Chương 9: Mảnh Ngọc Chữ Bạch

Tiếng thở dài ai oán của người phụ nữ tựa luồng gió buốt từ cõi âm luồn qua khe liếp, thổi rợn gáy Chúc Đình Tín. Làn khói xám bốc lên từ kẽ nứt chân tường sủi bọt trắng xóa dần lắng xuống, để lại một vệt ố đen ngòm nồng nặc mùi tử khí. Lão thợ cả đứng sững giữa bóng tối mịt mùng, hai bàn tay chai sần bất giác nắm chặt lấy nhau. Lồng ngực ông đập từng nhịp nặng nề. Hơn bốn mươi năm cầm dao nạo bọc sơn cho hàng trăm pho tượng khắp các chốn linh thiêng xứ Đoan Nam, chưa bao giờ ông thấy một nỗi oan khiên nào đặc quánh và day dứt đến nhường này.

Ông khẽ quay lại nhìn chiếc chõng tre. Tiểu Lạc vẫn nằm im thin thít, hai bàn tay nhỏ bé siết chặt mép áo chàm, trước ngực là chiếc túi gấm đựng bột Thanh Lược Giải Độc Tán đang tỏa ra mùi thảo mộc dịu nhẹ. Đứa trẻ hiểu chuyện đến đau lòng, dẫu sợ hãi đến run rẩy vẫn cắn chặt môi không dám phát ra nửa tiếng động. Chúc Đình Tín bước khẽ tới bên chõng, đặt bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên mái tóc xơ xác của đứa cháu côi cút, ghé tai thì thầm “Tiểu Lạc, đừng sợ. Trời có mắt, đất có linh, người ngay thẳng ắt có tổ nghề che chở.”

Đêm trôi qua trong sự im lìm ngột ngạt.

Khi ánh ban mai xua tan màn sương lam đặc quánh của núi rừng Thanh Khê, Thâm Uyển hiện ra trơ trọi giữa một bầu không khí u uất. Bốn tên gia đinh mặt mày tái xám vì chướng khí vẫn lăm lăm gậy gộc án ngữ ngoài hàng rào trúc gai và vông gai, nhưng tuyệt nhiên không tên nào dám bước qua bậc cửa chái tây. Đến giờ Thìn, Đặng Phúc sai người ném qua khe cửa liếp vài vắt cơm nguội độn khoai cùng một bầu nước lã. Giọng the thé của tên quản gia rít qua kẽ gỗ như tiếng chuột rúc “Ông Tín! Hôm nay đã là ngày thứ năm rồi đấy! Lão thái gia phân phó, liệu mà dốc sức dọn sạch vết nứt rồi lên lớp sơn mới cho kịp rằm. Nếu chậm trễ đại lễ tế tổ, đừng trách Nghiêm phủ cạn tình cạn nghĩa!”

Chúc Đình Tín không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhặt bầu nước lên kiểm tra. Bằng khứu giác từng trải của kẻ cả đời ngửi nhựa sơn, ông nhận ra bữa cơm này không có mùi hoa mạn đà la hay cỏ đoạn hồn như đêm trước. Đặng Phúc sau một đêm lục soát hòm đồ nghề bất thành có lẽ đang tạm thời kiềm chế để ép ông làm cho xong việc.

Chia nửa vắt cơm cho Tiểu Lạc và dặn cháu ngồi trông nồi nước lá chàm bên bếp than, Chúc Đình Tín thắp ngọn bấc trên đĩa dầu mè rồi quay lại gian từ đường.

Hôm nay đã bước sang ngày thứ năm. Thời hạn mười ngày do Nghiêm Bá Hoài ấn định trôi qua một nửa như cát chảy qua kẽ tay.

