Chương 10: Cuồng Lôi Hiện Oán Hồn

Tầm sét xé toạc vòm trời Thanh Khê tựa như nhát chém trời giáng, bổ thẳng xuống ngọn gạo cổ thụ sừng sững bên ngoài cổng trang viện. Một tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên, cành cây to bằng thân người bị chẻ toạc làm đôi, bốc cháy ngùn ngụt giữa màn mưa giông xối xả. Lửa đỏ hòa lẫn khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút, hắt những vệt sáng chập chờn ma quái qua khung cửa gỗ lim mở toang của viện Thâm Uyển.

Sức ép của sấm lôi khiến cả gian từ đường rung chuyển dữ dội. Bụi vôi cùng mạng nhện trên rui mè lả tả trút xuống như trấu rụng. Cánh cửa khám thờ đồ sộ rung lên bần bật, then chốt bằng đồng đã hoen gỉ kêu răng rắc rồi bật tung ra hai phía.

Trước luồng cuồng phong lạnh buốt xộc vào từ ngoài sân gạch, vết nứt dài nơi ngực trái của pho tượng hộ pháp phát ra hàng loạt tiếng nổ tách giòn giã. Vết rách toác rộng thêm hơn một tấc, khiến từng mảng sơn then đen nhánh dày cộp bên ngoài rụng lả tả, va đập loảng xoảng xuống bệ đá rồi vỡ vụn. Lớp vóc bằng vải xô gai cổ xưa tẩm máu khô cùng những lọn tóc đen bện chặt bên trong bị xé rách toạc, để lộ ra khoảng rỗng tối tăm sâu hoắm bốc mùi tử khí nồng nặc.

Từ kẽ nứt ấy, huyết dịch đen đặc tanh tưởi trào ra ồng ộc, chảy ròng ròng như suối máu xuống bệ thờ, nhuộm đỏ thẫm cả bậc tam cấp. Khói đen bốc lên nghi ngút, tanh nồng mùi mỡ người ủng thối quyện lẫn vị cay nồng ngột ngạt của nhựa sơn tươi tích tụ ba mươi năm ròng.

“Ông nội ơi!”

Tiểu Lạc kinh hãi thét lên, hai bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy vạt áo chàm của Chúc Đình Tín, cả thân hình đứa trẻ mười tuổi run lên bần bật tựa như chiếc lá khô trước cơn bão táp.

Chúc Đình Tín vội giang tay ôm ghì lấy đứa cháu nội côi cút. Chưa kịp lùi bước, lão thợ cả đã thấy luồng khói đen đặc quánh trào ra từ thân tượng không hề tan đi trong gió lốc, mà cuồn cuộn bốc cao lên tận xà nóc, xoay tròn rồi ngưng tụ lại giữa không trung gian phòng.

Trong làn hắc khí mờ ảo, một bóng hình dần dần hiện rõ.

Đó là một thiếu phụ mình vận bộ y phục bằng lụa tơ tằm màu thiên thanh cổ xưa, nhưng vạt áo đã rách nát tả tơi, loang lổ những vệt sơn then khô cứng và máu đen thâm xì. Mái tóc dài đen nhánh của nàng xõa xượi phủ kín nửa bờ vai, nhưng khi gương mặt ấy từ từ ngẩng lên dưới ánh chớp sáng lòa, Chúc Đình Tín không khỏi rùng mình buốt tận tủy sống.

Nửa bên mặt phải của nàng vẫn giữ nét thanh tú đoan trang của khuê nữ nhà quyền quý, nhưng nửa mặt bên trái đã bị nhựa sơn sống ăn mòn nham nhở, da thịt lở loét thối rữa đến tận xương gò má, lộ ra hàm răng trắng hếu ghê rợn. Từ hai hốc mắt sâu hoắm, những dòng lệ máu đỏ lòm không ngừng tuôn trào, nhỏ tong tỏng xuống sàn gạch.

Vong hồn Bạch Tố Nương!

Oán khí tích tụ ba mươi năm trong bóng tối của ruột tượng gỗ mít bị sấm sét xé toạc, nay bùng phát cuồng nộ tột cùng. Đôi mắt đỏ ngầu của oan hồn trợn trừng nhìn xuống hai bóng người nơi bệ thờ. Nhìn thấy dụng cụ đồ nghề cùng vệt sơn loang lổ trên tay áo Chúc Đình Tín, oán linh tưởng rằng đây lại là phường thợ tàn độc do Nghiêm Bá Hoài sai đến để trét sơn dập tắt chút sinh khí cuối cùng của mình.

