Chương 5: Mệnh Lệnh Khắc Nghiệt

Cơn chập chờn sau một ngày dài bỗng bị xé toạc bởi luồng hàn khí buốt giá xộc thẳng vào sống lưng. Chúc Đình Tín bừng tỉnh giữa bóng tối, trực giác của người thợ già mách bảo hung hiểm đang cận kề.

Trong chái tây ẩm thấp, ngọn đèn dầu lạc ngả màu xanh rờn lay lắt giữa mùi máu tanh nồng quyện vị cay xè của sơn tươi.

“Hức… hức…”

Tiếng th* d*c nghẹn ngào của Chúc Tiểu Lạc kéo giật tâm trí ông Tín. Nhìn về phía bình phong gỗ trắc, tim ông thắt lại. Thằng bé mười tuổi đứng chết trân, lưng dán chặt vào nan gỗ, hai tay bụm chặt miệng, run rẩy trước cánh tay khẳng khiu xám ngoét đang xuyên qua khe gỗ, đầu ngón tay dính huyết dịch đỏ thẫm chỉ thẳng vào giữa lồng ngực cậu!

“Tiểu Lạc!”

Không màng tuổi cao, ông Tín bật dậy khỏi mép sập, lao tới kéo phắt đứa cháu nhỏ vào lòng, lấy tấm lưng còng chắn ngang khe bình phong.

Khoảnh khắc Tiểu Lạc nép vào ngực ông, chiếc túi gấm đựng bột Thanh Lược Giải Độc Tán trước cổ thằng bé bỗng tỏa ra luồng hơi ấm ngùn ngụt. Mùi thơm nồng dịu của lá chàm gai, tro núc nác và rễ me đất bốc lên ngào ngạt, tựa tấm màng ngăn cách luồng hàn khí buốt giá.

Một tiếng rít the thé, ai oán vọng lại từ phía gian từ đường. Cánh tay xám ngoét rụt biến về sau bình phong.

Ông Tín chộp nén nhang thảo mộc, khua bấc châm bùng ngọn lửa đèn dầu lạc. Ánh lửa vàng ấm áp lóe lên, xua tan làn sương bạc lạnh lẽo đang là là trên mặt sàn gạch. Gian từ đường lại chìm vào tĩnh mịch u tối, tiếng cào cấu dường như lùi sâu vào thớ gỗ mít, chỉ còn mùi hôi tanh lẩn khuất quanh khe liếp.

“Cháu ngoan, không sao rồi, có ông ở đây rồi…”

Ông Tín siết chặt Tiểu Lạc, khẽ xoa mái tóc đẫm mồ hôi của cháu. Thằng bé vùi mặt vào vạt áo chàm của ông, run rẩy “Ông ơi… người đàn bà áo xanh… mặt rỉ máu… Nàng ấy gọi tên cháu…”

Đôi mắt Chúc Đình Tín tối sầm lại. Oan hồn trong tượng không chỉ thức giấc mà đã có thể cất tiếng gọi người sống. Mối oan khiên bị chôn vùi dưới chín tầng sơn then này rốt cuộc chất chứa bao nhiêu máu và nước mắt? Suốt nửa phần còn lại của đêm, ông Tín thức trắng ôm cháu, ánh mắt phẳng lặng như đáy giếng cổ canh chừng từng cơn gió lay ngoài bậu cửa.

Trời vừa rạng sáng giờ Mão, sương mù dày đặc còn giăng kín rặng trúc gai và bờ rào vông gai quanh Thâm Uyển, cánh cổng gỗ lim bỗng rung chuyển rầm rập. Then sắt giật tung loảng xoảng. Tiếng bước chân nện trên sân gạch rêu phong dồn dập phá tan bầu không khí u tịch.

Chúc Đình Tín khẽ đặt Tiểu Lạc nằm xuống sập, đắp chăn cho cháu rồi chỉnh lại vạt áo chàm, bước ra gian ngoài đón đợi.

Cửa chính bật mở. Đặng Phúc lưng khom khúm núm, mặt lươn nở nụ cười nịnh nọt dẫn đường. Theo sau gã là bốn tên gia đinh lực lưỡng mang côn gỗ bịt đồng, lăm lăm đứng án ngữ hai bên thềm đá.

Ở giữa đám gia đinh, một bóng người ung dung bước vào.

Đó là một lão nhân trạc gần bảy mươi tuổi, vóc dáng đẫy đà, mặc áo lụa gấm màu huyết dụ dệt nổi chữ thọ thếp chỉ vàng. Râu tóc lão hoa râm chải chuốt cẩn thận, tay mập mạp thoăn thoắt lần từng hạt bồ đề nâu bóng. Khuôn mặt lão nom phúc hậu như người chuyên tâm ăn chay niệm Phật, nhưng đôi mắt đục ngầu ẩn sau hàng lông mày rậm lại lóe lên tia hàn quang sắc lẹm, đầy sát khí.