Trước mắt ông, pho tượng hộ pháp cao sáu thước sừng sững ngự trong khám thờ gỗ thị u tối. Vết nứt dài hai thước nơi ngực trái vẫn âm ỉ rỉ ra từng vệt huyết dịch sền sệt, đen kịt như máu đọng đáy mồ. Lớp vàng quỳ và lớp sơn son bên ngoài đã bị bóc tách, để lộ những mảng sơn then đen nhánh cùng lớp vải xô gai bết dính tóc người tẩm mỡ thối rữa mà ông đã xử lý hôm trước.

Hôm nay, ông phải dồn toàn bộ tâm lực nạo sâu vào tầng sơn hom thứ năm.

Trong nghề sơn ta cổ pháp, đây là lớp bọc cốt hiểm hóc và kiên cố bậc nhất. Tầng hom thứ năm không dùng mùn cưa thông thường, mà được nhào nặn công phu từ bùn ao cổ ngâm ngấu qua nhiều năm, trộn với tro rơm nếp rây mịn, mật mía đặc quánh và nhựa sơn sống nguyên chất. Khi lớp hồ hom này khô kiệt, nó sẽ kết thành một khối trơ cứng như đá tảng, có khả năng ngăn nước, ngăn gió tuyệt đối, phong kín mọi sinh khí lẫn tử khí của vật thể bên trong suốt hàng trăm năm.

Thế nhưng, thứ bùn hom đang nằm dưới lưỡi dao của ông Tín lại toát ra mùi hôi ủng dị thường. Vị ngọt gắt của mật mía biến chất quyện chặt với mùi bùn tanh và hỏa độc nồng nặc của sơn sống khiến không khí quanh bệ thờ trở nên ngột ngạt như bị bóp nghẹt.

Chúc Đình Tín quệt chút cao thảo mộc hộ thân lên hai cánh mũi, hai bàn tay đen đúa nắm chặt cán dao nạo bằng thép tôi nguội uốn cong hình lá lúa. Lão thợ cả hít một hơi sâu, điều hòa khí tức, đặt lưỡi dao sắc lẹm tỳ vào thớ nứt rồi dồn lực nơi cổ tay nạo từng đường dứt khoát.

“Sột… soạt… xoẹt…”

Từng dải bùn hom khô khốc bong ra rơi lả tả xuống mặt bệ đá.

Lưỡi dao nạo thép lách sâu vào giữa kẽ hở của tầng hom thứ năm, nơi những sợi vải xô gai cổ xưa đan xen chằng chịt. Bỗng nhiên, một âm thanh giòn tan vang lên giữa gian thờ tĩnh mịch “Cạch!”

Lực cản đột ngột dội ngược vào chuôi dao làm khớp cổ tay Chúc Đình Tín tê rần. Ông giật mình khựng lại. Cốt gỗ mít dẫu già dặn đến đâu cũng chỉ dẻo quánh và trầm đục, tuyệt đối không thể phát ra tiếng kêu đanh gọn tựa kim thạch va chạm như thế này.

“Có vật lạ!”

Tim đập thình thịch, Chúc Đình Tín vội buông dao nạo. Ông với tay lấy chiếc chổi lông thỏ mềm trong túi vải, cẩn trọng quét sạch lớp bụi rơm rạ và vụn bùn đen bám quanh vết nứt. Nâng đĩa đèn dầu mè sát lại gần thớ gỗ, mắt ông nheo lại dưới ánh lửa vàng leo lét.

Kẹp chặt giữa tầng bùn hom và hai lớp vải xô gai rách tơi tả là một mẩu đá nhỏ lấp lánh ánh xanh biếc tựa ngọc phỉ thúy. Vật phẩm bị lớp keo mật mía cùng huyết dịch khô két phủ kín một góc, nhưng sắc ngọc trong vắt vẫn ánh lên dưới làn khói mờ ảo.

Dùng chiếc kẹp tre gắp tỉ mỉ, ông Tín khéo léo bẩy mẩu vật ra khỏi kẽ nứt.

Đó là một mảnh ngọc bội vỡ góc, lớn chừng nửa đốt ngón tay cái, các cạnh gãy nham nhở như bị một lực đập cực mạnh nghiền nát.