Một tiếng rít the thé, ai oán xé toạc màng nhĩ vang lên “Lũ ác nhân… Trả mạng cho ta!”

Cuồng phong trong gian phòng bỗng chốc gào thét man dại. Mười đầu ngón tay của oan hồn mọc dài ra thành những móng vuốt đen sì, sắc nhọn như dao cạo, mang theo luồng âm phong buốt giá tựa băng tuyết lao thẳng xuống, nhắm ngay đỉnh đầu hai ông cháu mà bổ tới.

Khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, Chúc Đình Tín không hề do dự. Lão thợ già bảy mươi tuổi buông lơi lưỡi dao nạo bằng thép nguội xuống đất. Thanh thép rơi chạm nền đá kêu “keng” một tiếng khô khốc.

Ông không bỏ chạy, cũng không vung đồ nghề chống cự. Chúc Đình Tín lập tức xoay người lại, nhào tới ôm trọn lấy Tiểu Lạc vào lòng. Ông dùng trọn tấm lưng gầy gò, còng rạp và già nua của mình che kín đứa cháu nhỏ dưới gầm bệ thờ, gập người che chắn tuyệt đối cho đứa trẻ côi cút, sẵn sàng lấy tấm thân tàn này hứng trọn móng vuốt căm hờn của oan hồn cuồng nộ.

“Tiểu Lạc, nhắm mắt lại! Có ông ở đây rồi!”

Chúc Đình Tín hét lên giữa tiếng sấm rền, rồi ngẩng đầu đối diện thẳng với luồng âm khí đen ngòm đang ập xuống. Đôi mắt lão thợ già phẳng lặng không chút tà niệm, chỉ có sự xót xa vô hạn và lòng cương trực của bậc thợ cả một đời giữ trọn tâm đức.

Ông cất giọng khàn đục nhưng rành rọt, vang vọng khắp gian từ đường “Bạch phu nhân! Xin hãy dừng tay! Lão già này là thợ sơn Chúc Đình Tín, tuyệt đối không phải lũ gian manh đồng mưu với kẻ thủ ác!”

Luồng gió buốt rát rạt sượt qua gáy Chúc Đình Tín, dừng lại trong gang tấc. Móng vuốt đen sì chỉ còn cách cổ họng ông non nửa tấc, sắc khí lạnh lẽo làm da gà trên cổ ông dựng đứng.Dưới vạt áo chàm, chiếc túi gấm đựng bột Thanh Lược Giải Độc Tán đeo trước ngực Tiểu Lạc cùng lớp cao thuốc hộ thân xoa trên kẽ tay Chúc Đình Tín bỗng tỏa ra một làn hương thảo mộc dịu nhẹ. Mùi thơm thanh khiết của vỏ núc nác nướng, rễ me đất và lá chàm gai thuần lương lan tỏa trong không khí, xoa dịu mùi máu mủ tanh tưởi và xua tan đi phần nào sự cay nồng độc hại của nhựa sơn ta đang bốc lên hừng hực.

Thấy người thợ già không màng tính mạng, dùng cả tấm thân che chở cho đứa trẻ vô tội, oán linh thoáng khựng lại giữa không trung. Làn khói đen bao quanh thân hình nàng hơi dao động.

Chúc Đình Tín khẽ đặt bàn tay chai sần lên ngực áo, hai mắt ngấn lệ nhìn vào nửa gương mặt bi thảm của người phụ nữ đoan trang thuở nào “Lão thợ đã thấy mối oan khiên ba mươi năm trước của phu nhân! Lão đã tìm thấy mảnh ngọc phỉ thúy khắc chữ Bạch dính sợi chỉ bạc mà phu nhân cất giấu trong vạt áo khi lâm nạn. Mảnh ngọc ấy, lão đã giấu kỹ vào đế giày cỏ, thề không để lũ người Nghiêm gia trang đoạt mất!”

