Chương 19: Ánh Sáng Công Đạo

Nghiêm Bá Hoài ngã quỵ xuống nền đá rêu phong, hơi thở đứt quãng thành từng hồi khò khè, hai mắt trợn trừng trắng dã giữa cơn co giật kịch liệt. Đám gia đinh Nghiêm phủ hồn xiêu phách tán, quăng sạch gậy gộc và đuốc tẩm dầu, quỳ rạp dưới đất run rẩy van lơn, không một kẻ nào còn dám cựa quậy.

Chúc Đình Tín đứng cạnh khám thờ, lồng ngực già nua khẽ phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề sau nhát dao bóc cốt sinh tử. Con dao nạo bằng thép tôi nguội dài nửa thước uốn cong hình lá lúa trên tay ông vẫn còn vương những vụn sơn then đen đặc, lấp loáng dưới ánh đuốc bập bùng. Mu bàn tay ông ran rát rồi dần dịu lại; giọt lệ máu ấm sực tỏa ra một làn dương khí che chở, tựa như tấm khiên vô hình chắn trước chướng khí tử thi bốc lên từ ruột gỗ mít. Cạnh chân ông, Tiểu Lạc nép sát vào vạt áo chàm của ông nội, hai tay vẫn nắm chặt chiếc bát sành đựng tro vỏ nghêu và bột lá chàm gai, đôi mắt trong veo dõi nhìn hiện trường với vẻ kinh sợ nhưng kiên định.

Lý Văn Khâm sắc mặt lạnh như băng thạch, vạt áo quan phần phật tung bay trong gió đêm. Không để cho kẻ thủ ác có cơ hội chối quanh, ngài phất tay ra hiệu “Mang tang vật mật thất lên đây!”

Hai tên nha sai lập tức khiêng một chiếc tráp gỗ mun cẩn xà cừ tiến vào gian Thâm Uyển. Chiếc tráp này vừa được toán quan binh lục soát tìm thấy từ căn mật thất giấu sau bức bình phong ở chính viện theo đúng lời chỉ dẫn mật báo của gia nhân A Thìn, ngay trong lúc Chúc Đình Tín đang hạ dao nạo phá cốt tượng. Nắp tráp cạy mở tại chỗ, để lộ bên trong hàng chục cuộn văn khế điền sản cổ ố vàng của dòng họ Bạch từ ba mươi năm trước. Một viên lại dịch run rẩy dâng cuộn văn khế chính yếu lên trước mặt quan Tuần án. Dưới ánh lửa bập bùng, dấu triện son hình hoa mai cùng nét chữ ký của cố gia chủ họ Bạch hiện ra rõ mòn mọt.

Lý Văn Khâm cầm cây trâm ngọc nạm vàng vừa rút ra khỏi hộp sọ thi cốt, cẩn trọng đặt cạnh hoa văn khắc trên văn khế điền sản. Từng đường uốn lượn của cánh mai trên thân trâm khớp khít hoàn toàn với hình khắc gia huy họ Bạch. Chứng cớ rành rành như núi, không một kẽ hở chối cãi.

Lúc này, Đặng Phúc sau khi được nha sai đổ bát nước thuốc thảo mộc giải trừ bớt độc tính và thoa lớp cao thuốc Thanh Lược Giải Độc Tán màu nâu sẫm lên mặt thì đã dần tỉnh lại. Nửa mặt phải của gã dù có cao thuốc che chắn nhưng da thịt vẫn còn lở loét tứa nước vàng tanh tưởi, hai cánh tay bị trói quặt cánh khuỷu run lên bần bật. Ngước nhìn bộ hài cốt trơ gông sắt trong bụng tượng mít, rồi lại nhìn thấy mảnh ngọc phỉ thúy và cây trâm ngọc hoa mai sáng quắc trên tay quan lớn, gan mật tan tành, hồn xiêu phách tán

“Đặng Phúc!” Lý Văn Khâm cất giọng đanh thép, âm vang tựa chuông đồng dội vào vách liếp. “Trước anh linh người khuất và chứng cớ ngập trời, ngươi còn muốn ôm tội thay cho kẻ dã tâm để chịu phanh thây xé xác chăng?”