Nhìn kỹ vào góc nhọn của mảnh ngọc, đồng tử Chúc Đình Tín co thắt lại. Găm chặt vào kẽ nứt của phiến ngọc là những sợi chỉ bạc đứt đoạn, bện chặt vào thớ vải xô gai và một mẩu vải lụa tơ tằm cổ xưa màu thiên thanh – thứ vải lụa quý phái của các bậc khuê các giàu sang.Bằng kinh nghiệm từng trải của một người thợ cả cả đời tiếp xúc với các ngón nghề táng cốt, Chúc Đình Tín lập tức hình dung ra cảnh tượng thảm khốc ba mươi năm trước.

Nạn nhân lúc ấy chắc chắn không hề hay biết mình bị hãm hại, trên người vẫn đeo miếng ngọc bội gia truyền giấu kín trong vạt áo lót. Đến khi bị bọn thủ ác trói nghiến, lôi vào Thâm Uyển để nhét vào ruột tượng gỗ mít còn rỗng, người thiếu phụ ấy đã giãy giụa tuyệt vọng trong nỗi kinh hoàng khôn xiết. Trong lúc giãy chết, miếng ngọc bội đeo trước ngực bị va đập vỡ toác, mảnh sắc nhọn này găm phập vào nếp áo và sợi vải xô tẩm máu. Kẻ thủ ác trong cơn cuống cuồng muốn táng sống người để đoạt gia sản và sợ hãi tiếng kêu oan, đã vội vã nhào bùn ao trộn tro rơm và mật mía trét ập lên thân tượng nhằm bịt miệng vĩnh viễn, hoàn toàn không hay biết mảnh ngọc vỡ đã bị chôn vùi lại trong thớ gỗ!

Lão thợ cả đưa vạt áo chàm cẩn thận lau sạch lớp huyết dịch bám trên bề mặt mảnh ngọc.

Dưới ánh sáng lung linh của đĩa dầu, một chữ triện sắc sảo khắc chìm nạm bạc hiện rõ mồn một Chữ “Bạch”!

“Bạch… Đúng là họ Bạch rồi!”

Chúc Đình Tín rùng mình, lồng ngực như có đá tảng đè nặng.

Lời đồn đãi ba mươi năm trước ở đất Đoan Nam một lần nữa dội về trong tâm trí ông như tiếng sét giữa trời quang.

Thuở hàn vi, Nghiêm Bá Hoài chỉ là một kẻ thư sinh nghèo rách rưới nương nhờ cửa nhà cự phú Bạch gia ở huyện Thanh Khê. Nhờ tài ăn nói giảo hoạt và vẻ ngoài đạo mạo, gã được Bạch lão gia gả cho ái nữ duy nhất là Bạch Tố Nương, giao phó nửa phần cơ nghiệp. Nào ngờ chưa đầy vài năm sau, sau khi nhạc phụ đột ngột bạo bệnh qua đời, Bạch phu nhân cũng bặt vô âm tín giữa một đêm mưa gió mù mịt. Nghiêm Bá Hoài rêu rao với thiên hạ rằng thê thất ôm vàng bạc bỏ trốn theo nhân tình, rồi đường hoàng thâu tóm toàn bộ văn tự điền sản, ruộng vườn của họ Bạch để gây dựng nên cơ đồ Nghiêm gia trang khét tiếng hôm nay.

Mọi người khi ấy chỉ dám xì xào bàn tán nhưng không ai có bằng chứng. Không một ai ngờ được rằng, người thiếu phụ đoan trang mang thai sắp đến ngày khai hoa nở nhụy ấy chưa từng bước chân ra khỏi trang viện, mà bị chính người chồng đầu ấp tay gối dìm sống bằng chín tầng sơn ta, giam cầm thể xác lẫn linh hồn trong ruột pho tượng hộ pháp này suốt ba mươi năm ròng rã!