Nghe đến hai chữ “mảnh ngọc”, toàn thân oan hồn run rẩy dữ dội. Hai dòng lệ máu nơi khóe mắt nàng chảy tràn xuống gò má lở loét.

Chúc Đình Tín dập đầu một lạy thật sâu xuống nền gạch lạnh ngắt, giọng nói trầm tĩnh nhưng nặng tựa ngàn cân “Tổ phụ lão từng răn dạy: ‘Sơn mạ hình thần, tâm mạ đức hạnh’. Kẻ làm nghề sơn ta lấy tâm đức làm gốc, há có thể cúi đầu tiếp tay cho loài lang sói? Lão thợ già này dù có phải bỏ mạng nơi Thâm Uyển, cũng quyết đem ngón nghề gia truyền bóc trần từng lớp sơn bọc cốt tội, đưa thi hài phu nhân cùng đứa con chưa kịp chào đời ra nơi thanh thiên bạch nhật, rửa sạch nỗi oan khuất ngập trời này!”

Lời thề thốt phát ra từ tận đáy lòng chân thành của người thợ già như một ngọn lửa ấm áp rọi vào đáy mồ tăm tối ba mươi năm của oan hồn. Mùi thuốc thảo mộc thanh lương thấm vào những vết thương lở loét do độc sơn cắn xé trên thân xác hư ảo của nàng, làm dịu đi nỗi đau đớn cùng cực mà nàng phải chịu đựng suốt bao năm tháng bị giam cầm trong thân gỗ.

Bạch Tố Nương nhìn xuống đứa trẻ Tiểu Lạc đang nép chặt vào lòng ông nội, đôi mắt thằng bé dù ngập tràn nước mắt vì sợ hãi nhưng hai bàn tay vẫn nắm chặt lấy vạt áo chàm để giữ ấm cho ông. Ánh mắt oán hận ngút trời của người mẹ trẻ bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại nỗi bi thương tột cùng và nỗi khát khao tình mẫu tử dở dang.

Mười móng vuốt đen sì sắc nhọn từ từ thu lại, hóa thành những ngón tay thon thả, trắng bợt nhưng tiều tụy.

Bóng ma thiếu phụ chầm chậm hạ xuống trước mặt Chúc Đình Tín. Nàng nghiêng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt cương nghị, đầy trắc ẩn của lão thợ già. Một tiếng thở dài nghẹn ngào, u uất tựa như ngọn gió thổi qua rừng lau mùa đông vang lên bên tai ông.

Từ khóe mắt đẫm máu của vong hồn, một giọt lệ đỏ thắm chầm chậm rơi xuống.

“Tách.”

Giọt lệ máu rơi trúng mu bàn tay gầy guộc, chai sần đầy vệt then đen của Chúc Đình Tín.

Kỳ lạ thay, giọt huyết dịch ấy không hề làm bỏng rát hay ăn mòn da thịt như thứ dịch độc từ ruột tượng, mà lan tỏa một hơi ấm dịu dàng, thấm sâu vào da thịt ông như một lời gửi gắm sinh mệnh và niềm tin tưởng sau cùng.

“Ầm… rầm!”

Một tia chớp xé rách màn đêm tăm tối, rọi sáng rực cả khoảng sân Thâm Uyển đang ngập chìm trong mưa bão. Ngọn lửa trên cành cây gạo ngoài cổng trang viện bùng lên lần cuối rồi lụi tàn dưới làn nước xối xả.

Trong luồng chớp giật chói lòa ấy, oán linh Bạch thị bỗng quay phắt người lại. Dải lụa thiên thanh rách rưới bay phần phật trong gió lốc. Đôi mắt đỏ ngầu của nàng trừng trừng nhìn xuyên qua màn mưa dầm dề, hướng thẳng về phía những mái ngói rêu phong của khu chính viện – nơi Nghiêm Bá Hoài đang hưởng thụ giàu sang nhung lụa trên xương máu của vợ con.

Cánh tay khẳng khiu nhuốm máu của nàng vung lên, ngón tay nhọn hoắt chỉ thẳng về hướng phòng ngủ của lão chủ trang.

Từ vòm họng rách toạc vì độc sơn, oán linh thốt lên một tiếng rít căm hờn rợn người, âm thanh buốt lạnh át cả tiếng sấm rền giữa trời đêm “Huyết nợ... phải đền huyết nợ!”