Chương 12: Sấm Sét Điện Kim Loan

Gió rít qua khe liếp. Ngay khi mũi tên thứ nhất vừa găm ngập vào thân gỗ, một luồng kình phong thứ hai lại xé toạc màn mưa lao thẳng tới ngực Lã Trọng Trí!

Nhanh như cắt, Tiêu Dực vung thanh gỗ lim dùng để chèn cửa. “Keng!” Một tiếng va chạm chói tai vang lên, mũi tên sắt mang độc đen ngòm bị đánh bạt đi, cắm phập xuống nền đất bùn.

“Có thích khách!” Tiêu Dực quát lớn, hai mắt trợn trừng, toan cầm thanh gỗ lao ra ngoài màn mưa.

“Dực nhi, dừng lại!” Lã Trọng Trí cất giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy lực.

Tiêu Dực khựng lại. Tiêu Triệt và Tiêu Hằng lập tức bước lên che chắn trước mặt phu tử, ánh mắt cảnh giác nhìn ra bóng đêm mịt mùng.

“Bên ngoài mưa gió mịt mù, địa hình hiểm trở, đuổi theo ắt trúng kế điệu hổ ly sơn,” Lã Trọng Trí chậm rãi bước tới cột lều. Ông dùng tấm khăn vải lót tay, dứt khoát rút mũi tên đầu tiên ra khỏi thớ gỗ. Dải lụa đen nhuốm dòng huyết tự đỏ quạnh rơi vào lòng bàn tay ông: “Kẻ giấu mặt bắn lén chỉ nhằm ép chúng ta im lặng. Nhưng việc chúng sợ hãi ra tay lúc nửa đêm thế này chứng tỏ điều gì?”

Tiêu Triệt khẽ nheo mắt, trầm giọng đáp: “Chứng tỏ chúng đang vô cùng hoảng loạn. Chúng biết mười vạn lượng bạc ròng rút ruột đê điều và tập án thư này đủ để khiến đầu rơi máu chảy.”

“Rất đúng,” Lã Trọng Trí khẽ mỉm cười, ánh mắt kiên định. Ông cuốn dải lụa quanh mũi tên, cất cẩn thận cùng túi chứa mẩu đá vôi non và tập mật tấu của quan Tuần sát sứ. “Trời sắp sáng, giờ Dần đã điểm. Các con hãy chỉnh đốn y phục, chúng ta theo ngự giá hồi kinh.”

Sáng sớm, điện Kim Loan chìm trong vẻ trang nghiêm tột bậc. Đỉnh trầm bằng đồng tỏa làn khói mỏng uốn lượn, nhưng bầu không khí giữa triều đình lại ngột ngạt như thể giông bão ngoài kia đã tràn vào tận thềm ngọc. Hàng trăm quan viên văn võ áo mão chỉnh tề đứng ngay ngắn hai bên, thần sắc ai nấy đều mang nét căng thẳng cực độ.

Tiếng chuông đồng ngân vang, Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung ngự trên ngai rồng, gương mặt thâm trầm tựa nước hồ mùa thu, không để lộ nửa phần hỷ nộ.

Vừa dứt nghi lễ tham bái, Thừa tướng Tiêu Mộ Chi đã bước ra khỏi hàng quan lại. Vị Tể phụ đương triều quỳ gối dâng lên một tập tấu sớ bằng lụa vàng, giọng nói sang sảng pha lẫn vẻ đau xót khôn nguôi “Khởi bẩm Bệ hạ! Trận mưa bão vừa qua là mối họa trăm năm chưa từng có, nước lũ sông Vị Thủy dâng cao vượt đỉnh, khiến bờ đê Vĩnh Ninh sạt lở ngoài tầm kiểm soát. Thần cùng Hộ bộ đã ngày đêm đôn đốc cứu trợ, song nhân lực có hạn, sức người khó cưỡng lại thiên ý.”

