Chương 4: Tiếng Cào Nơi Đáy Tượng

Chúc Đình Tín khẽ khàng cài lại then liếp bằng một cử chỉ run rẩy hiếm thấy, gương mặt già nua xám ngoét dưới ánh trăng sót lại. Ông quay người bước vội về phía chõng tre, đưa đôi bàn tay sần sùi ôm trọn lấy bả vai đang run rẩy của Tiểu Lạc. Cậu bé mười tuổi nép chặt mặt vào ngực áo chàm của ông nội, hai tay bấu chặt lấy vạt vải thô đẫm mùi mùn cưa và mồ hôi mặn chát. Dù không tận mắt nhìn thấy cảnh tượng nơi giếng hoang ngoài vườn, nhưng tiếng thét xé lòng của Lại Vượng và tiếng nước va đập nặng trịch lúc nửa đêm vẫn dội lại trong màng nhĩ cậu bé như những nhát búa nện buốt óc.

Ông Tín vuốt nhẹ mái tóc bù xù của cháu, giọng thì thào run rẩy “Đừng sợ, có ông ở đây rồi… Cháu ngoan, nhắm mắt lại ngủ đi.”

Nhưng làm sao Tiểu Lạc có thể chợp mắt giữa cái ngột ngạt ghê người này? Cậu ngoan ngoãn nằm xuống chiếc chõng tre ọp ẹp nơi góc chái tây, để mặc ông nội kéo tấm chăn chàm mỏng đắp ngang ngực. Cậu nằm co ro như một con thú nhỏ trốn chạy hiểm nguy giữa hang tối, đôi mắt mở to nhìn trân trân lên những thanh rui mè nứa đen kịt bồ hóng.

Một luồng gió lạnh buốt luồn qua khe nứa hở, mang theo mùi tanh rười rượi quẩn quanh không dứt nơi bậu cửa sổ. Đó không phải mùi bùn rêu ẩm mục thông thường của mảnh vườn hoang sau cơn mưa phùn, mà là thứ mùi máu tươi tanh nồng hòa lẫn xú uế thối rữa của nước tù đáy giếng, tanh lợm đến thắt nghẹn cuống họng.

Từ tấm bé theo ông nội bôn ba khắp các triền rừng cọ trám làng An Mộc, khứu giác của Tiểu Lạc đã nhạy bén lạ kỳ. Cậu chỉ cần hít nhẹ làn gió ẩm cũng phân biệt được thớ gỗ mít ngâm dưới ao bùn hay nhựa cây rừng vừa trích khỏi vỏ. Thế nhưng đêm nay, giữa trang viện thâm u này, luồng gió luồn qua khe liếp lại mang theo mùi oán khí đặc quánh, buốt nhức tựa hồ hơi thở của nấm mồ đá vôi, quyện chặt lấy vị cay hăng nồng gắt của nhựa sơn ta sống khiến sống lưng cậu lạnh toát.

Bên chiếc bàn con đặt giữa phòng, ngọn đèn dầu lạc leo lét hắt bóng Chúc Đình Tín lên vách nứa. Cái bóng còng rạp xuống như thân cây khô trước cơn giông bão. Lão thợ cả cặm cụi bốc từng nhúm bột lá chàm gai và tro núc nác nướng đổ vào chiếc cối đá nhỏ, chắc hẳn để nghiền thêm ít thuốc phòng thân cho cháu. Thế nhưng đôi bàn tay trứ danh từng mài phẳng chín tầng sơn then giờ đây run lên từng chặp. Tuổi bảy mươi cộng với một ngày dài đối mặt nanh vuốt hiểm ác đã rút cạn chút sinh lực tàn của người thợ già. Từng nếp nhăn trên trán ông hằn sâu nỗi nhọc nhằn, đôi mắt trũng sâu vì mệt mỏi và nỗi âu lo trĩu nặng.

Tiếng chày gõ vào cối đá chậm dần, ngắt quãng như từng nhịp thở hắt ra.

Rồi bỗng nhiên, chiếc chày gỗ tuột khỏi bàn tay khô khốc của ông, lăn lông lốc trên mặt bàn gỗ thô ráp rồi rơi bịch xuống nền đất nện.

Ông Tín không cúi xuống nhặt chày nữa. Lưng ông chùng hẳn xuống, hai cánh tay buông thõng, đầu gục nghiêng bên chiếc cối đá còn vương vãi bột thuốc xanh thẫm. Tiếng thở của ông nặng nề, mệt nhọc dội lên giữa bốn bề vắng lặng. Người thợ cả cả đời ngay thẳng đã chìm vào giấc ngủ mê mệt vì kiệt sức.

