Chương 11: Thước Gỗ Ngàn Cân

Mắt Hải dại đi khi một bóng đen kịt xé toạc màn mưa quất rát mặt, lù lù lao tới như một con thủy quái giận dữ. Thân gỗ lim mục dài hơn ba sải tay, rễ cành gãy nham nhở chĩa tua tủa như bàn chải sắt khổng lồ, cuộn mình trong lớp bọt sóng đỏ ngầu phù sa phóng thẳng vào mạn sườn thuyền nan. Hơi nước thốc lên tanh nồng mùi bùn đất và rác rưởi thượng nguồn.

— Gỗ trôi! Coi chừng mạn trái! — Hải hét lạc cả giọng, luồng khí lạnh buốt xộc thẳng vào cuống họng.

Cơn giận dữ và nỗi hiếu thắng vừa bốc lên ngùn ngụt trong đầu cậu tức khắc tan biến sạch sành sanh. Bản năng sinh tồn giữa ranh giới sống chết giật nảy từng đường gân thớ thịt. Không chậm một chớp mắt, Hải xoay phắt người, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chiếc dầm phụ bằng gỗ nghiến, chĩa thẳng lưỡi dầm ra đón đầu khúc gỗ.

Ở phía sau lái, Trọng cũng giật mình trước tiếng thét xé họng của em. Dẹp phắt cuộc cãi vã, anh quăng mạnh chiếc dầm lái sang góc đối diện, nghiến răng trèo trẹo ghì thuyền phối hợp.

— Chống chết góc xiên! Đừng đón thẳng! — Tiếng Trọng rống lên át cả tiếng gió gầm.

“Rầm!”

Một cú va chạm rùng rợn dội ngược từ đầu dầm gỗ nghiến truyền thẳng vào khớp vai Hải. Lực quán tính của thân gỗ lim nặng hàng ngàn cân đang lao dốc theo dòng cuồng lưu dội lại dữ dội như một tảng đá núi giáng xuống. Hai cánh tay Hải tê dại, lồng ngực như bị ai dùng chày nện mạnh khiến cậu nghẹn ứ, máu trong huyết quản sôi lên sùng sục. Cán dầm phụ uốn cong như cánh cung chực gãy vụn.

Dưới đáy thuyền, cụ Sơn dù sốt run rẩy vẫn lao tới ôm cứng lấy bắp chân Hải để giữ trụ, trong khi bàn tay già nua còn lại ấn ghì bọc vải dầu trước ngực: — Nương theo con nước, đừng chống đối đầu! Đẩy chếch ra!

Hải cắn chặt môi đến bật máu, vị mặn chát đánh thức từng chút sức lực cuối cùng. Cậu gầm lên một tiếng, cùng lúc Trọng ở phía sau chồm người chọc mũi dầm lái vào mép vỏ lim trơn tuột, hợp lực bẩy một đường vòng cung dạt sang bên. Khối gỗ ngàn cân sượt qua mũi thuyền trong gang tấc, rẽ đôi ngọn sóng cuồn cuộn rồi lướt sượt dọc mạn trái.

Thế nhưng, một gốc rễ cong queo nhọn hoắt chồi ra từ thân gỗ lim đã quẹt trúng cạp thuyền.

“Rắc! Xoẹt!”

Âm thanh xé nứt giòn tan vang lên rợn người. Đoạn cạp tre cật nứa được uốn kỹ bằng sơn ta bị cày toác một vệt dài hơn gang tay. Vành nan đan ken dày nứt bung ra, kéo theo vài mối lạt mây dẻo bị bứt đứt phụt. Mạn thuyền nan trĩu xuống, nước lũ sông Mã đỏ lòm lập tức ộc qua vết rách rỉ xối xả vào trong lòng khoang.

— Nước vào! Thuyền thủng rồi bác Sơn ơi! Trời đất ơi cứu chúng tôi với! — Thím Nhẫn co rúm dưới đáy thuyền, hốt hoảng kêu khóc thảm thiết.

Trong cơn bấn loạn tột độ, người đàn bà xóm bãi vơ vội chiếc nón mê rách tơi tả rơi dưới chân, cuống cuồng múc từng vốc nước lũ đục ngầu hắt qua mạn thuyền. Chiếc nón mê thủng chóp khiến nước chảy ngược lại ướt đầm vạt áo vá của thím, nhưng đôi tay run lẩy bẩy vẫn không dám ngừng lại một giây.

— Bình tĩnh! — Tiếng cụ Sơn trầm đục nhưng dứt khoát vang lên giữa tiếng mưa gầm — Cạp nứt ngoài be chứ chưa bục mê đáy! Thím Nhẫn tát nước sát góc lái! Anh Trọng giữ vững tay chèo, thằng Hải lấy giẻ rách chèn tạm mép rách!Hải quỳ sụp xuống sàn nứa ướt sũng, đôi chân run lên bần bật. Cậu giật phắt chiếc khăn rằn quấn cổ nhét chặt vào khe nứt nơi mạn thuyền để ngăn dòng nước xối xả. Mép cật nứa sắc lẹm cứa vào ngón tay rách toạc da thịt buốt rát, hòa cùng vết xước ở mu bàn chân đang bị sợi dây kẽm buộc dép cứa sâu tóe máu. Nhưng nỗi đau thể xác lúc này chẳng thấm tháp gì so với nỗi bàng hoàng đang thắt nghẹt lồng ngực Hải.

