vị Tể phụ lộ vẻ bi thương tột cùng, nhưng đôi mắt hẹp dài lại lóe lên tia tàn nhẫn lạnh tanh.

“Bệ hạ! Sao kẻ gian lại ra tay độc ác dường này!” Tiêu Mộ Chi than thở một câu, rồi ánh nhìn lập tức quét thẳng vào Tiêu Triệt, cất giọng đanh thép “Cấm quân đâu! Bắt ngay kẻ chủ mưu thí phụ nghịch luân lại cho bản tướng!”

Hàng chục mũi giáo sắc nhọn lập tức hạ xuống, chĩa thẳng vào Tiêu Triệt. Chàng sững sờ, cất giọng lạnh băng “Thừa tướng! Lời này của ngài là có ý gì?”

Tiêu Mộ Chi hếch cằm, buông từng lời hiểm độc tựa dao găm bọc lụa “Ý gì ư? Canh ba đêm nay, ai vào tẩm điện hầu chuyện phụ hoàng? Ai tận tay dâng chén ngự dược lên cho Bệ hạ dùng? Chính là Tam điện hạ! Ngay sau khi điện hạ rời khỏi, Bệ hạ liền thổ huyết ngã quỵ. Ngươi ôm hận chuyện mẫu phi mười năm trước, nay lại cấu kết mưu đồ thí phụ soán ngôi! Chứng cứ rành rành, ngươi còn muốn chối cãi sao?”

Tiêu Dực bước phắt lên che chắn trước mặt em trai “Ngươi ngậm máu phun người! Tam đệ hiếu kính phụ hoàng, sao có thể làm ra chuyện đại nghịch ấy!”

Tiêu Mộ Chi cười khẩy “Đại điện hạ chớ nôn nóng bao che. Vụ án ba nghìn thạch quân lương bị thiêu rụi ở hẻm Lạc Nhạn còn chưa rửa sạch hiềm nghi, nay ngài lại đỡ tội cho Tam điện hạ, chẳng lẽ hai vị hoàng tử đã sớm bắt tay tạo phản?”

Không khí trong điện ngột ngạt tựa hồ ngưng đọng. Giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng áo lam mộc mạc điềm tĩnh tiến lên nửa bước, vững vàng đứng chắn ngay trước những mũi giáo nhọn hoắt.Lã Trọng Trí chắp tay sau lưng, dáng đứng hiên ngang tựa cây tùng giữa bão tuyết. Ánh mắt ông sáng quắc, cất giọng trầm ấm đĩnh đạc “Thừa tướng đại nhân quả là thần cơ diệu toán! Tiếng chuông báo động ở Càn Thanh Cung vừa gióng lên chưa tròn một khắc, ngự y còn chưa kịp lau vết máu trên ngự sàng, vậy mà Thừa tướng đã kịp điều động hàng trăm cấm quân giáp trụ tề chỉnh phong tỏa nội cung. Ngài đến nhanh như vậy, lại nắm rõ đường đi nước bước của chén thuốc như thể chính mắt chứng kiến từ trước, chẳng hay đây là sự tận tụy của bậc Tể phụ, hay là một màn kịch đã được dàn xếp từ lâu?”

Sắc mặt Tiêu Mộ Chi thoáng chốc tái xám vì giận dữ. Ông ta nghiến răng quát lớn “Cả gan! Ngươi chỉ là Thị giảng cỏn con, dám buông lời xằng bậy! Bệ hạ hôn mê, bản tướng phụng mệnh tông thân nắm quyền nhiếp chính! Lã Trọng Trí thân là phu tử mà dung túng hoàng tử mưu phản hại vua! Người đâu, lột bỏ mũ áo của Lã Trọng Trí! Áp giải cả bốn thầy trò vào thiên lao giam giữ dưới sự canh phòng cẩn mật của Tướng phủ, không có lệnh của bản tướng, bất kỳ ai cũng không được tiếp cận!”

Cấm quân lập tức ùa lên bao vây. Tiêu Dực siết chặt nắm đấm toan chống cự, Tiêu Triệt và Tiêu Hằng sắc mặt trắng bệch.