Kẻ này chính là chủ nhân Nghiêm gia trang — Nghiêm Bá Hoài.

“Lão thợ bái kiến Lão thái gia,” Chúc Đình Tín chắp tay khom mình hành lễ, giọng điệu vững chãi.

Nghiêm Bá Hoài dừng bước cách bệ thờ vài trượng, không nhìn khám thờ gỗ thị mà chỉ quan sát lão thợ cả từ đầu đến chân, môi khẽ nhếch “Miễn lễ. Ông Tín vất vả rồi. Đêm qua ở chái tây, hai ông cháu ngủ có ngon giấc không?”

Câu hỏi thốt ra nghe chừng ân cần, nhưng lại mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào tận tủy sống.

“Đa tạ Lão thái gia đoái hoài,” ông Tín bình thản đáp. “Gió núi ban đêm hơi lạnh, đứa cháu nhỏ lạ nhà nên trằn trọc đôi chút, ngoài ra không có điều gì khác lạ.”

Nghiêm Bá Hoài khẽ gật đầu, ngón tay cái miết mạnh lên hạt bồ đề “Vậy là tốt. Hôm qua trong viện xảy ra chút chuyện không may. Tên gia nô họ Lại vụng về, đụng phải chướng độc sơn tràng lại trượt chân ngã xuống giếng hoang mà toi mạng. Lão phu đã sai người lấp giếng, tống táng chu tất. Lão thợ là bậc cao niên từng trải, chắc hiểu rõ đạo lý: chuyện của kẻ dưới, người khôn ngoan chẳng bao giờ để lọt vào tai.”

Lời nói nhẹ bẫng nhưng chứa đầy sự đe dọa lạnh gáy về cái chết của Lại Vượng. Nghiêm Bá Hoài ngầm khẳng định mọi biến động ở Thâm Uyển đều không qua được mắt lão.

Dứt lời, Nghiêm Bá Hoài liếc mắt ra hiệu. Đặng Phúc lập tức bưng khay đồng phủ lụa đỏ tiến lên, đặt xuống chiếc bàn gỗ trắc giữa phòng.Mảnh lụa đỏ lật mở, lộ ra thỏi bạc nén sáng loáng đúc hình móng ngựa khum khum, nặng đúng mười lượng.

Nghiêm Bá Hoài cất giọng trầm trầm “Nghe danh ông Tín bọc cốt tượng đệ nhất vùng Đoan Nam đã lâu, nay thấy lão thợ chẳng quản đường xa, lão phu rất hài lòng. Mười lượng bạc này là tiền thưởng nóng lão phu ban thêm, ngoài ba mươi lượng tiền công đã định, để hai ông cháu bồi dưỡng sức lực.”

Chúc Đình Tín nhìn thỏi bạc trắng ngời nhưng trong lòng lạnh ngắt. Mười lượng bạc này không phải ân huệ, mà là thứ tiền mua mạng, trói chặt hai ông cháu vào cỗ xe tang của Nghiêm gia.

“Lão thợ đội ơn Lão thái gia hậu hĩnh. Chỉ là công việc chưa xong, lão thợ chưa dám nhận phần thưởng này.”

“Cứ cầm lấy!” Giọng Nghiêm Bá Hoài bỗng chùng xuống, chuỗi bồ đề ngừng xoay. Ánh mắt lão trừng trừng nhìn thẳng vào mặt Chúc Đình Tín: “Bạc này để thưởng cho sự tận tụy, nhưng cũng là cái giá định đoạt chữ tín. Đúng ngày rằm tháng này, Nghiêm trang sẽ mở đại lễ tế tổ trăm năm có một, quan viên chức sắc khắp phủ Đoan Nam đều tề tựu đông đủ. Đúng mười ngày, pho tượng hộ pháp phải được trám kín mọi kẽ nứt, bọc trọn chín tầng sơn then và thếp vàng quỳ lộng lẫy như thuở ban đầu. Không được để sót một vết rạn, không được rỉ ra một giọt uế dịch, và tuyệt đối không được để phát ra bất kỳ âm thanh quái gở nào nữa!”

Chúc Đình Tín ngước nhìn lão gia chủ, trầm giọng “Thưa Lão thái gia, nghề sơn ta bọc chín tầng cốt cần có thời gian để sơn hom, sơn lót khô tự nhiên trong hầm ủ ẩm. Nếu ép tiến độ quá gấp, e rằng cốt tượng bên trong…”

“Lão phu không cần nghe giải thích về ngón nghề!” Nghiêm Bá Hoài gắt gỏng ngắt lời, vẻ nhân từ thoắt biến thành hung bạo. Lão nghiêng đầu, phả hơi lạnh tanh vào tai ông Tín: “Lão phu biết họ Chúc có bí thuật gia truyền. Ta có thể cho ngươi vàng bạc ngập tay, nhưng cũng có thể biến Thâm Uyển này thành mồ chôn chung của hai ông cháu. Nếu để lỡ ngày tế lễ, hoặc nếu có nửa lời đồn đại phong long nào lọt qua bờ rào trúc gai… thì đừng hòng ai trong hai người bước chân ra khỏi ranh giới huyện Thanh Khê này. Hiểu chưa?”