Gian chái tây hoàn toàn chìm vào sự u tịch rợn người. Tiếng dế mèn ngoài vườn hoang dường như cũng bị cái chết thảm khốc của người gia nhân dọa cho câm bặt. Cả Thâm Uyển nín thở, chỉ còn nghe tiếng bấc đèn cháy tí tách le lói trong màn đêm đen đặc.

Tiểu Lạc khẽ cựa mình trên manh chiếu rách. Cậu đưa bàn tay nhỏ bé lần vào ngực áo, nắm chặt lấy chiếc túi gấm ngũ sắc đựng bài thuốc Thanh Lược Giải Độc Tán mà ông nội đã đeo cho mình ban chiều. Hơi ấm dịu nhẹ cùng mùi thơm ngai ngái của thảo mộc phảng phất nơi cánh mũi giúp lồng ngực cậu bớt thắt nghẹn, nhưng cái lạnh lẽo vô hình vẫn cứ âm thầm thấm sâu vào da thịt.

Đúng vào khoảnh khắc canh ba tịch mịch, khi ngọn gió ngoài vườn hoang vừa dứt, một âm thanh quái dị bỗng bùng lên từ phía gian từ đường bên kia.

“Rào… rạo…”

Tiểu Lạc giật thót người, toàn thân cứng đờ như hóa đá.

Ban đầu, âm thanh ấy rất khẽ, ngỡ như tiếng lũ mọt già đang cắn phá góc rui mè nứa. Nhưng chỉ trong chớp mắt, nó đã trở nên dồn dập, đanh sắc và vang vọng dữ dội.

“Rào rạo! Xoẹt… xoẹt!”

Đó tuyệt đối không phải tiếng mọt nghiến gỗ, cũng chẳng phải tiếng chuột cắn vách liếp. Đó là âm thanh của những chiếc móng tay khô khốc, cứng như mảnh sắt vụn, đang điên cuồng cào cấu vào thớ gỗ mít!

Tiểu Lạc lắng tai nghe, rùng mình nhận ra âm thanh ma quái ấy không phát ra từ mặt ngoài pho tượng hộ pháp sáu thước, mà dội lên từ tận sâu thẳm dưới đáy cốt gỗ ngự trong khám thờ gỗ thị. Từng nhát móng tay cào rách thớ gỗ, cào miết vào lớp vóc vải xô gai và lớp sơn then đen nhánh bên trong. Tiếng cào cấu dữ dội và tuyệt vọng, tựa như một người sống bị nhốt chặt dưới chín tầng sơn dày cộm đang điên dại dùng mười đầu ngón tay rách nát để cào xé đường ra.

Tiểu Lạc sợ đến mức nín thở, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng cầm cập nho nhỏ. Cậu muốn vùng dậy lay gọi ông nội, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt già nua hốc hác của ông đang gục ngủ kiệt sức bên bàn thuốc, cậu lại rụt tay lại. Cậu sợ đánh thức ông sẽ khiến tà ma phát giác, và càng không nỡ để người ông bảy mươi tuổi phải thêm một phen kinh hoàng.

Cậu cắn chặt môi đến bật máu, cố ghìm từng tiếng th* d*c.Càng im lặng, tiếng cào cấu nơi đáy tượng càng trở nên thê thiết, xen lẫn tiếng thở ằng ặc nghẹn ngào như của kẻ bị dìm dưới vũng bùn lầy sâu thẳm.

Bất chợt, một ngọn gió âm u không biết từ đâu thổi thốc qua khe liếp. Ngọn lửa đèn dầu lạc trên bàn bỗng chao đảo, chuyển sang một màu xanh rờn ma quái, lay lắt như sắp lụi tàn. Thứ mùi tanh tưởi ấy lúc này không còn quẩn quanh ngoài bậu cửa sổ nữa mà đã ùa vào ngập tràn gian phòng. Mùi máu ứ quyện với vị cay nồng ngai ngái của nhựa sơn ta nồng nặc đến nghẹt thở.

Một làn sương trắng đục mỏng manh lững lờ trôi vào, là là trên nền gạch ẩm mốc.

Như có một lực kéo vô hình thôi thúc, Tiểu Lạc rón rén trườn khỏi chõng tre. Bàn chân trần của cậu chạm xuống nền gạch buốt giá như giẫm lên tảng băng mùa đông. Cậu bé nín thở, từng bước nhẹ tênh lần về phía tấm bình phong gỗ trắc ngăn cách giữa chái tây và gian từ đường chính.