Nói đoạn, Tiêu Mộ Chi khẽ liếc về phía Lã Trọng Trí đang đứng ở hàng Tòng tứ phẩm, giọng bỗng đanh lại “Thế nhưng, thần nghe tin Thị giảng Lã Trọng Trí của Thái Học Viện lại tự tiện đưa ba vị hoàng tử ra ngoài thành, tụ tập dân chúng lập trạm phát chẩn trái quy chế, thậm chí còn kích động lòng dân, chống đối Thành môn quân coi giữ an ninh. Hành vi khinh suất, mượn danh nghĩa cứu tế để lung lạc nhân tâm ấy nếu không nghiêm trị, e rằng phép nước chẳng còn!”

Mấy viên quan thuộc phe cánh Tể phụ lập tức bước ra phụ họa: “Thừa tướng nói rất phải! Xin Bệ hạ định tội kẻ làm càn, giữ vững kỷ cương triều đình!”

Trước những ánh mắt soi mói, Lã Trọng Trí không hề nao núng. Ông đĩnh đạc tiến lên giữa triều đường, cung kính hành lễ “Khởi bẩm Bệ hạ, thần xin dâng bản sớ trình bày kế sách trị thủy và an dân, đồng thời có vài lời muốn thưa rõ trước thánh thượng cùng bá quan.”

Tiêu Cảnh Ung khẽ gật đầu: “Lã ái khanh, chuẩn tấu.”

Lã Trọng Trí đứng thẳng lưng, giọng nói trầm ấm mà vang rền khắp gian điện “Thừa tướng nói đê Vĩnh Ninh vỡ do ý trời, nhưng thần lại thấy đó hoàn toàn là do lòng người gian xảo! Mưa bão chỉ làm lộ ra sự mục ruỗng bên trong mà thôi.”

Nói rồi, Lã Trọng Trí lấy từ tay áo ra một bọc vải gai thô, mở ra đặt lên chiếc mâm đồng giữa điện. Bên trong là một mẩu đá màu xám đục. Trước ánh mắt kinh ngạc của triều thần, Lã Trọng Trí thong thả giơ hai ngón tay bóp nhẹ vào thân đá.

“Rắc!” Một tiếng giòn tan vang lên. Mẩu đá lập tức vỡ vụn thành bột cát vàng lả tả rơi xuống mâm đồng, hòa lẫn với những mảng vôi xỉ xốp rỗng.

“Đây chính là vật liệu dùng để đắp chân đê Vĩnh Ninh!” Giọng Lã Trọng Trí đanh thép. “Một công trình trọng yếu chắn sóng dữ ngàn cân, vậy mà lại được xây bằng đá vôi non pha cát xỉ! Nước lũ vừa dâng, chân đê đã tan rã thành bùn, há chẳng phải là gián tiếp dìm hàng vạn sinh linh vào cảnh màn trời chiếu đất hay sao?”

Sắc mặt Tiêu Mộ Chi khẽ biến đổi, nhưng ông ta vẫn giữ vẻ trấn tĩnh, cười khẩy: “Chỉ là một mẩu đá nhặt bừa ngoài bờ sông, Lã đại nhân lấy cớ gì quy kết cho công trình của triều đình?”

“Khởi bẩm Phụ hoàng, nhi thần có chứng cứ!”Ngũ hoàng tử Tiêu Hằng bước ra, hai tay nâng cuốn sổ chiết tính vật tư dày cộp. Đôi mắt cậu bé mười ba tuổi sáng ngời, dõng dạc tâu “Nhi thần đã đối chiếu toàn bộ sổ sách thu chi của Hộ bộ đầu xuân năm nay. Quốc khố xuất mười vạn lượng bạc ròng để mua một vạn khối đá hoa cương xanh từ mỏ Lạc Sơn, thuê ba nghìn dân phu vận chuyển thủy lộ. Thế nhưng, sổ kiểm kê tại bến thuyền Vị Thủy lại chỉ ghi nhận đá vôi non mua từ các lò gạch tư nhân với giá rẻ mạt chưa bằng một phần mười! Mười vạn lượng bạc của triều đình đã biến mất không còn một đồng, trong khi người dân phải gánh chịu thảm họa!”

Cả điện Kim Loan xôn xao như ong vỡ tổ. Các đại thần nhìn nhau đầy kinh hãi.

