Chương 17: Lao Vào Cuồng Lưu

Tiếng thét xung trận vừa dứt, chiếc bè luồng đại trượt ầm ầm trên dải bùn mé gò, lao thẳng xuống dòng sông Mã. Cột nước phù sa đỏ ngầu bắn lên trắng xóa, làm ướt đẫm vạt áo cụ Sơn đang đứng tựa gậy trên gờ đất cao. Chiếc bè chao đảo giữa lớp sóng cồn rồi nhanh chóng nổi bồng bềnh, rẽ dòng cuồng lưu lao về phía hạ lưu.

Gió bấc rít từng hồi qua rặng tre ngà trơ trụi trên bãi bồi, cuốn theo hơi nước buốt lạnh. Cụ Cầm Văn Sơn tỳ chặt tay lên chiếc gậy luồng để giữ thăng bằng. Bắp vai trái vừa rịt lá mơ lông hãy còn nhói buốt, nhưng cụ chẳng buồn để tâm. Bàn tay còn lại khẽ chạm vào bọc vải dầu buộc chéo trước ngực. Nếp vải vẫn khô ráo, giữ trọn bức thư trăn trối của người vợ quá cố, truyền sang lồng ngực cụ luồng hơi ấm thiêng liêng.

Bên cạnh, thím Nhẫn chắp tay trước ngực, miệng lầm rầm khấn vái: — Mô Phật phù hộ độ trì… Bác Sơn ơi, dòng nước dữ dội quá, bè liệu có cản nổi sóng không bác?

Cụ Sơn không đáp, mắt dán chặt vào chiếc bè. Hơn nửa đời gắn bó với bãi bồi sông Mã, cụ hiểu tính nết con nước này hơn ai hết. Nước lũ tháng bảy hung tợn như đàn trâu điên, cuộn sóng đục ngầu chực xé toạc bất cứ thứ gì dám cản đường.

Vừa trôi ra giữa dòng, một con sóng lừng chồm tới đánh sầm vào mạn trái. Cú va đập nghìn cân làm giàn luồng cong oằn, phát ra tiếng ken két rợn người. Nước lũ tràn qua gờ cót dội vào khoang.

Tim cụ Sơn thắt lại, đôi mắt lão luyện căng ra dõi nhìn các khớp nối.

Dưới sức giằng xé của cuồng lưu, mười mối néo cật luồng bện cùng mây rừng không hề bị bứt đứt. Nhờ độ dẻo quánh của lạt cật ngâm bùn sáu tháng kết hợp góc đan bốn mươi lăm độ gia truyền, lực vặn xoắn của dòng nước biến thành lực ép tự nhiên, thúc đẩy các mối néo tự siết chặt. Mép cật luồng cắn sâu vào thân luồng, các sợi mây rừng co giãn đàn hồi, triệt tiêu hoàn toàn ứng suất cơ học của ngọn sóng dữ. Thân bè lập tức lấy lại thế cân bằng.

Cụ Sơn thở hắt ra một hơi dài, nụ cười đôn hậu khẽ nở trên gương mặt sạm nắng: — Nan mềm mới buộc chặt được sóng to thím Nhẫn ạ… Mười mối néo của tổ tiên giữ vững bè rồi!

— Lạy trời lạy phật! — Thím Nhẫn mừng rỡ reo lên, quệt vội giọt nước mắt lăn trên má.

Mưa lúc này đã ngớt hạt. Từ mỏm gò cao, tầm nhìn của cụ Sơn rõ nét hơn. Cụ nhìn thấy rõ bóng dáng hai đứa con trai đang phối hợp nhịp nhàng trên mặt bè.

Ở đuôi bè, thằng Trọng sừng sững tựa cột đồng. Đôi bàn chân bám chặt sàn cót tre, hai vai vạm vỡ gồng lên cuồn cuộn dưới manh áo công nhân ướt sũng. Đôi tay quen kìm búa ghì chặt cán dầm lái bằng gỗ xoan, dồn toàn lực tỳ vào dầm để bẻ lái chống lại họng xoáy ngầm, giữ bè xuôi đúng tim luồng.

Ở mũi bè, thằng Hải rũ bỏ vẻ lúng túng thường ngày, trở nên nhanh nhẹn lạ thường. Chân đứng dạng chữ đinh, Hải cầm chắc cây sào luồng đực dài gần hai sải tay. Đôi mắt lanh lợi đảo liên hồi, cậu vung sào cắm phập vào mảng bèo tây và súc gỗ mục trôi dạt, đẩy bật chúng ra xa khỏi mũi bè.

