Chương 18: Mối Néo Thứ Mười

Tiếng thét của cụ Sơn từ mom gò xa xa dội qua mặt nước, bị gió bão và tiếng sóng gầm bẻ vụn thành từng mảnh ngắt quãng. Cầm Văn Hải chẳng cần nghe trọn lời cha cũng đã cảm nhận được một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng. Dưới sàn bè, những thân luồng đại bắt đầu dội lên từng hồi rung chấn ngầm lục cục.

Dẫu vậy, Hải không dám rời mắt khỏi bờ nóc kìm đình làng Cồn Cát. Cậu ghì gối xuống lớp cót tre kép ướt sũng, hai tay đón lấy một bé gái chừng bốn tuổi đang khóc thét từ tay Chủ nhiệm Vũ Đức Định.

— Cẩn thận bác Định! Đưa cháu bế cho! — Hải hét lớn át tiếng mưa xối xả.

Chủ nhiệm Định đứng chao nghiêng trên mé mái ngói rêu phong, đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng, nách áo bộ đội kẹp chặt cuốn sổ bìa da ướt nhăn nhúm. Đón đứa trẻ từ đôi tay run rẩy của ông, Hải khom người che gió mưa rồi trao cho người mẹ trẻ đang ngồi thụp giữa khoang cót.

— Bà con ngồi dồn vào tim bè! Bám chặt cạp nan, đừng hoảng loạn! — Hải hô to, giọng khản đặc nhưng đanh thép.

Ở đầu kia sàn bè, Trọng sừng sững tỳ ngực vào cán dầm lái bằng gỗ xoan. Đôi chân thợ máy bấm chặt mắt cót, hai bắp tay gồng cuộn gân xanh ghì giữ chiếc bè hai tầng khỏi họng xoáy ngầm. Bè đã tiếp nhận gần hai mươi người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Sức nặng ngần ấy sinh mạng khiến giàn luồng dài tám thước lún sâu thêm một tấc nước phù sa, nhưng hệ thống nan néo cật luồng bện mây rừng vẫn ken cứng, vững chãi giữa biển nước mênh mông.

Chủ nhiệm Định dìu nốt người phụ nữ cuối cùng của tốp hai xuống sàn cót, hổn hển: — Còn sáu người bên chái hậu cung nữa… Cố lên các cháu!

— Bác yên tâm, anh em cháu quyết đưa bằng hết bà con về gò! — Hải gật mạnh đầu, quệt vội nước mưa trên mặt.

Chưa dứt lời, bóng đen của thân gỗ lim cổ thụ nặng hàng tấn mà cụ Sơn vừa thét báo động từ mom gò đã phá toang màn sóng đục ngầu, rễ nhánh tua tủa lao vun vút như mũi tên khổng lồ bắn thẳng vào mạn phải chiếc bè mảng!

— Hải! Coi chừng sườn bè! Đẩy mũi ra mau! — Tiếng Trọng gầm lên từ đuôi bè, kinh hãi đến lạc giọng.

Hải giật thót tim. Cậu chộp vội cây sào luồng đực dài gần hai sải tay, dồn toàn lực th*c m*nh đầu sào xuống dòng nước xiết định bẩy mũi bè dạt sang một bên. Thế nhưng, sức người sao địch nổi cuồng lưu ngàn cân!

“RẮC!” — Cây sào luồng đực trên tay Hải bị bẻ gãy đôi như que củi khô. Chưa kịp thu tay, thân gỗ lim khổng lồ đã đâm sầm vào mạn sườn phải của bè với một tiếng va đập chói tai: “RẦM!”.

Cú đâm hung hãn làm cả chiếc bè hai tầng nẩy bổng lên rồi giáng mạnh xuống lòng sông, sóng phù sa tràn qua lớp cót tre. Tiếng đàn bà, trẻ con la khóc thảm thiết hòa cùng tiếng rên xiết của tre luồng. Một thanh nẹp phụ bằng luồng bánh tẻ mé mạn phải chịu không nổi lực giằng xé đã nứt toác, bắn tung từng mảnh dăm nhọn hoắt.

Chấn động dữ dội cùng cú vặn sườn của thân gỗ lim đã giáng thẳng vào vị trí hiểm yếu nhất: mối néo then chốt thứ mười ở góc mạn phải tầng trên.

Hải bàng hoàng trố mắt nhìn. Mối néo thứ mười — nút thắt tối quan trọng bện bằng lạt cật luồng dày bốn li và dây mây rừng dẻo quánh, chiếc chốt sống khóa chặt toàn bộ lực giằng xoắn của chín mối néo còn lại — đã bị một nhánh rễ gỗ lim quặc trúng, giật lệch khỏi khớp cài góc bốn mươi lăm độ!

Khấc chốt bằng lạt cật bị kẹt cứng giữa hai thân luồng đại. Sợi mây rừng xoắn đa tầng tuột khỏi then ngậm, bật ngược lên khỏi rãnh luồng.

Không có mối néo thứ mười ghì khóa, chuỗi liên kết tự siết triệt tiêu lực bỗng chốc đứt gãy mắt xích sống còn. Những thân luồng đại xung quanh bắt đầu rung lắc dữ dội, va đập vào nhau lục bục như muốn bung rời. Nước lũ sông Mã réo sôi sùng sục, chồm qua khe hở toác rộng cuốn xé sàn cót tre.

