Chương 8: Chén Canh Đêm Đầy Quỷ Kế

Bên trong gian thờ u tối, ngọn bấc đĩa dầu lay lắt hắt lên vách gỗ những mảng sáng tối chập chờn. Chúc Đình Tín đứng sững trên bục gỗ, bàn tay cầm dao nạo thép run rẩy từng chặp. Những lọn tóc đàn bà đen nhánh bện chặt quanh cốt gỗ mít, quyện trong thứ huyết dịch đã đông cứng thành từng mảng đen đặc, tựa hồ như những chiếc rễ cây ma quái cắm sâu vào tâm can ông. Nỗi kinh hoàng nghẹn lại nơi cổ họng, nhưng lão thợ cả hiểu rõ từng giây khắc nán lại lúc này đều là bước chân cận kề miệng vực.

Ông cẩn trọng kéo vạt vải xô gai ẩm che tạm lại miệng vết nứt trên ngực pho tượng hộ pháp, rồi bước xuống bục gỗ, dắt Chúc Tiểu Lạc lùi nhanh về gian chái tây. Thấy bàn tay đứa cháu nội vẫn còn lạnh ngắt vì kinh hãi, ông Tín khẽ siết chặt lấy những ngón tay nhỏ bé, kéo tấm chăn chàm đắp ngang ngực đứa trẻ, thì thầm dặn dò “Tiểu Lạc, cháu ngoan, ngồi yên bên bếp than, chớ bước chân ra ngoài.”

Trời vừa sẩm tối, màn sương độc từ những triền đá vôi kéo xuống bao trùm toàn bộ Thâm Uyển. Tiếng then sắt lách cách ngoài cổng viện vang lên, phá tan bầu không khí quánh đặc. Bốn tên gia đinh lực lưỡng đứng dạt sang hai bên rào trúc gai, nhường bước cho một bóng người gầy gò bước qua bậu cửa.

Đặng Phúc xuất hiện. Khác hẳn vẻ trịch thượng, cay nghiệt thường ngày, nụ cười trên gương mặt nhăn nheo của gã hôm nay nở rộng đến tận mang tai. Hai tay gã bưng một chiếc mâm đồng chạm trổ hoa văn tinh xảo, bên trên đặt một âu sứ men lam đậy nắp kín mít, bốc khói nghi ngút.

“Ông Tín vất vả rồi!” Giọng the thé của gã cất lên, ngọt xớt như mật ngâm dao nhọn. “Lão thái gia nhà ta vốn là người thấu tình đạt lý, biết hai ông cháu dốc lòng dốc sức vì việc phụng thờ họ Nghiêm, lại sợ chốn Thâm Uyển sơn lam chướng khí làm tổn hại sức khỏe thợ già. Lão gia vừa đích thân sai nhà bếp ninh một âu canh hạt sen đường phèn với long nhãn thượng hạng, mang tới đây tẩm bổ cho ông đấy.”

Gã quản gia đặt mạnh chiếc mâm đồng lên mặt chõng tre. Đôi mắt lươn giảo hoạt của gã đảo quanh một vòng thật nhanh, rồi dừng lại chằm chằm nơi góc tường âm u – nơi đặt chiếc hòm gỗ mun đựng đồ nghề truyền đời của Chúc Đình Tín.

Chúc Đình Tín điềm đạm khom lưng chắp tay đáp lễ “Lão thái gia và Đặng quản gia quá nhọc lòng bận tâm. Lão thợ phận thợ thuyền mọn mằn, sao dám nhận ân huệ lớn dường này.”

“Ấy, việc họ Nghiêm trông cậy cả vào bàn tay vàng của ông Tín, tiếc gì chút canh bổ.” Đặng Phúc tự tay mở nắp âu sứ.

