Chương 19: Bàn Tay Máu Mủ

Lực nước sông Mã cuộn xiết nặng tựa ngàn cân kéo giật cánh tay Trọng căng buốt như dây thép. Những ngón tay thô ráp của người thợ tiện bấu nghiến vào cổ tay Hải, các khớp xương gồ lên trắng bệch. Dưới làn phù sa đỏ ngầu, thân hình đứa em trai đang bị miệng xoáy ngầm lôi tuột xuống đáy, chỉ còn trơ lại gương mặt tái nhợt vì ngộp nước.

Trước đó nửa chớp mắt, Trọng đã kịp khóa chặt cán dầm gỗ xoan vào cọc néo đuôi bè rồi lao tới. Anh không thể để mất đứa em này. Dẫu Hải có bốc đồng ôm món nợ tám trăm đồng, thì máu mủ vẫn là máu mủ!

— Nắm chặt lấy tao! — Trọng gầm lên giữa màn mưa.

Dộng mạnh gót chân vào khe luồng mạn sườn làm điểm tựa, Trọng nghiến răng phát lực giật ngược cánh tay. Cả người Hải bị kéo bật lên khỏi miệng xoáy, ngã dúi dụi vào lớp cót tre, ho sặc sụa từng ngụm nước phù sa.

— Chú có sao không? — Trọng th* d*c, hai bàn tay run bần bật.

Hải ôm ngực, nôn thốc ra nước sông, khóe miệng rỉ máu: — Em không sao... Nhưng anh Trọng ơi, mối néo thứ mười bung rồi!

Trọng quay phắt lại. Nhánh rễ lim trôi ngầm lúc nãy quặc trúng đã hất tung chiếc chốt cật luồng khỏi khớp cài góc bốn mươi lăm độ. Không còn mối néo thứ mười ghì khóa ứng suất, hai thân luồng đại ngoài cùng mé mạn phải rung lắc bần bật, va đập nhau lục bục. Nước đỏ ngầu chồm qua khe hở toác rộng, l**m láp tới chân những người co cụm giữa bè.

— Đồng chí Trọng ơi! Bè đang toác! Nước tràn lên cót rồi! — Tiếng Chủ nhiệm Định thất thanh lẫn trong tiếng trẻ con khóc thét.

Ba mươi sinh mạng làng Cồn Cát đang nằm trọn trên chiếc bè này. Mối néo then chốt mà bung, chín mối còn lại sẽ quá tải đứt toác, bè sẽ tan thành từng gióng luồng trôi sông.

Nhìn dải lạt cật luồng dày bốn li và sợi mây rừng xoắn đa tầng trượt khỏi ngậm chốt, Trọng hiểu ngay: phải có người áp sát khe nứt, dùng tay trần bẻ ngược nan néo giữa dòng nước xiết.

— Ở yên đây! — Trọng hét lớn rồi nhảy tọt xuống dòng nước xiết mé mạn bè.

Nước lũ buốt lạnh thấu tủy lập tức th*c m*nh vào ngực Trọng. Anh ngụp đầu, hai đùi vạm vỡ kẹp chặt thân luồng đại ở tầng dưới để khỏi bị cuốn trôi, đôi tay chộp lấy đầu dải lạt cật già trơn tuột. Nhưng mỗi lần anh gồng sức bẻ nan về phía khớp cài, sóng dữ lại ập tới nêm chặt hai thân luồng, kẹp cứng lạt cật như trong gọng kìm sắt.

Bất ngờ, một bóng người gầy gò lao xuống làn nước đục ngay cạnh anh. Là Hải! Cậu quặp chân vào gióng luồng, hai tay bấu chặt dải mây rừng xoắn dẻo.

— Mày nhảy xuống làm gì? Nguy hiểm lắm! — Trọng quát lên.

Hải ngẩng đầu, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định: — Thầy dạy rồi, một nan tre cứng mấy cũng gãy, nhưng trăm nan bện xoắn vào nhau thì sóng nào cũng vượt qua! Anh bẻ một mình không nổi đâu, để em luồn mây giữ cữ cho anh ép chốt!

Giữa dòng cuồng lưu buốt lạnh, hai anh em nhìn thẳng vào mắt nhau. Mọi giận hờn, tị hiềm suốt bao năm qua — nỗi mặc cảm bàn tay thô vụng của Trọng, sự xốc nổi bồng bột của Hải — bỗng chốc tan biến sạch trơn. Giờ đây, chỉ còn lại dòng máu mủ ruột rà đang cuộn chảy trong tim.

