Chương 3: Cơn Cuồng Loạn Trong Đêm

Mặt dầu tràm trong đĩa sành vẫn sủi bọt xèo xèo, làn khói xám bốc nghi ngút tỏa mùi khét lẹt tanh tưởi. Chúc Đình Tín nín thở, chụp vội chiếc nắp gốm thô úp chặt miệng đĩa. Tiếng rít ghê rợn lịm dần dưới đáy sành, trả lại sự u tịch ngột ngạt cho gian thờ Thâm Uyển.

Nhìn sang góc chái, thấy Tiểu Lạc vẫn cuộn tròn ngủ say trên manh chiếu rách, hai tay ôm chặt túi gấm đỏ trước ngực, ông Tín mới khẽ trút một hơi thở dài. Đứa cháu côi cút là điểm tựa duy nhất của ông giữa nơi âm u quái đản này.

Suốt nửa đêm về sáng, Chúc Đình Tín ngồi tựa vách nứa, đăm đăm nhìn vết nứt trên ngực pho tượng hộ pháp. Sơn ta vốn chứa hỏa độc ngàn năm, nhưng dịch đỏ au rỉ ra từ ruột gỗ mít lại sôi sùng sục khi gặp dầu tràm thì chỉ có thể bắt nguồn từ tà thuật huyết táng. Oán khí tích tụ ba mươi năm dường như đang cào xé chín tầng sơn then để trỗi dậy.

Trời vừa hửng sáng, sương mù từ sườn núi đá vôi tràn vào phủ kín sân gạch. Tiếng then sắt bên ngoài rít lên khô khốc, cánh cửa gỗ mở toang. Lại Vượng — gã gia nhân trạc ngoài hai mươi, mặt mày xanh xao bước vào. Gã mặc manh áo vá chằng vá đụp, tay bưng chậu nước giếng, vai vác chổi đót và giẻ lau để quét dọn từ đường theo lệnh Đặng Phúc.

Lại Vượng cúi gằm mặt bước rón rén, run rẩy nhúng giẻ lau tàn hương quanh khám thờ. Chúc Đình Tín đang rây mùn cưa chuẩn bị nhào bột hom, chợt giật mình nhìn xuống chân bệ đá. Vệt huyết dịch rỉ từ đêm qua đã chảy tràn xuống nền, đọng thành một vệt dẻo quánh, đỏ sẫm như máu bầm chưa khô.

Thấy Lại Vượng cúi lom khom quơ giẻ sát vệt dịch quái dị, Chúc Đình Tín lập tức cất tiếng cảnh báo “Dừng tay lại mau! Chớ có chạm vào vệt dịch đỏ ấy, độc sơn ăn da rữa thịt đấy!”

Tiếng quát bất ngờ khiến Lại Vượng giật bắn mình. Gã trượt chân trên nền đá ẩm, ngã dúi về phía trước. Trong cơn luống cuống, mu bàn tay phải của gã quẹt ngang qua vệt dịch dẻo quánh dưới chân tượng.

“Á!”

Lại Vượng rụt tay lại. Vệt dịch tanh nồng bám dính như nhựa cây dại. Gã sợ hãi lấy vạt áo chùi lấy chùi để, mặt cắt không còn hột máu “Dạ… con trượt chân. Con xin lỗi ông thợ, con dọn xong ngay đây ạ…”

Không dám nấn ná, gã vội vã ôm chổi đót và chậu đồng cắm đầu tháo chạy ra ngoài. Cánh cửa gỗ lại bị then cài bên ngoài sập chặt.

Nhìn vệt áo lau vội trên sàn, lòng ông Tín trĩu nặng âu lo. Sơn ta một khi ngấm vào lỗ chân lông của người không có cơ địa phòng độc thì chẳng khác nào than hồng thiêu đốt da thịt.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, khi lò than nấu keo vừa bén lửa, từ ngoài sân gạch bỗng vang lên tiếng thét thất thanh xé toạc màn sương “A a a… Nóng quá! Ngứa… ngứa chết mất thôi!”

Tiếng gào man dại kèm theo tiếng đập cửa huỳnh huỵch. Then cài bị giật tung, Lại Vượng loạng choạng lao sầm vào gian phòng rồi ngã nhào trên nền gạch. Tiểu Lạc khiếp đảm ré lên một tiếng, nép chặt sau lưng ông nội.

Mu bàn tay phải của Lại Vượng đã sưng phồng tím ngắt, những mụn mủ đen sì mọc tua tủa, vỡ bung rỉ nước vàng lẫn máu bầm tanh tưởi. Hỏa độc lan nhanh như rắn bò, chạy ngoằn ngoèo theo đường gân xanh xốc thẳng lên cổ họng và nửa khuôn mặt gã.

“Cứu… cứu con với ông thợ ơi! Ngứa thấu xương tủy rồi!”

Lại Vượng quằn quại, hai mắt đỏ ngầu tia máu. Mười đầu ngón tay co quắp như móng vuốt, điên cuồng cào xới vào da thịt mình. Từng mảng thịt bầy nhầy bị xé toạc, máu bắn tung tóe, để lộ cả những đoạn xương trắng hếu và thớ gân nham nhở. Cơn ngứa xé da róc thịt do độc sơn phát tác đã biến gã thành kẻ cuồng loạn giữa vũng máu.