Một làn hơi ấm sực nức hương hạt sen bùi béo cùng vị ngọt của đường phèn lan tỏa khắp gian chái. Nhìn bề ngoài, âu canh trong veo, từng hạt sen tròn mẩy trắng ngà nằm lơ lửng bên những lát long nhãn vàng óng, trông vô cùng bắt mắt. Thế nhưng, khi làn hơi nóng vừa chạm tới cánh mũi, khứu giác hơn năm mươi năm làm bạn với nhựa sơn rừng và cỏ cây thảo mộc của lão thợ cả lập tức nhận ra điều bất thường.

Ẩn giấu sau mùi thơm nồng nàn của sen và nhãn là một mùi ngai ngái lờ lợ vô cùng kín kẽ. Đó là thứ hăng nhẹ của bột hoa mạn đà la – loài hoa mê chuyên dùng để làm tê liệt kinh mạch – hòa lẫn với vị tanh gắt của rễ cỏ đoạn hồn phơi khô. Đây là bài thuốc độc mạn tính cực kỳ hiểm độc trong dân gian: người uống phải ban đầu chỉ thấy khoan khoái, nhưng sau một đêm khí lực sẽ dần cạn kiệt, gân cốt rã rời, mắt mờ tai nghễnh ngãng, tâm trí rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Một mưu đồ tàn độc xẹt qua tâm trí Chúc Đình Tín. Nghiêm Bá Hoài và tên tay sai này không muốn ông chết ngay vì pho tượng hộ pháp vẫn cần người thếp vàng hoàn thiện trước ngày rằm. Chúng muốn làm mờ mắt, triệt tiêu sự sắc bén của người thợ cả, biến ông thành một kẻ tàn phế lú lẫn để dễ bề thao túng, không còn khả năng nhận thức được những bí mật ghê tởm ẩn giấu sau chín tầng sơn then.

“Sao còn đứng ngẩn ra đó?” Đặng Phúc khoanh tay tựa lưng vào mép cửa liếp, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo, cất giọng the thé giục giã: “Canh bổ phải uống khi còn bốc khói mới phát huy hết dược tính. Uống mau đi kẻo nguội tanh, uổng phí tấm lòng của gia chủ!”

Ánh mắt gã dán chặt vào từng cử động của lão thợ già, tràn đầy vẻ thăm dò và ép buộc.

Chúc Đình Tín không hề nao núng. Ông nở nụ cười biết ơn chân thành, bưng âu sứ lên, lại đưa mắt nhìn sang Tiểu Lạc rồi quay sang phân bua “Đa tạ Đặng quản gia. Cháu nhỏ nhà tôi vốn tỳ vị hư hàn, từ bé không chịu được đồ bổ béo ngậy. Chi bằng để cháu ăn cơm rau thanh đạm, còn âu canh quý giá này, lão thợ xin kính cẩn nhận trọn.”

Nói rồi, ông cầm chiếc thìa sứ khuấy nhẹ làn nước canh, vờ đưa lên mũi hít hà “Thơm lắm, thật là cao lương mỹ vị chốn hào môn...”

Vừa lúc ấy, từ rặng trúc gai ngoài sân bỗng vang lên tiếng quạ rừng kêu “quác… quác…” từng hồi khô khốc xé toang màn đêm. Lợi dụng cơ hội, Chúc Đình Tín ngước mắt nhìn ra song cửa, làm vẻ ngạc nhiên thốt lên “Đặng quản gia, ngoài sân hình như có bóng người lảng vảng bên khám thờ!”

Đặng Phúc giật nẩy mình. Vốn mang tâm địa bất an và sợ hãi những điều ma quái trong Thâm Uyển, gã vội vàng quay phắt người lại, thò đầu qua cánh liếp the thé quát lớn về phía rào gai “Đứa nào đấy? Lũ vô dụng gác cổng chết cả rồi à?”

Chỉ chờ có khoảnh khắc ấy!