Tiếng Trọng gầm lên át tiếng sóng: — Chú Hải! Chếch mũi sang mạn hữu ba tấc! Đè qua doi cát ngầm!

— Rõ rồi anh Trọng! Cứ để em ghì mũi! — Tiếng Hải đáp lại đanh gọn, tin cậy.

Hình ảnh hai người con đứng bên nhau khiến sống mũi cụ Sơn cay xè. Mới tối qua thôi, chúng nó còn giẫm nát chiếc giỏ nan gia bảo, tuyên bố đoạn tuyệt tình anh em. Vậy mà giờ đây, giữa lằn ranh sinh tử, tình máu mủ lại bện xoắn keo sơn như những cọng lạt cật luồng cụ đã dạy. Đạo lý “nan mềm buộc chặt” đã cứu chiếc bè, và cứu cả gia đình cụ.— Kìa bác Sơn! Bè đến gần đình làng rồi! — Tiếng thím Nhẫn giật giọng kéo cụ trở về thực tại.

Cụ Sơn chống gậy, nén cơn đau buốt ở vai và lưng, bước vội theo sống gò đất nhô xa về phía hạ lưu.

Trước mắt cụ, ngôi đình làng Cồn Cát giờ chỉ còn trơ trọi dải mái ngói rêu phong nổi trên biển nước. Cột cái gian tiền tế đã gãy đổ, một góc mái chao nghiêng về phía dòng xoáy, bộ khung rui mè r*n r* dưới sức nặng của gần ba mươi con người đang bấu víu.

Gần ba mươi xã viên, từ cụ già đến những người mẹ bồng con thơ, đang co ro túm tụm trên bờ nóc kìm. Đứng ở đầu hồi đình là Chủ nhiệm Vũ Đức Định, áo bộ đội ướt sũng, cuốn sổ bìa da vẫn kẹp trong nách áo. Ông vẫy hai cánh tay gầy guộc lên trời, gào lớn: — Có bè cứu rồi! Bà con ơi, bè của hợp tác xã đến rồi!

Khi chiếc bè áp sát mé ngói đình, tràng reo hò vỡ òa hòa cùng tiếng khóc nức nở vang dội khúc sông. Những cánh tay run rẩy giơ lên trời, nước mắt mừng tủi tuôn trào trên những khuôn mặt hốc hác vì đói rét.

Trọng điều khiển dầm lái điêu luyện, ghìm đuôi bè để dòng lũ đẩy mạn phải áp sát gờ ngói vững chắc gian hậu cung. Hải nhanh như sóc, quấn ba vòng dây mây rừng vào chiếc cột kìm nhô lên mặt nước, ghì chặt bè cố định vào thân đình.

— Bà con bình tĩnh! Người già và trẻ con xuống trước! — Hải hô to, gương mặt bừng sáng nét quả cảm.

Cậu đón lấy một đứa trẻ thơ từ tay người mẹ đang run rẩy, đặt đứa bé lên lớp cót tre kép khô ráo. Trọng cũng bước tới dìu một bà cụ già tóc bạc từ mé ngói chông chênh sang sàn bè. Từng người bắt đầu chuyển dịch an toàn.

Nhìn cảnh ấy từ mỏm gò cao, cụ Sơn xúc động quệt giọt nước mắt nóng hổi. Trọng trách cứu người của gia đình coi như đã xong một nửa.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Đúng lúc nhóm người đầu tiên gồm năm cụ già và sáu đứa trẻ vừa đặt chân xuống sàn cót an toàn, cụ Sơn bỗng giật thót mình khi cảm nhận luồng chấn động kỳ lạ truyền qua nền đất gò dưới chân gậy.

Từ giữa lòng sông Mã sâu thẳm, một tiếng rền rĩ quái dị vang lên: “ỤC… ỤC… ẦM!”. Âm thanh như tiếng đá tảng lăn dưới đáy dội ngược lên mặt nước.

Cách mé đình chừng hai mươi sải tay về phía thượng nguồn, dòng nước xoáy bỗng sôi sùng sục, đùn lên vệt sóng xám đục ngầu. Dưới làn nước xiết, bóng đen của một thân gỗ lim cổ thụ nặng hàng tấn — bị lũ cuốn từ thượng nguồn — đang trôi ngầm lừng lững, lao vun vút như mũi tên khổng lồ nhắm thẳng vào mé sườn chiếc bè!

— Trọng! Hải! Coi chừng cây gỗ ngầm! — Cụ Sơn kinh hoàng thét lên một tiếng xé họng, chiếc gậy tre trên tay run lên bần bật giữa trời giông gió.