Lã Trọng Trí khẽ vỗ lên mu bàn tay Tiêu Dực trấn an, rồi nhìn ba đứa trẻ bằng ánh mắt bao dung, ấm áp lạ thường “Dực nhi, buông tay xuống. Triệt nhi, Hằng nhi, đừng sợ. Cây ngay không sợ chết đứng. Trong giông bão, ngọn cỏ mềm biết nương theo chiều gió mà không gãy. Hãy nhớ lời thầy dặn: dù ở chốn lao tù tăm tối, chỉ cần các con đồng lòng son sắt, tuyệt đối tin tưởng lẫn nhau, thì không thế lực nào bẻ gãy được tình huynh đệ. Bục giảng có thể ngã, nhưng đạo sáng trong lòng chúng ta vĩnh viễn không tắt.”

Ba thiếu niên nhìn sâu vào mắt người thầy, nỗi hoang mang dần tan biến, thay vào đó là sự kiên định sắt đá. Cả ba khẽ gật đầu trước khi cấm quân ập tới áp giải.

Gian phòng giam nơi thiên lao nằm sâu dưới lòng đất hoàng thành, bốn bề tường đá phủ rêu phong ẩm ướt, chỉ có một ô chấn song sắt nhỏ đón vài tia gió buốt lùa vào.

Dưới ánh đuốc leo lét, Tiêu Dực ngồi sát bên hai em, vòng cánh tay vạm vỡ ôm lấy bờ vai gầy của Tiêu Triệt và Tiêu Hằng. Dù chịu cảnh tù đày, chàng vẫn ngẩng cao đầu, cất giọng trầm tĩnh “Có huynh ở đây, các đệ đừng sợ. Chúng ta nhất định sẽ chứng minh huynh đệ ta trong sạch.”

Tiêu Triệt khẽ thở dài, đôi mắt sắc sảo nhìn về phía vách đá tối tăm “Tiêu Mộ Chi ra tay quá tàn độc. Hắn muốn một mũi tên bắn trúng ba con nhạn: vừa hạ độc phụ hoàng để đoạt quyền, vừa gán tội thí phụ cho đệ để trừ hậu họa, lại vừa tiện tay hãm hại Đại hoàng huynh và phu tử.”

Đúng lúc ấy, Tiêu Hằng bỗng thò tay vào sâu trong lớp áo bông dày cộp. Đôi mắt to tròn của cậu bé lấp lánh vẻ lém lỉnh “Thầy ơi! Các huynh mau nhìn xem đệ mang theo thứ gì này!”

Cậu bé xòe hai bàn tay nhỏ nhắn ra. Trong lòng bàn tay là chiếc khăn tay lụa trắng gói ghém cẩn thận. Khi mở ra, bên trong là những mẩu cặn thuốc màu nâu đen sẫm cùng vài mảnh vụn ngọc nhỏ xíu mà cậu đã nhanh tay cạo vét từ gầm bàn khi Càn Thanh Cung đang lúc đại loạn.

“Hằng nhi, giỏi lắm!” Tiêu Dực mừng rỡ thốt lên.

Lã Trọng Trí ngồi trên phản gỗ mục, đón lấy bọc khăn từ tay học trò nhỏ. Ông cẩn thận đưa cặn thuốc lên mũi ngửi nhẹ, rồi nhớ lại hình ảnh chiếc chén ngọc bích lăn lóc bên ngự sàng cùng dải nước thuốc sẫm màu vương trên mặt thảm.

Một nụ cười đĩnh đạc khẽ nở trên môi người thầy khi nhìn ba đứa trẻ đã thực sự trưởng thành qua giông bão. Ánh mắt ông sáng ngời giữa bóng tối ngục tù.

Tiêu Mộ Chi tính toán trăm phương ngàn kế hòng dồn thầy trò vào tử lộ, nhưng kẻ xảo quyệt ắt có sơ hở chết người. Sơ hở ấy không nằm ở đâu xa, mà ẩn giấu ngay trên chính chiếc chén ngọc bích ngự dụng kia!