Đôi bàn tay chai sạn của Chúc Đình Tín thoăn thoắt nghiêng âu sứ. Dòng nước canh nóng hổi mang theo độc thảo êm ru trút thẳng xuống kẽ nứt sâu hun hút nơi góc tường gạch sát chân chõng tre. Đất cát ẩm mốc nhanh chóng nuốt trọn dòng nước độc. Ông nhanh tay nhặt ba hạt sen bỏ tọt vào lòng bàn tay rồi bóp nát bấy giấu vào vạt áo chàm, chỉ để lại một chút cặn trắng đáy âu sứ.

Toàn bộ động tác diễn ra chớp nhoáng, không một giọt nước b*n r* ngoài, cũng không phát ra nửa tiếng động.Khi Đặng Phúc bực bội quay đầu vào vì chẳng thấy bóng người nào ngoài tiếng gió rít qua rặng trúc gai, thì Chúc Đình Tín đã hạ âu canh rỗng xuống mâm đồng, đưa mu bàn tay quệt ngang khóe miệng, thở ra một hơi dài mãn nguyện “Canh hạt sen quả nhiên ngọt mát, thấm sâu vào tận ngũ tạng. Đa tạ ân đức của Nghiêm gia.”

Đặng Phúc nhìn chằm chằm vào âu sứ trống trơn, khóe mắt giật giật đầy vẻ thỏa mãn. Nụ cười nham hiểm trên gương mặt gã càng thêm đậm nét.

“Tốt! Tốt lắm! Biết điều như thế thì mới giữ được cái mạng già mà cầm bạc về quê.” Gã thu dọn mâm đồng, quay lưng bước ra cửa, buông lại một câu lạnh gáy: “Đêm nay cứ việc ngủ cho say. Ngày mai còn phải ra sức mà bọc nốt lớp sơn then cho tượng!”

Cánh cửa gỗ nặng nề sập lại. Tiếng then sắt bên ngoài rít lên khô khốc, giam hãm hai ông cháu vào bóng tối mịt mùng.

Chúc Đình Tín đợi tiếng bước chân của Đặng Phúc xa hẳn mới bước lại bên Tiểu Lạc. Ông khẽ lay vai cháu, ghé sát tai thì thầm căn dặn đứa trẻ giữ kín mọi điều vừa thấy, rồi nhét vào miệng cháu một mẩu rễ ngải cứu để tỉnh táo. Ông dặn Tiểu Lạc nằm im quay mặt vào vách, vờ phát ra tiếng thở đều đặn.

Bản thân Chúc Đình Tín thổi tắt ngọn bấc dầu mè, nằm vật ra chiếc chõng tre. Ông thả lỏng toàn bộ cơ thể, cố tình thở từng nhịp nặng nề, ngắt quãng, thỉnh thoảng khẽ r*n r* vài tiếng mê mệt hệt như kẻ bị độc khí hoa mê ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng.

Đêm càng về khuya, không khí trong gian chái càng thêm buốt giá. Sương đêm ngấm qua khe liếp nhỏ từng giọt lộp độp xuống nền đất.

Đến đúng canh ba, thời khắc âm khí thịnh nhất trong ngày, ngoài hiên bỗng có tiếng bước chân rón rén nhẹ tựa lông hồng.

Chúc Đình Tín nín thở, toàn thân bất động nhưng mọi giác quan đều căng như dây đàn.

“Cạch… soạt…”

Một lưỡi dao mỏng lách qua khe hở giữa hai cánh cửa liếp, khéo léo bẩy ngược then cài bằng gỗ. Cánh cửa hé mở một khe hẹp vừa đủ một người lách qua.

Một bóng đen gầy guộc chui tọt vào phòng. Dưới ánh trăng mờ đục rọi qua chấn song, bộ mặt nhọn hoắt cùng đôi mắt lươn của Đặng Phúc hiện rõ mồn một. Gã dừng lại bên chõng tre, chăm chú nhìn ông Tín đang nằm mê man, miệng há hốc th* d*c. Thấy lão thợ cả hoàn toàn mất đi tri giác dưới tác dụng của độc dược, gã nhếch mép cười khinh bỉ.