Tam hoàng tử Tiêu Triệt bước tiếp lên, dâng tập án thư mật “Nhi thần xin dâng mật tấu của quan Tuần sát sứ Vị Thủy cùng bản khẩu cung của các phu đá tại công trường. Họ đều khai nhận đã bị Thị lang Hộ bộ ép buộc ém nhẹm các vết nứt chân đê từ ba tháng trước. Kẻ nào dám hé răng liền bị đe dọa thủ tiêu. Thậm chí đêm qua, khi phu tử Lã Trọng Trí tra xét sổ sách, kẻ giấu mặt đã bắn mũi tên độc kèm huyết thư này vào trạm chẩn tế hòng bịt miệng!”

Chiếc mũi tên đen ngòm buộc dải lụa máu được cấm quân dâng lên long án.

Lúc này, Thị lang Hộ bộ — kẻ thân tín dưới trướng Tiêu Mộ Chi — mặt cắt không còn hột máu, ngã quỵ xuống nền đá dập đầu lia lịa: “Bệ hạ tha mạng! Thần... thần nhất thời mê muội...”

“Khốn kiếp!”

Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung đập mạnh tay xuống ngai rồng, tiếng gầm vang dội tựa sấm sét xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Đôi mắt đế vương bốc hỏa, ngài đứng bật dậy “Lũ sâu mọt đục khoét quốc khố, coi mạng dân như cỏ rác! Trẫm vi hành tận nơi, tận mắt thấy cảnh tượng lầm than cơ cực, các ngươi còn dám dâng sớ xảo ngôn lừa dối Trẫm sao?”

Đoạn, Hoàng đế lạnh lùng hạ chỉ “Lột bỏ mũ áo, tước bỏ phẩm hàm, tống giam Thị lang Hộ bộ vào đại lao chờ ngày nghiêm trị! Giao Đại Lý Tự phối hợp cùng Binh bộ tra xét tới cùng tất cả những kẻ có liên quan trong vụ rút ruột đê Vĩnh Ninh!”

Bá quan run rẩy quỳ rạp, không ai dám ho he nửa lời. Tiêu Mộ Chi siết chặt nắm tay trong ống tay áo rộng để kìm nén cơn giận dữ.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Ung dịu lại khi nhìn về phía thầy trò Lã Trọng Trí “Thầy trò Lã ái khanh có công lớn cứu tế mười vạn nạn dân, vạch trần đại án gian lận, cứu vãn nguy cơ đê điều. Trẫm ban thưởng mỗi hoàng nhi một trăm lượng vàng, gia phong Lã Trọng Trí làm Khâm sai thị giảng, toàn quyền hiệp đồng cùng các nha môn giám sát việc tái thiết đê điều và cấp phát cứu tế sau lũ!”

Lã Trọng Trí cùng ba vị hoàng tử đồng loạt cúi đầu tạ chỉ “Thần tạ ơn Bệ hạ long ân!”

“Nhi thần tạ ơn Phụ hoàng long ân!”

Tiêu Mộ Chi cố nén nỗi nhục nhã ê chề, quỳ rạp dập đầu: “Thần quản lý cấp dưới không nghiêm, xin lĩnh tội và tuân chỉ.”

Sau buổi thiết triều rúng động, ánh nắng ban mai ấm áp xuyên qua những đám mây đen tan dần, chiếu rọi xuống bậc thềm đá cẩm thạch trắng của điện Kim Loan.

Lã Trọng Trí cùng ba học trò bước ra ngoài, đón làn gió sớm trong lành sau chuỗi ngày giông bão. Tiêu Hằng thở phào nhẹ nhõm, Tiêu Dực ngẩng cao đầu rạng rỡ, còn Tiêu Triệt khẽ mỉm cười nhìn phu tử với ánh mắt đầy kính phục.

Đột nhiên, Thừa tướng Tiêu Mộ Chi sải bước tiến tới. Tà áo gấm thêu hạc lướt nhẹ trong gió, vẻ mặt vị Tể phụ đã lấy lại nét hòa nhã giả tạo thường ngày, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm.

Khi lướt ngang qua bờ vai Lã Trọng Trí, Tiêu Mộ Chi hơi nghiêng đầu, buông một câu thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe thấy, thanh âm rét buốt thấu tận xương tủy “Lã đại nhân thủ đoạn cao minh lắm. Nhưng chớ vội mừng... giông bão chốn cung đình này, giờ mới thật sự bắt đầu.”