Chương 11: Kim Lệnh Mở Kho Lương

Gió rít qua từng khe nứa, thổi tạt những hạt mưa buốt giá vào gian lều dột nát, nhưng bầu không khí bên trong lúc này như đông cứng lại.

Viên hiệu úy Thành môn quân trợn trừng mắt, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng. Chiếc trát lệnh mang triện đỏ của Thừa tướng trượt khỏi bàn tay run rẩy, rơi tuột xuống vũng bùn. Trước mặt hắn, người vừa gạt vành nón rơm không phải một lão nông lam lũ, mà chính là đấng chí tôn Đại Lương. Uy quyền toát ra từ đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Cảnh Ung tựa ngọn núi đè nặng lên từng tấc da thịt.

“Bệ... Bệ hạ vạn tuế!”

Tiếng quỳ rạp xuống nền đất ướt của viên hiệu úy kéo theo âm thanh giáp sắt va chạm loảng xoảng. Hơn năm mươi binh lính Thành môn quân hồn siêu phách lạc, đồng loạt quỳ gối dập đầu, không ai dám ngẩng nhìn thiên nhan.

“Trẫm trao cho các ngươi binh khí để trấn giữ cổng thành, chở che xã tắc, chứ không phải để thị uy trước bá tánh cùng đường!” Giọng Tiêu Cảnh Ung trầm thấp mà nặng tựa ngàn cân, vang dội giữa màn mưa đêm. Ngón tay Hoàng đế chỉ thẳng vào viên chỉ huy: “Tước đao, giam vào đại lao đợi ngày định tội!”

Hai thị vệ cận thân cải trang lập tức bước tới, dứt khoát tháo phăng bội đao của viên hiệu úy rồi áp giải ra ngoài mưa. Tiêu Cảnh Ung xoay người, từ trong áo tơi rút ra một khối lệnh bài bằng vàng ròng chạm khắc hình rồng năm móng tinh xảo, rực sáng tám chữ triện: “Như Trẫm thân hành, vạn sự tùy nghi”.

“Truyền thánh chỉ của Trẫm!” Ánh mắt ngài quét qua đám binh sĩ đang run rẩy: “Cầm kim bài này mở toang chín cổng thành Thăng An ngay trong đêm! Phá xích tổng kho Hộ bộ ngoài thành, xuất toàn bộ lương thực dự trữ cứu tế nạn dân. Kẻ nào dám trì hoãn nửa khắc, trảm không tha!”

“Chúng thần tuân chỉ! Tạ ơn Bệ hạ khai ân!” Đám quân sĩ run giọng lĩnh mệnh, vội vã tiếp nhận lệnh bài rồi chia nhau phi ngựa lao vút vào màn mưa gió.

Trạm chẩn tế rực sáng ánh đuốc. Lã Trọng Trí tiến lại gần án thư, nhìn xuống tấm bản đồ da dê trải rộng. Tuyến đường dịch trạm bằng phẳng nối từ tổng kho Hộ bộ về đây đã hoàn toàn chìm sâu trong dòng lũ cuồn cuộn.

“Bệ hạ đã mở kho lương, nhưng nước sông dâng xiết, xe chở lương nặng nề không thể vượt qua đường cái.” Lã Trọng Trí quay sang nhìn Đại hoàng tử Tiêu Dực, giọng trầm ấm mà dứt khoát: “Dực nhi, con có nhớ tuyến đường vòng qua đồi Mã Lĩnh sáng nay đã khảo sát không?”

Tiêu Dực lập tức chắp tay, ánh mắt rực sáng “Học trò nhớ rõ! Đồi Mã Lĩnh dốc hơn nhưng nền đá hoa cương vững chãi, lũ không thể dâng tới đỉnh gò. Dù đi vòng thêm mười dặm, xe ngựa vẫn có thể qua lại an toàn.”

Lã Trọng Trí mỉm cười khích lệ, vỗ nhẹ lên bờ vai rắn rỏi của thiếu niên “Vi sư tin con. Đem theo năm mươi tráng đinh và cấm quân mở đường, chặt bớt cành gai, dùng đá dăm lót chỗ lún thụt. Đi đường núi đêm mưa chớ ham nhanh mà phải cầu chắc. Lương thực là tính mạng của vạn dân, an toàn của mọi người cũng là trách nhiệm của con.”

