Chương 13: Gốc Rễ Sau Cơn Bão

Gió sớm trên thềm điện Kim Loan thoảng qua làm lay động tà áo lam của Lã Trọng Trí. Trước lời đe dọa lạnh thấu xương của Thừa tướng Tiêu Mộ Chi, ánh mắt ông vẫn phẳng lặng như mặt nước hồ thu. Lã Trọng Trí khẽ nghiêng người, cất giọng trầm ấm, thong dong “Đa tạ Thừa tướng đại nhân nhắc nhở. Nhưng cây đại thụ muốn đón nắng ấm, ắt phải kinh qua gió táp mưa sa. Giông bão dẫu lớn đến đâu, âu cũng chỉ bồi đắp cho gốc rễ thêm vững vàng.”

Bước chân Tiêu Mộ Chi khẽ khựng lại. Vị Tể phụ không ngoái đầu, lạnh lùng phất mạnh tay áo gấm thêu hạc rồi sải bước xuống thềm đá cẩm thạch trắng.

Ba vị hoàng tử bước nhanh tới cạnh Lã Trọng Trí. Tiêu Dực khẽ nắm chuôi kiếm, mày kiếm nhíu chặt “Thầy, lão tặc đó vừa nói gì với thầy vậy?”

Lã Trọng Trí vỗ nhẹ lên vai Tiêu Dực để xoa dịu luồng nộ khí “Chỉ là đôi lời hàn huyên của bậc đồng liêu. Nơi cung cấm tai vách mạch rừng, chúng ta về Văn Hoa Điện rồi hãy nói.”

Tiêu Triệt nhìn theo bóng lưng Tiêu Mộ Chi khuất dần sau cổng thành đỏ thắm, đáy mắt ánh lên tia nhìn sắc sảo, trầm ngâm. Tiêu Hằng thì ôm chặt cuốn sổ chiết tính vào lòng, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Trở về Văn Hoa Điện rợp bóng ngân hạnh xanh biếc, không khí ẩm ướt của những ngày mưa lũ dần tan biến dưới làn nắng ấm. Lã Trọng Trí kéo chiếc lò đồng nhỏ ra giữa điện, tự tay châm than hồng rồi đun ấm nước suối. Chẳng mấy chốc, hương trà gừng cay nồng quyện mật ong ngọt dịu tỏa khắp gian phòng, sưởi ấm những ngón tay còn hằn vết chai và lấm lem bùn đất của ba học trò.

“Uống ngụm trà nóng đi,” Lã Trọng Trí trao từng chén trà men lam cho học trò, mỉm cười từ ái, “các con đã vất vả nhiều rồi.”

Ba hoàng t* c*ng kính nâng chén: “Đa tạ phu tử.”

Nhìn ba thiếu niên nay đã thêm phần phong sương, đĩnh đạc, Lã Trọng Trí chậm rãi hỏi “Chuyến đi ra ngoại thành lần này, các con thấy bản thân học được điều gì?”

Tiêu Hằng nhấp ngụm trà, mắt to lấp lánh “Khởi bẩm Thầy, học trò hiểu ra rằng con số trên sổ sách son phấn dẫu hoa mỹ đến đâu cũng không thể giấu nổi sự thật nơi dạ dày của dân chúng. Một thạch thóc cứu trợ phát tận tay người đói quý giá hơn vạn lời sớ tấu nơi điện Kim Loan.”

Tiêu Triệt khẽ xoay chén trà, trầm giọng “Học trò nhận ra khi đối mặt hiểm nguy và sợ hãi, lòng người rất dễ hỗn loạn. Người cầm trịch không thể dùng sự thịnh nộ để áp chế, mà phải dùng kỷ cương minh bạch và lòng trắc ẩn. Có được lòng tin của dân, nghịch cảnh nào cũng vượt qua.”

Tiêu Dực nhìn hai bàn tay chai sần, chân thành giãi bày “Trước đây con ngỡ đao kiếm có thể giải quyết mọi bất công. Nhưng khi cùng phu phen vác đá ngăn lũ, con mới thấu sức mạnh của người làm tướng là để che chở muôn dân chứ không phải để chém giết.”

Lã Trọng Trí khẽ gật đầu tán thưởng “Rất tốt. Đó là những bài học mà vạn cuốn kinh thư cũng chẳng thể dạy hết. Nhưng các con phải nhớ kỹ...” Ông nghiêm nghị nhìn cả ba, “thắng một trận trước triều đình hôm nay chưa phải là khúc khải hoàn.”

Ba hoàng tử nghiêm trang lắng nghe.

“Thế lực của Thừa tướng Tiêu Mộ Chi cùng các thế tộc thủ cựu đã cắm rễ ba mươi năm qua,” Lã Trọng Trí phân tích, giọng đanh thép, “chặt đi một viên Thị lang Hộ bộ chỉ như bẻ nhánh cây nhỏ. Bị vạch tội trước bá quan, Tướng phủ ắt xem Văn Hoa Điện là cái gai trong mắt. Kẻ kiêu binh tất bại. Càng ở lúc vinh quang, các con càng phải khiêm nhường, giữ tâm như nước phẳng lặng, chớ lộ sơ hở cho kẻ địch thừa cơ trả đũa.”“Chúng con xin ghi nhớ lời dạy của phu tử!” Ba huynh đệ đồng thanh đáp.