“Ông nội…”

Tiếng gọi khẽ khàng của Tiểu Lạc cắt đứt dòng suy nghĩ cuồn cuộn của ông Tín. Cậu bé từ chái tây bước rón rén sang, hai tay bưng bát nước lá chàm còn nghi ngút khói, ánh mắt lo lắng nhìn sắc mặt tái nhợt của ông.

“Có chuyện gì thế ông nội? Ông lại bị ngạt hơi độc ạ?”

Chúc Đình Tín vội vàng giấu mảnh ngọc vào lòng bàn tay chai sần, khẽ lắc đầu “Ông không sao, cháu ngoan.”

Nhìn quanh gian từ đường âm u quạnh quẽ, lão thợ cả hiểu rõ hiểm nguy đang treo lơ lửng trên đầu hai ông cháu. Nghiêm Bá Hoài và Đặng Phúc đã sẵn sàng giết người bịt miệng. Nếu để chúng phát hiện mảnh ngọc chữ Bạch này, cái mạng già của ông cùng sinh mạng non nớt của Tiểu Lạc sẽ bị chôn sống ngay dưới giếng hoang Thâm Uyển trước khi trời kịp tối.

Nhìn xuống đôi chân gầy gò của mình, Chúc Đình Tín nảy ra một ý. Ông ngồi thụp xuống bệ đá, rút mũi dao nạo khẽ rạch một đường nhỏ nơi đế đôi giày cỏ cũ rách tơi tả. Đôi giày bện bằng rơm rạ và vỏ cây đã mòn vẹt này là thứ bình thường nhất, không bao giờ khiến lũ gia đinh dòm ngó.

Ông cẩn thận nhét mảnh ngọc phỉ thúy dính chỉ bạc sâu vào giữa lớp rơm bện, rồi dùng chút bùn đất dưới chân miết chặt mép rạch lại như cũ.

“Đây là oan khiên ba mươi năm… cũng là bằng chứng bằng máu.” Ông Tín thầm nhủ trong lòng, bàn tay run run. “Dù phải liều cả tấm thân già này, ta cũng phải đưa nó ra ánh sáng mặt trời.”

Vừa lén nhét mảnh ngọc bội vào đế giày cỏ rách, một luồng gió lốc buốt giá đột ngột từ đâu rít lên man dại ngoài sân Thâm Uyển.

Rặng trúc gai và những tán vông gai quằn quại ngả nghiêng, va đập vào nhau phát ra những âm thanh rào rạo tựa như ngàn vạn bóng ma đang gào thét. Bầu trời Thanh Khê vốn đang xám xịt bỗng chốc tối sầm lại, mây đen cuồn cuộn kéo đến như sóng trào, che khuất hoàn toàn ánh dương le lói. Cả gian Thâm Uyển chìm vào một màu tối tăm đặc quánh, lạnh ngắt đến ghê người.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ lim bị gió giật tung then cài, đập mạnh vào vách tường làm bụi vôi rơi lả tả. Tiểu Lạc kinh hãi thét lên một tiếng nhỏ, nhào tới ôm chặt lấy chân ông nội.

Chưa kịp để hai ông cháu định thần, một tia sét rạch ngang trời chói lòa, giáng thẳng xuống ngọn gạo cổ thụ ngoài cổng trang viện. Ánh chớp xé toạc màn đêm mịt mù, rọi thẳng qua khung cửa mở toang, hắt luồng sáng ma quái chém đôi gian khám thờ Thâm Uyển.

Dưới ánh chớp rợn người ấy, vệt nứt nơi ngực trái của pho tượng hộ pháp bỗng toác rộng thêm một tấc kèm theo tiếng nổ tách khô khốc. Từ kẽ nứt sâu hoắm, một dòng huyết dịch đen đặc tanh tưởi trào ra ồng ộc, đỏ lòm cả bệ thờ, bốc lên làn khói lạnh ngắt như muốn nuốt chửng lấy hai sinh mạng côi cút giữa cơn phong ba.