Tấm bình phong chạm trổ hoa văn tùng cúc cổ kính, giữa các nan gỗ có những khe hở vừa vặn một tầm mắt nhìn qua. Run rẩy, Tiểu Lạc ghé mắt nhìn qua khe hở ấy.

Cảnh tượng trước mắt khiến máu trong huyết quản cậu bé mười tuổi như đông cứng lại.

Giữa gian từ đường mờ mịt khói sương, cánh cửa khám thờ gỗ thị không biết đã mở toang từ lúc nào. Dưới ánh trăng suông nhợt nhạt hắt qua khe mái ngói vỡ, một bóng người đang đứng sừng sững ngay cạnh bệ tượng hộ pháp.

Đó là bóng một người phụ nữ. Thân hình nàng mảnh khảnh, khoác trên mình bộ y phục màu thiên thanh dài quét đất. Thế nhưng tà áo lụa xanh biếc ngày nào nay đã rách nát tả tơi, loang lổ những vệt đen nhờn quánh đặc của nhựa sơn then và bùn đất sình lầy. Nàng đứng bất động như một pho tượng đá giữa làn sương mờ lạnh lẽo, mái tóc đen xõa rũ rượi phủ kín lưng, chấm tận gót chân.

Bỗng nhiên, chiếc bóng ấy khẽ rùng mình.

Khớp cổ nàng phát ra những tiếng kêu rắc rắc khô khốc rợn người. Thiếu phụ chầm chậm xoay đầu lại về phía tấm bình phong gỗ trắc.

Ánh trăng lạnh lẽo rọi thẳng vào dung nhan nàng. Tiểu Lạc suýt nữa ré lên một tiếng kinh hãi, may sao cậu đã kịp đưa bàn tay nhỏ bé bụm chặt lấy miệng mình.

Gương mặt thiếu phụ không còn nguyên vẹn hình hài. Một nửa khuôn mặt bên phải chằng chịt những vết lở loét thối rữa, thịt da bong tróc nham nhở. Độc sơn ta đen sì ăn sâu vào tận xương gò má trắng bợt, rỉ ra từng giọt mủ vàng lẫn máu bầm bốc mùi thối rữa nồng nặc.

Thế nhưng, điều làm Tiểu Lạc kinh hãi tột cùng chính là đôi mắt của nàng. Hốc mắt sâu hoắm, đen ngòm như hai hố thẳm không đáy. Từ hốc mắt ấy, không phải nước mắt thông thường trào ra, mà là hai dòng lệ máu đỏ lòm, tươi rói, không ngừng chảy ròng ròng xuống đôi gò má lở loét, rỏ từng giọt lộp bộp xuống vạt áo thiên thanh.

Khuôn mặt ma quái ấy vặn vẹo vì thống khổ. Đôi môi thâm sì run rẩy hé mở, để lộ hàm răng nhuộm đầy huyết d*ch nh*n rỉ. Từ sâu trong cuống họng thiếu phụ phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào, ai oán thấu tận trời xanh. Giọng nói the thé, đứt quãng như tiếng gió rít qua kẽ nứt của ván áo quan “Tiểu… Lạc… Tiểu Lạc ơi…”

Tiếng gọi tên cậu vang lên rờn rợn giữa đêm vắng, vừa u uất bi thương, vừa dạt dào nỗi đau đớn tuyệt vọng của ba mươi năm bị giam hãm trong thớ gỗ lạnh lùng.

Tiểu Lạc rụng rời chân tay, toàn thân dán chặt vào tấm bình phong gỗ trắc, không sao nhấc nổi nửa bước để tháo chạy. Chiếc túi gấm đựng bột thảo mộc trước ngực bỗng nóng bừng lên như một hòn than nhỏ, nhưng hàn khí từ bóng ma tỏa ra vẫn khiến từng tấc da thịt cậu tê dại, hơi thở phả ra hóa thành làn khói trắng mong manh.

Đúng lúc ấy, bóng ma thiếu phụ bỗng cử động.

Nàng không bước đi, mà lướt đi không một tiếng động trên mặt sàn gạch, áp sát lại gần tấm bình phong.

Trước đôi mắt mở to vì khiếp đảm của Tiểu Lạc, bóng ma thiếu phụ vươn cánh tay khẳng khiu lạnh ngắt xuyên qua khoảng trống giữa các nan gỗ bình phong, đầu ngón tay dính đầy máu tươi đỏ thẫm chỉ thẳng vào giữa lồng ngực Tiểu Lạc!