“Con xin ghi nhớ lời thầy dạy!” Tiêu Dực khom người lĩnh ý. Chàng quay sang nhìn hai em, ánh mắt chan chứa sự tin cậy: “Đại hoàng huynh đi chuyến này, việc ở trạm chẩn tế giao lại cho hai đệ.”

Tiêu Triệt và Tiêu Hằng cùng gật đầu. Thiếu niên mười bảy tuổi khoác chiếc áo tơi rách vai, sải bước dứt khoát dẫn đoàn người ngựa tiến vào bóng tối rặng đồi xa.

Nửa đêm, những cỗ xe ngựa đầu tiên chở ngũ cốc vượt đồi Mã Lĩnh cập bến an toàn. Tiếng reo vui của dân phu hòa cùng hơi cháo nghi ngút sưởi ấm cả bãi bồi lạnh giá.

Dưới mái hiên lều phát chẩn, Tiêu Hằng ngồi ngay ngắn bên bàn gỗ, đôi mắt to tròn chăm chú nhìn cuốn sổ bộ bọc vải dầu. Bàn tay nhỏ nhắn của thiếu niên mười ba tuổi thoăn thoắt gạt từng hạt bàn tính gỗ hương. Tiếng lách cách giòn giã vang lên nhịp nhàng “Mười bao gạo tẻ nặng mười thạch, chia đều cho sáu nồi cháo lớn, mỗi lượt phát được tám trăm phần ăn...” Cậu bé vừa tính vừa ngẩng đầu dặn dò viên nha lại đang đong gạo: “Bác chia đúng từng gáo, chớ để sánh ra ngoài. Một hạt rơi xuống bùn là bớt đi một miếng ăn của em nhỏ.”

Viên nha lại thầm thán phục sự chuẩn xác của vị hoàng tử nhỏ tuổi, liền cúi đầu kính cẩn: “Điện hạ tính toán cẩn mật, tiểu nhân xin tuân lệnh!”

Cách đó không xa, Tiêu Triệt điềm tĩnh dẫn dắt dân binh phân luồng người nhận cháo. Thấy vài cụ già ho sốt và mấy đứa trẻ nổi ban đỏ vì ngâm nước bẩn, chàng lập tức lệnh cho cấm quân căng thêm gian lều lá cách biệt ở cuối hướng gió:“Người già yếu và trẻ nhỏ phát bệnh phải chuyển sang lều thuốc bên tả, nấu nước gừng ấm pha muối hạt cho họ uống trước. Lấy rơm khô lót nền đất, tuyệt đối không để người bệnh nằm chung với người lành, tránh để dịch bệnh lây lan.”

Đứng ở góc lều, Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung lặng lẽ quan sát tất cả. Nhìn Tiêu Dực chỉ huy thông đường, Tiêu Hằng tỉ mỉ đong đếm từng thạch lương, và Tiêu Triệt che chở dân lành, hốc mắt vị đế vương cay xè. Những đứa con từng rụt rè, xa cách nay lại gắn kết keo sơn, trút bỏ vẻ kiêu sa đài các để lấm lem bùn đất vì lê dân trăm họ.

“Lã ái khanh...” Tiêu Cảnh Ung khẽ gọi, ra hiệu cho Lã Trọng Trí bước vào gian lều nhỏ dành riêng cho ngự giá.

“Thần có mặt.” Lã Trọng Trí chắp tay cung kính.

Hoàng đế ngồi xuống chiếc ghế tre đơn sơ, ánh mắt nhìn vị phu tử đầy vẻ xúc động “Trẫm ở cung sâu, ngày ngày nghe tấu sớ ca tụng thái bình, nào ngờ bên ngoài lại khốn cùng nhường này. Ái khanh không chỉ cứu vạn mạng dân Vị Thủy, mà còn dạy dỗ các hoàng nhi của Trẫm thành những bậc hiền tài biết xót thương nỗi đau thiên hạ.”