Giữa màn đêm mịt mùng chỉ chốc chốc lại bị xé toạc bởi những lằn chớp nhì nhằng, Hải bàng hoàng phóng mắt nhìn ra xung quanh. Sông Mã mùa này cuộn sóng đỏ ngầu phù sa hung tợn như nuốt chửng đất trời. Xóm bãi Cồn Cát thân thuộc — nơi có giàn mướp hương đầu ngõ, lũy tre ngà chở che bao đời và những mái nhà tranh lam lũ — giờ đây đã hoàn toàn bị xóa sổ dưới mặt nước cuồn cuộn. Từng mảng rui mè, rơm rạ của những căn nhà sụp đổ trôi nổi lờ đờ rồi bị dòng xoáy nhấn chìm trong nháy mắt.

Nỗi ân hận tột cùng bóp nghẹt trái tim Hải.

Chỉ mới ban chiều, cậu còn kiêu hãnh với chiếc áo sơ mi hồ thẳng nếp, còn nuôi mộng làm giàu bằng những chuyến buôn trôi nổi chui lủi từ Hải Phòng về bến than. Cậu đã cãi lời cha, gắt gỏng với anh trai, khinh rẻ từng cọng lạt giang và những đồng công điểm còm cõi. Để rồi giờ đây, bọc tải gai chứa đầy phụ tùng đồng cơ khí cùng món nợ tám trăm đồng mà cậu liều mạng đánh đổi đã chìm nghỉm dưới đáy sông lạnh ngắt. Tám trăm đồng — món tiền khổng lồ đủ mua cả cơ ngơi, thứ cậu từng coi là danh dự, là chìa khóa đổi đời — nay hóa ra chỉ là một trò đùa nghiệt ngã của số phận.

Cay đắng hơn cả, chính sự cố chấp và thói bốc đồng của cậu vừa suýt chút nữa dìm chết cả gia đình dưới thân gỗ lim mục. Nhìn bóng lưng gầy guộc của người cha già đang run rẩy vì cơn sốt phong thấp, nhìn vạt áo nâu bạc màu của cụ ép chặt gói thư vải dầu nâu cánh gián buộc chéo trước ngực, khóe mắt Hải cay sè, nhòe đi trong làn mưa quất buốt lạnh.

— Hải! Đứng dậy cầm dầm phụ! — Tiếng Trọng hét giật ngược, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của cậu.

Hải giật mình quay lại. Ở đằng sau lái, Trọng đang nghiêng người gồng hết sức bình sinh bẻ lái, những múi cơ bắp gồ lên cuồn cuộn dưới manh áo công nhân ướt sũng rách vai.

— Ghì mũi thuyền hướng vào mé rặng xoan chân đê cũ! — Trọng gầm lên, hơi thở phì phò qua kẽ răng — Rặng xoan rễ sâu chưa bị cuốn, táp vào đấy neo dầm thì mới giữ được mạng!

— Vâng! Em tới ngay! Anh Trọng giữ lái! — Lần đầu tiên sau bao ngày xa cách và thù hằn, tiếng gọi “anh Trọng” và xưng “em” thốt ra từ miệng Hải tự nhiên và run rẩy đến nghẹn ngào.

Cậu nhoài người vớ lấy chiếc dầm phụ, quỳ vững hai chân xuống lòng thuyền, dồn hết sức tàn cùng anh chèo chống. Chiếc thuyền nan chao đảo lướt qua những búi rác rưởi và xác súc vật trôi dạt, nhích dần về phía những ngọn xoan khẳng khiu đang oằn mình chống chọi giữa triền đê cũ. Khoảng cách chỉ còn chừng ba sải tay. Hải đã giơ sẵn cán dầm, chực vươn ra móc vào một cành xoan to bản.

Nhưng dòng lũ sông Mã tàn nhẫn không dễ dàng buông tha cho họ.

Ngay tại chỗ đê quai bị xé toạc mười sáu thước, một dòng nước lũ khổng lồ từ lòng sông chính đâm thốc vào vùng trũng xóm bãi, tạo nên một họng xoáy ngầm hung hãn đến rợn người. Tiếng nước réo ầm ầm như sấm rền dưới lòng sâu. Lực hút khủng khiếp bỗng chốc đảo ngược dòng chảy, giật phăng chiếc thuyền nan nhỏ bé ra khỏi tầm với của rặng xoan.

— Giữ chặt! — Cụ Sơn hét lên thất thanh.

Chiếc thuyền nan như một mảnh vỏ trấu bị luồng nước xoáy cuốn phăng, quay mòng mòng giữa dòng chảy xiết rồi lao vun vút ra giữa lòng sông sâu, nơi nước cuồn cuộn đổ về vùng hạ lưu bãi bồi.

Dưới đáy thuyền, tiếng nước réo ùng ục mỗi lúc một dữ dội, thúc liên hồi vào lớp nan nứa mỏng manh rạn nứt. Trong ánh chớp rạch ngang trời tối sầm, Hải rụng rời chân tay khi nhìn thấy ngay trước mũi thuyền cách chừng vài thước: hàng chục đầu cọc tre cắm đê ngầm bị lũ bẻ gãy nham nhở, nhọn hoắt như rừng chông tua tủa nhô lên khỏi mặt nước đục ngầu, trong khi một phễu xoáy nước tử thần đang há to miệng chực nuốt chửng lấy con thuyền.