— Được! — Trọng gầm lên — Nghe anh! Một... hai... ba, cùng bẻ!Bốn bàn tay đan lồng vào nhau. Tay thợ máy thô ráp chai sần khóa chặt lấy đôi bàn tay tước nan chằng chịt vết cứa rớm máu của cậu em. Mép cật luồng già sắc lẹm cứa ngọt vào da thịt, máu tươi ứa ra từ lòng bàn tay hai anh em hòa vào dòng nước đỏ. Chẳng ai thấy đau. Trọng dồn cạn sức bờ vai vạm vỡ ép miệng cật luồng, còn Hải dùng cả thân mình ghì kéo sợi mây dẻo lách qua khe hẹp.

Hai anh em cùng đồng thanh hét lên một tiếng xé toạc mưa bão: — VÀO!

“CẠCH! KHẮC!”.

Một tiếng “khấc” đanh gọn giòn giã vang lên! Mối néo then chốt thứ mười đã trượt vào đúng mắt chốt góc bốn mươi lăm độ!

Cơ chế tự siết đa tầng lập tức vận hành ăn khớp như một cỗ máy hoàn mỹ. Nước lũ sông Mã thúc vào mạn bè bao nhiêu thì lạt cật và dây mây càng bện chặt bấy nhiêu. Hai thân luồng ngoài cùng bị kéo giật trở lại, ken khít rịt vào khung bè thành khối dẻo dai vững chắc. Nước lũ chồm lên chỉ đập vào tấm cót tre kép rồi dạt ra ngoài. Chiếc bè mảng ngừng rung lắc, kiêu hãnh đè bẹp những con sóng dữ.

— Khóa được rồi! Ăn chốt rồi! — Trọng hét lớn trong niềm vui sướng tột cùng.

Hai anh em rướn mình trèo lên sàn cót tre. Chủ nhiệm Định cùng mấy thanh niên xóm bãi ùa tới đỡ lấy hai người.

— Cứu được rồi! Bè vững rồi bà con ơi! — Chủ nhiệm Định nghẹn ngào thốt lên, nước mắt chảy dài trên gò má lem luốc phù sa.

Tiếng reo hò, tiếng vỗ tay rớt nước mắt của ba mươi con người vang dội cả khúc sông. Những bàn tay run rẩy nắm lấy vai áo Trọng và Hải; các cụ già chắp tay vái lạy, những người mẹ ôm chặt con thơ bật khóc vì thoát nạn.

Trọng lấy cánh tay áo lau vệt bùn trên trán rồi quay sang nhìn Hải. Cậu em đang ngồi bệt trên sàn cót, đôi bàn tay bê bết máu và bùn non khẽ run run. Trọng bước tới, đặt bàn tay to bản lên vai em, vỗ mạnh đầy trìu mến: — Chú làm tốt lắm. Không có chú, anh không cài nổi chốt đâu.

Hải ngước nhìn Trọng, khóe mắt hoe đỏ, nhoẻn nụ cười rạng rỡ: — Là nhờ thầy... và nhờ anh nữa, anh Trọng.

Không chần chừ, Trọng bước về đuôi bè mở then dầm lái gỗ xoan. Hải cũng cầm cây dầm phụ đứng sóng đôi cạnh anh. Trọng ghìm dầm nương theo con nước, Hải bẻ lái tránh rác rưởi gỗ mục. Chiếc bè mảng chở trọn vẹn ba mươi sinh mạng hiên ngang rẽ sóng lướt qua bãi xoáy, trực chỉ mom gò kho luồng Hợp tác xã Cồn Cát.

Mũi bè chạm êm vào mép bùn non, tiếng reo mừng của bà con trên gò vỡ òa. Mọi người ùa ra dìu đỡ từng cụ già, em nhỏ bước lên doi đất khô ráo.

Trọng bước những bước nặng trĩu vì kiệt sức lên triền gò. Vừa đặt chân lên nền đất, anh thấy cụ Sơn với cánh tay quấn vạt áo nâu rướm máu đang xiêu vẹo chạy tới. Cụ dang rộng đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết cứa, ôm ghì lấy Trọng và Hải — hai đứa con trai ướt sũng phù sa — vào lồng ngực gầy guộc của mình.

Bọc vải dầu màu nâu cánh gián buộc dải ruột tượng trước ngực cụ Sơn ép chặt vào ngực hai anh em, truyền qua lớp áo ướt một hơi ấm nồng đượm thiêng liêng.

Ngoài xa, đợt gió bão cuối cùng rít lên từng hồi rời rạc rồi lịm dần trên triền đê quai vỡ toác. Mây đen bắt đầu rạn nứt nhường chỗ cho những vệt sáng mờ nhạt nơi chân trời, báo hiệu cơn bão số 7 kinh hoàng tàn phá hạ lưu sông Mã đã bắt đầu tan.