“Khởi bẩm Bệ hạ, ngọc không mài không thành đồ quý. Các vị điện hạ vốn mang sẵn thiên chất nhân hậu, thần chỉ là người khơi dòng để dòng nước lành tìm về đúng bến mà thôi.” Lã Trọng Trí khiêm nhường đáp.

Tiêu Cảnh Ung thở dài, vẻ mặt bỗng chốc trở nên nghiêm nghị. Ngài rút từ trong ngực áo ra một tập án thư mật bằng giấy dó ố vàng, mép giấy còn vương vệt nâu sẫm tựa máu khô “Đây là mật tấu của quan Tuần sát sứ Vị Thủy gửi về kinh thành nửa tháng trước, ngay trước khi ông ta đột ngột mất tích. Đê Vĩnh Ninh vỡ toang, không đơn thuần là do thiên tai trăm năm.”

Lã Trọng Trí đón lấy tập tài liệu, hai bàn tay khẽ siết lại.

Đêm đã điểm canh tư. Mưa ngoài trời ngớt dần nhưng gió buốt vẫn rát mặt.

Bên ánh đèn le lói, Lã Trọng Trí cùng ba học trò chụm đầu quanh án thư. Tiêu Dực mình ướt sũng vừa dẫn đoàn xe cuối cùng trở về, Tiêu Triệt và Tiêu Hằng cũng vừa xong việc phân phát cháo nóng. Trên bàn đặt mảnh đá xù xì Tiêu Dực nhặt từ bờ đê sạt lở, cạnh cuốn sổ chiết tính vật tư tu bổ đê điều Hoàng đế trao.

“Thầy xem này,” ngón tay Tiêu Hằng chỉ vào từng dòng chữ mực đen: “Hộ bộ ghi rõ đã xuất hơn mười vạn lượng bạc ròng từ quốc khố để mua đá hoa cương xanh nguyên khối từ mỏ Lạc Sơn nhằm gia cố chân đê Vĩnh Ninh vào đầu xuân năm nay.”

Lã Trọng Trí không đáp, ông cầm mảnh đá vỡ lên, dùng hai ngón tay bóp nhẹ. “Rắc” một tiếng, mẩu đá nhìn như rắn rỏi lập tức vỡ vụn thành những hạt cát vàng pha bùn khô, lả tả rơi xuống mặt giấy.

“Đây không phải đá hoa cương,” Tiêu Dực nghiến răng, nắm đấm siết chặt: “Đây là đá vôi non pha cát xỉ! Bọn chúng đã tráo đổi vật tư, nuốt trọn số bạc của quốc khố!”

“Đê chắn dòng nước xiết mà đắp bằng cát xỉ, giông bão ập tới không vỡ mới là lạ!” Tiêu Triệt cắn chặt môi dưới, ánh mắt căm phẫn: “Mười vạn lượng bạc đổi lấy sinh linh của muôn dân... Ai đã cả gan tiếp tay cho việc tày đình này?”

“Tập án thư này mang dấu triện ngầm của nha môn Hộ bộ,” Lã Trọng Trí điềm tĩnh khép tài liệu lại, nhìn ba học trò: “Mà kẻ nắm giữ toàn bộ thu chi cùng quyền phê duyệt nhân sự của Hộ bộ mười năm qua, chính là Thừa tướng Tiêu Mộ Chi. Ngày mai trên điện Kim Loan, đây sẽ là vũ khí lật tẩy sự thật.”

Ba vị hoàng tử nhìn nhau, trong lòng dâng lên quyết tâm sắt đá.

Đúng lúc ấy, một tiếng “vút” xé gió sắc lạnh xuyên qua màn mưa đêm!

Lã Trọng Trí vừa cảm nhận luồng sát khí ùa tới thì một tiếng “phập” đã vang lên. Mũi tên sắt đen ngòm cắm sâu ba tấc vào thân cột lều gỗ cách đầu ông chưa đầy nửa thước. Cán tên vẫn rung bần bật, bên trên buộc chặt dải lụa đen viết dòng huyết tự đỏ quạnh “Thị giảng họ Lã, muốn giữ lấy đầu thì câm miệng về việc vỡ đê, chớ dại đem mạng tàn lên điện Kim Loan!”