Vừa dứt lời, nội giám chưởng quản ngự tiền mang thánh chỉ lụa vàng tiến vào Văn Hoa Điện. Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung chuẩn thuận công trạng, hạ chiếu ban quyền tham chính: Đại hoàng tử Tiêu Dực đến Binh bộ rèn luyện quân vụ; Tam hoàng tử Tiêu Triệt hỗ trợ Đại Lý Tự thẩm tra các án từ tồn đọng và việc tu bổ đê điều; Ngũ hoàng tử Tiêu Hằng cùng Tư nông ti điều phối thóc giống cứu đói và phục hồi mùa màng.

Khi nội giám rời đi, Lã Trọng Trí giữ Tiêu Dực lại bên án thư, căn dặn kỹ lưỡng “Dực nhi, Binh bộ có không ít võ quan phe cánh Tiêu Mộ Chi. Họ ắt sẽ tìm cách cô lập, khích bác chọc giận con nhằm ép con phạm quân pháp. Hãy nhớ lấy chữ ‘Nhẫn’ vi sư đã dạy: nhẫn nhịn không phải yếu hèn, mà là chí lớn gom cả non sông. Dù họ giở trò gì, tuyệt đối không được vung nắm đấm.”

Tiêu Dực siết chặt nắm tay, cúi đầu: “Học trò khắc cốt ghi tâm.”

Sáng hôm sau, tại nha môn Binh bộ rợp cờ hiệu uy nghiêm.

Đúng như phu tử liệu định, sự có mặt của Tiêu Dực khiến nhóm quan lại thủ cựu gai mắt. Binh bộ Lang trung Vương Tướng — thân tín của Tiêu Mộ Chi — chỉ hành lễ qua loa rồi thản nhiên giao cho chàng kiểm kê kho giáp trụ rỉ sét và dọn dẹp dãy chuồng ngựa phía sau doanh trại.

Một viên hiệu úy thế tộc đứng dựa cột giáo, cất giọng mỉa mai đủ cho lính tráng nghe thấy “Tưởng hoàng tử giá đáo thế nào, hóa ra cũng chỉ là kẻ do cung nữ hèn kém sinh ra, đến đây để hót phân ngựa mà thôi!”

Tiếng cười cợt rộ lên. Tay Tiêu Dực run bần bật, gân xanh trán nổi rõ, lửa giận bốc ngùn ngụt muốn đấm nát mặt kẻ xấc xược. Nhưng lời dặn của Lã Trọng Trí lập tức vang vọng: “Dù họ giở trò gì, tuyệt đối không được vung nắm đấm.”

Tiêu Dực hít sâu một hơi, nén giận. Chàng cởi áo gấm, xắn cao tay áo thô rồi cầm xẻng gỗ bước thẳng về phía chuồng ngựa.

Suốt ba ngày, Tiêu Dực cùng ăn cơm dưa muối, ngủ chung lán trại với lính tráng. Chàng tự tay khuân từng tấm khiên nặng, kiểm kê đao kiếm, tận tình hướng dẫn tân binh bảo dưỡng khí giới. Tác phong kỷ luật nghiêm minh, sự chân thành và tinh thần đồng cam cộng khổ của vị hoàng tử đã cảm hóa toàn bộ doanh trại. Binh sĩ từ nghi ngại chuyển sang tâm phục khẩu phục, khiến âm mưu cô lập của đám thủ cựu hoàn toàn phá sản.

Đêm muộn tại Tàng Thư Các. Ánh trăng bàng bạc chiếu qua khung cửa sổ hoa, rọi xuống hàng vạn cuốn thư tịch cổ kính, tĩnh mịch.

Tiêu Triệt ngồi một mình bên bàn gỗ lim, ngọn nến le lói tỏa vầng sáng nhạt. Nhận việc hỗ trợ Đại Lý Tự, chàng miệt mài rà soát hàng trăm tập hồ sơ đê điều cũ suốt từ chập tối.

Khi dọn dẹp chiếc rương gỗ mục bám đầy mạng nhện ở góc khuất, ngón tay Tiêu Triệt chạm phải một ván ngăn bí mật dưới đáy. Cạy thanh gỗ lỏng lẻo ra, chàng sững sờ khi thấy một tập án thư bọc lụa điều ố vàng phủ bụi.

Run rẩy nhấc lên, gạt đi lớp bụi mờ, Tiêu Triệt bàng hoàng nhận ra vết sáp niêm chu sa mang dấu ấn chim hạc ngậm cành tùng — ấn ký độc nhất của Tướng phủ Tiêu Mộ Chi.

Dưới ánh nến chập chờn, hàng chữ son sắc lạnh trên bìa đập vào mắt chàng như sét đánh ngang tai “Án từ tuyệt mật: Vụ án độc sát Thuận phi nương nương mười năm trước.”

Thuận phi — mẫu phi ruột thịt đã khuất của chàng!

Lồng ngực Tiêu Triệt thắt nghẹn, cả người run lên bần bật. Ngọn nến lung lay soi rọi đôi mắt thiếu niên đỏ hoe, ngập tràn nỗi đau đớn xé lòng.