Không chút do dự, Chúc Đình Tín lao tới “Tiểu Lạc! Bưng bát nước nguội lại đây!”

Ông Tín mở đãy vải thô, bốc nắm bột “Thanh Lược Giải Độc Tán” đổ vào bát nước, khuấy vội thành thứ nước thuốc màu xanh sẫm nồng vị chàm gai và tro núc nác. Ông dùng đầu gối ghìm chặt bả vai Lại Vượng, bấm mạnh huyệt cằm ép mở hàm răng đang nghiến chặt “Uống mau! Uống cạn bát thuốc này mới chặn được hỏa độc công tâm!”

Nước thuốc vừa trôi qua cuống họng Lại Vượng được một nửa, cánh cửa gian thờ bỗng bị đạp tung.“Dừng tay lại!”

Đặng Phúc xông vào cùng bốn tên gia đinh lăm lăm gậy gộc và xích sắt. Thấy cảnh tượng máu me be bét, ánh mắt lươn của lão lóe lên tia hoảng hốt rồi nhanh chóng chuyển thành cay độc. Lão vung ngọn roi mây quất thẳng vào tay Chúc Đình Tín.

“Choang!”

Bát thuốc vỡ tan tành, nước xanh hòa lẫn vũng máu đen nhờn.

“Đặng quản gia! Gã bị trúng độc sơn cực nặng, không uống thuốc giải ắt phải mất mạng!” — Ông Tín phẫn nộ quát.

Đặng Phúc cười khẩy, giọng the thé lạnh tanh “Nghiêm gia trang không mượn ông Tín xen vào! Gia nhân hạ tiện tự chuốc họa thì tự chịu!”

Lão quay sang quát đám gia đinh “Lũ bay nhét giẻ bịt miệng nó lại, lấy xích trói nghiến mang nhốt vào phòng đá chái đông! Kẻ nào hé răng nửa lời, ta chém bay đầu!”

Đám gia đinh thô bạo nhét mớ giẻ vào miệng Lại Vượng, khóa xích sắt quanh cánh tay đang rỉ máu lòi xương rồi lôi xềnh xệch gã đi. Tiếng ú ớ nghẹn ngào cùng vệt máu tươi kéo dài lê thê trên bậc thềm đá trước khi cánh cửa gỗ lại bị then cài khóa kín.

Suốt ngày hôm ấy, Thâm Uyển chìm trong tử khí ngột ngạt. Tiểu Lạc run rẩy bám chặt vạt áo ông nội. Chúc Đình Tín lặng lẽ thu dọn mảnh sành vỡ, lòng sôi sục nỗi căm phẫn trước sự tàn nhẫn của lũ người Nghiêm gia.

Màn đêm buông xuống, bóng tối Thâm Uyển đen đặc tựa hồ tráng một lớp sơn then dày cộm. Đến canh ba vắng lặng, khi trăng thượng tuần chìm khuất sau rặng vông gai, từ phía chái đông bỗng bùng lên những tiếng gào rú thê thảm, buốt óc tựa tiếng thú dữ trúng tên độc.

“Rầm! Rầm!”

Tiếng đập cửa huỳnh huỵch hòa cùng tiếng móng tay cào rào rạo vào thớ gỗ lim dội vang khắp khoảng sân hoang vắng. Lại Vượng trong cơn ngứa ngáy và đau đớn cùng cực dường như đã giật đứt xích sắt, phát cuồng phá cửa.

Tiếng chân trần chạy thục mạng rầm rập trên nền gạch, tiếng th* d*c nghẹn ngào lao vụt qua chái tây, hướng thẳng về góc vườn hoang phía sau Thâm Uyển — nơi có chiếc giếng cổ bỏ hoang phủ đầy rêu phong.

“Cứu… rát… a a a!”

Tiếng thét tuyệt vọng bỗng đứt phựt bởi một âm thanh “Tõm!”

Một tiếng va đập nặng trịch dội lên từ đáy sâu giếng hoang. Nước bắn tung tóe rồi vạn vật lại chìm vào sự im ắng chết chóc.

Chúc Đình Tín giật mình đứng dậy, dặn Tiểu Lạc ngồi yên trong góc tối. Ông rón rén bước tới khe cửa liếp chái tây, khẽ hé một nan liếp nhìn ra mảnh vườn hoang ngập ánh trăng lạnh lẽo.

Dưới đáy giếng hoang rêu phong, mặt nước dềnh lên những vệt đỏ sẫm.

Chúc Đình Tín rụng rời toàn thân, lồng ngực nghẹn ứ.

Thi thể Lại Vượng đang nổi bồng bềnh dập dềnh dưới ánh trăng. Khuôn mặt gã bị chính móng tay mình cào xới nát vụn thành từng vệt thịt bầy nhầy biến dạng không còn ra hình người, hai mắt trợn trừng trắng dã.

Và kinh hoàng nhất, kẽ răng cứng đờ cắn chặt lấy một dải vải xô gai đen ngòm, tẩm đẫm thứ nhựa sơn then đang rỉ máu tươi ròng ròng xuống mặt nước.