Bàn tay Chúc Đình Tín trong tay áo chàm siết chặt lại. Nghiêm Bá Hoài muốn dùng chín tầng sơn then vĩnh viễn b*p ch*t oan hồn bên trong để che giấu tội ác, đồng thời sẵn sàng diệt khẩu bất cứ ai biết chuyện. Nhìn Tiểu Lạc đang nép sau cánh cửa buồng, ông Tín hiểu rằng cứng rắn lúc này là tự tìm đường chết.

Lão thợ cả cúi đầu, chắp tay “Lão thợ đã thấu rõ mệnh lệnh của Lão thái gia. Xin Lão thái gia yên lòng, lão thợ sẽ dốc sức chu toàn trước ngày đại lễ.”

Nghiêm Bá Hoài nhìn thái độ phục tùng của ông Tín, ngọn lửa giận dữ trong mắt dần dịu lại. Lão khẽ hừ mũi một tiếng, ngón tay tiếp tục lần chuỗi bồ đề “Biết điều như vậy là tốt. Đặng Phúc, để bạc lại. Khóa cổng ngoài cho cẩn thận, không có lệnh của ta, một con muỗi cũng không được bay qua rào trúc!”

Nói đoạn, lão phất mạnh vạt áo gấm màu huyết dụ sải bước ra ngoài. Đặng Phúc liếc nhìn ông Tín bằng ánh mắt giễu cợt đầy ác ý rồi vội vã chạy theo.

Tiếng then sắt lại gài chặt rầm một tiếng khô khốc. Bước chân đám gia đinh xa dần, trả lại cho viện Thâm Uyển sự tĩnh lặng rợn người.

Tiểu Lạc rón rén bước ra, khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn còn tái nhợt vì sợ hãi. Cậu bé nhìn thỏi bạc mười lượng trên bàn rồi ngước nhìn ông “Ông nội ơi… Lão chủ này hung dữ quá. Chúng ta có thoát được về nhà không ông?”

Ông Tín ngồi xuống ôm lấy bờ vai gầy guộc của cháu, ánh mắt đong đầy sự kiên định “Đừng sợ, Tiểu Lạc. Chỉ cần lòng ta ngay thẳng, trời đất ắt có mắt che chở. Cháu ngoan, mau giúp ông nhóm bếp than, chuẩn bị cối đá để luyện mẻ thuốc phòng độc mới.”

Dỗ dành cho cháu yên dạ, Chúc Đình Tín xoay người tiến về phía khám thờ gỗ thị.

Cánh cửa khám thờ hé mở một khoảng tối om. Dưới ánh sáng ban ngày mờ nhạt lọt qua mái ngói, pho tượng hộ pháp sáu thước sừng sững ngự trên bệ đá, toát ra vẻ uy nghiêm nhưng lạnh lẽo khôn cùng. Vết nứt dài hai thước nơi ngực trái của tượng dường như đã há rộng thêm một chút, chất huyết dịch dẻo quánh màu đỏ thẫm vẫn âm ỉ đùn ra từng giọt nhầy nhụa, bốc lên mùi tanh nồng quen thuộc.

Chúc Đình Tín hít sâu một hơi, thầm niệm lời răn của tổ tông trong lòng. Ông giơ bàn tay thô ráp chai sạn vệt then đen nhánh, cẩn trọng đặt lòng bàn tay áp sát vào thớ gỗ nứt nẻ nơi ngực tượng để thăm dò độ sâu của cốt gỗ.

Bỗng nhiên, toàn thân Chúc Đình Tín chấn động dữ dội.

Máu trong huyết quản ông như đông cứng lại.

Từ sâu thẳm dưới lớp gỗ mít dày cộp và chín tầng sơn bọc kín, hoàn toàn không phải sự lạnh lẽo vô tri của một khúc gỗ mục.

Dưới lớp da thịt chai sạn của lòng bàn tay ông, rõ ràng truyền đến một nhịp đập khe khẽ “Thình… thịch… Thình… thịch…”

Nhịp đập phập phồng, thổn thức, từng nhịp đập dội thẳng vào lòng bàn tay ông, ấm nóng và sống động tựa hồ trái tim của một con người bằng xương bằng thịt đang run rẩy trong lồng ngực tử thi!