— Chết rồi! Kẹt chốt mối thứ mười rồi! — Hải thét lên, lồng ngực nghẹt thở.Hồi trưa, cụ Sơn đã cầm tay cậu uốn từng thớ nan cật luồng mà răn dạy: “Mười mối nan néo như mười ngón tay trên hai bàn tay. Chín mối giữ bè, mối thứ mười khóa sống. Mối thứ mười mà bục, bè sẽ tan thành từng gióng luồng trôi sông, người trên bè chỉ có nước làm mồi cho thủy thần!”.

Giờ đây, bè đang chở gần ba mươi sinh mạng. Nước cuộn đỏ lòm đang luồn lách qua từng khe hở, dâng ngập mắt cá chân mọi người. Tiếng Chủ nhiệm Định thất thanh: — Đồng chí Trọng! Hải ơi! Bè đang bung!

Ở đuôi bè, Trọng dồn cạn tàn lực ghìm dầm lái chống lại dòng xoáy quẩn quanh đình làng, hai mắt đỏ hoe không thể rời vị trí một tấc. Nếu Trọng buông dầm, chiếc bè sẽ bị dòng xoáy giật ngang đập nát vào hàng cột đá gian hậu cung.

Không còn ai khác nữa. Chỉ còn mình cậu!

Hình ảnh người cha già với vết thương sâu hoắm rách toạc bên vai rỉ máu vẫn bấu chặt mạn thuyền cứu con đêm qua bỗng chốc rực sáng trong tâm trí Hải. Cha đã đổ máu để giữ lại mạng sống cho anh em cậu. Giờ đây, cậu không thể hèn nhát để công sức của cha và anh trai tan thành bọt nước!

Gạt phăng nỗi sợ hãi, Hải không chút do dự lao bổ ra mé mạn sườn bè ngập nước.

— Hải! Nguy hiểm! Đừng nhảy! — Tiếng Chủ nhiệm Định kinh hoàng hét với theo.

Mặc kệ tiếng thét ấy, Hải quỳ rạp xuống tầng luồng mạn phải. Nước lũ ngập ngang thắt lưng, bọt sóng cuộn phù sa táp rát bỏng vào mặt mũi, cay xè khóe mắt. Hải nhoài người xuống dòng nước xiết, thọc hai bàn tay trần vào khe hẹp đang rung bần bật giữa hai thân luồng đại.

Mối néo cật luồng dày cộp đang bị kẹt cứng trong khe nứt, sợi mây rừng xoắn căng như dây đàn, chỉ chực đứt phựt.

Hải nghiến chặt răng đến bật máu mép, luồn những ngón tay bấu chặt lấy dải cật luồng bản to. Vết cứa cũ ở ngón tay cái bàn tay phải do chẻ nan ban trưa toác rộng, xót buốt tận óc khi ngâm trong bùn nước. Mép cật luồng già sắc như mảnh chai cứa thêm nhiều nhát ngọt sớt vào lòng bàn tay cậu. Máu tươi rỉ ra, hòa tan ngay vào dòng nước cuồn cuộn.

— Cài vào! Mày phải vào chốt! — Hải gầm lên trong cổ họng, gân cổ nổi cuồn cuộn.

Cậu dùng hết tàn lực của tuổi đôi mươi, đôi bàn tay trần đẫm máu cố ghì giật, bẻ cong đầu lạt cật để ấn nó trượt trở lại vào mắt chốt tự khóa. Thế nhưng, sức nước sông Mã mùa hồng thủy nặng tựa ngàn cân. Từng đợt sóng dữ cứ chồm lên, th*c m*nh vào thân luồng, ép chặt khe hở khiến dải cật luồng bị kẹp chặt như trong gọng kìm sắt.

Một họng xoáy ngầm hung hãn bất ngờ từ đáy sông chồm dậy, vặn xoắn mạn bè. Cú giật đột ngột làm đôi chân trần của Hải trượt phăng khỏi bề mặt trơn nhẫy của thân luồng.

Cả cơ thể cậu mất thăng bằng, bị dòng nước xiết hung tợn lôi tuột ra khỏi mép bè!

— Ặc…!

Nước lũ ngập qua ngực, kéo ghì lấy Hải. Bàn tay cậu trượt khỏi dải lạt cật. Sức nước cuộn xoáy khổng lồ như móng vuốt của thủy thần đang lôi nghiến cậu xuống đáy sông sâu thẳm, nơi những gốc lim ngầm và bãi đá sắc nhọn chực chờ nuốt chửng thân xác cậu. Giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết, Hải chỉ kịp ngước nhìn lên bầu trời vần vũ mây xám, buồng phổi tức nghẹn vì ngộp nước.

Đúng vào khoảnh khắc tấc gang ấy, khi cơ thể Hải sắp sửa bị cuốn phăng vào họng xoáy tử thần, một bóng người vạm vỡ lao tới rẽ toạc màn mưa.

Một bàn tay to bản, thô ráp quen cầm búa kìm với những vết chai sần đen đúa bất ngờ vươn ra xé gió, chộp chặt lấy cổ tay Hải như một chiếc kìm nguội bằng thép tôi!