Không thèm bận tâm đến hai sinh mạng trên giường, Đặng Phúc rón rén bước thẳng tới góc phòng, nơi đặt chiếc hòm gỗ mun cũ kỹ.

Gã quỳ xuống, nhẹ nhàng mở nắp hòm. Đôi bàn tay gầy guộc như chân gà vội vã sục sạo khắp các ngăn kéo. Gã lật tung từng cuộn vải xô, gõ gõ vào thành gỗ để tìm ngăn bí mật, rồi lôi từng nắm đá ráp mài nước, kẹp tre, bát gốm trộn màu và chổi lông thỏ ra soi dưới ánh trăng.

Mục đích của gã đã quá rõ ràng: Nghiêm Bá Hoài phái gã tới đây để lục soát hòm đồ nghề, tìm kiếm cuốn sổ tay hay ghi chép bí truyền giải mã cốt tượng mà một thợ cả bọc sơn lâu năm như ông Tín có thể mang theo. Bọn chúng lo sợ ông Tín đã ghi lại những gì mắt thấy tai nghe về lớp vải xô đẫm máu và những lọn tóc phụ nữ bên trong ruột tượng hộ pháp.

Thế nhưng, sục sạo suốt một tuần trà, Đặng Phúc chỉ tìm thấy những dụng cụ nghề mộc tầm thường bám đầy bụi sơn và mạt cưa khô khốc. Hoàn toàn không có mảnh giấy hay cuốn sổ nào.

“Mẹ kiếp… Lão già chết tiệt này giấu ở đâu không biết!”

Đặng Phúc nghiến răng thì thào một tiếng the thé đầy bực bội. Sợ trời sáng và sợ hơi độc trong Thâm Uyển phát tác, gã vội vã nhét lại đồ nghề vào hòm, khép nắp rồi lén lút lách người qua khe cửa, cài then lại như cũ rồi chuồn êm vào màn đêm mịt mùng.

Tiếng bước chân của tên quản gia vừa khuất hẳn sau rặng trúc gai, Chúc Đình Tín lập tức mở choàng mắt. Lão thợ cả ngồi bật dậy, đưa tay sờ lên chiếc hòm đồ nghề rồi khẽ thở phào. Từ ngày bước chân vào nghề, mọi bí thuật và bài thuốc cứu mạng ông đều khắc cốt ghi tâm trong đầu, tuyệt đối không bao giờ chép ra giấy tờ để kẻ gian lợi dụng.

Thế nhưng, niềm thanh thản chưa kịp nhen nhóm thì một hiện tượng rùng rợn bỗng ập đến.

Từ góc phòng tối tăm sát chân chõng tre – đúng nơi ban nãy Chúc Đình Tín đổ âu canh sen tẩm độc hoa mê xuống – bỗng phát ra những tiếng xì xèo kỳ dị.

Nền đất ẩm và kẽ nứt gạch rêu phong đột nhiên sủi lên từng lớp bọt trắng xóa sền sệt như vôi tôi gặp nước. Một làn khói xám lạnh ngắt bốc lên ngùn ngụt, mang theo mùi hôi tanh nồng nặc của tử khí xộc thẳng vào buồng phổi. Chất độc thảo cùng hoa mê khi ngấm vào lòng đất dường như đã đánh thức một thứ oán niệm kinh hoàng đang bị chôn vùi bên dưới lớp gạch cổ.

Chúc Đình Tín rợn tóc gáy, vội lùi lại nửa bước.

Ngay trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy, một luồng gió buốt giá thấu xương từ hư không thổi lướt qua gáy ông, kèm theo một tiếng thở dài ai oán, não nề của người phụ nữ vang lên rành rọt ngay sát vành tai “Oan… khiên… ngút… trời…”