Đặng Phúc rú lên một tiếng thảm thiết, trán dập xuống nền đá vôi cồm cộp đến rách da chảy máu, nghẹn ngào khai sạch “Quan lớn tha mạng! Đại nhân minh xét! Tiểu nhân chỉ là kẻ tôi đòi sai đâu đánh đó! Ba mươi năm trước… chính Lão gia Nghiêm Bá Hoài đã rắp tâm đoạt lấy trăm mẫu ruộng phì nhiêu và toàn bộ cơ nghiệp họ Bạch! Nhân lúc phu nhân Bạch Tố Nương bụng mang dạ chửa sắp đến kỳ sinh nở, lão đã bắt giam ép nàng ký giấy chuyển nhượng gia sản. Khi nàng kiên quyết cự tuyệt, lão sợ thả ra sẽ bị quan phủ trừng trị, nên… nên đã ép tiểu nhân dùng gông sắt khóa chặt chân tay nàng vào cốt tượng gỗ mít khi nàng vẫn còn thoi thóp thở, rồi nhẫn tâm trút từng thùng sơn then tươi đặc sánh dìm chết sống cả hai mẹ con nàng dưới chín tầng sơn! Từng lớp vải xô gai bện tóc người tẩm máu khô cùng mỡ người cũng là do lão bắt tiểu nhân làm theo tà thuật Huyết Cốt Khảm Khám để trấn yểm oan hồn không được siêu sinh…”

Tiếng khóc lóc của Đặng Phúc xen lẫn tiếng nấc kinh hoàng. Gã bò rạp về phía mũi giày của Lý Văn Khâm, giọng run bần bật khai tiếp “Còn… còn việc thằng Lại Vượng… Mấy hôm trước tượng nứt rỉ máu độc, nó lỡ tay chạm phải rồi phát độc sơn cuồng loạn chạy khắp vườn. Lão gia sợ bại lộ chuyện năm xưa nên đã sai tiểu nhân xô nó xuống giếng cạn phía sau Thâm Uyển, rồi cho người vần đá tảng lấp kín miệng giếng để diệt khẩu bịt miệng! Mọi tội nghiệt tày đình đều do một tay Nghiêm Bá Hoài chủ mưu, tiểu nhân xin cúi đầu nhận tội, trăm lần vạn lượt xin quan lớn rủ lòng thương xót!”

Từng lời thú tội man rợ vang lên giữa đêm tịch mịch khiến hàng trăm bá tánh đứng nghẹt ngoài sân Thâm Uyển phải rùng mình, da thịt rởn óc tóc gáy dựng đứng. Những tiếng chửi rủa, uất hận dâng lên như sóng cồn.

Nghiêm Bá Hoài sau cơn co giật vừa gượng mở được đôi mắt đục ngầu, nghe trọn vẹn lời khai phản chủ của tên tâm phúc liền uất nghẹn cắn bật máu môi. Lão gầm lên một tiếng khản đặc như dã thú mắc bẫy “Ngậm… ngậm miệng! Đồ súc sinh phản phúc…”Lão giãy giụa toan vùng dậy chối cãi, nhưng đôi tròng mắt bỗng trợn trừng lồi hẳn ra ngoài, những tia máu đỏ lòm chằng chịt bỗng chốc đen lại như mực tàu. Suốt ba mươi năm qua, ngày đêm giam mình trong trang viện để thờ phụng pho tượng ma quái, hít thở hơi sơn độc lẫn chướng khí tích tụ từ thi thể phân hủy, tạng phủ của lão vốn đã bị độc khí xâm lấn, hao mòn rệu rã từ bên trong. Nay tâm thần đại loạn, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm can, khiến độc sơn rừng cùng oán khí tích tụ bấy lâu âm thầm bùng phát dữ dội.

“Khẹc… ặc!”

Một tiếng rú man dại xé toạc cổ họng lão. Nghiêm Bá Hoài ôm chặt lấy ngực, toàn thân uốn cong như cánh cung. Lão há hốc miệng, nôn thốc nôn tháo ra từng búng máu đen đặc quánh, bốc mùi hôi thối nồng nặc chẳng khác nào thứ huyết dịch tanh tưởi rỉ ra từ vết nứt pho tượng. Máu độc trào qua khóe mắt và hai lỗ mũi, nhuộm đen kịt vạt áo gấm thêu chữ thọ lộng lẫy. Sau vài cơn giật nẩy làm rung chuyển cả bậc tam cấp, lão đổ ụp xuống nền đá rêu phong, toàn thân tê liệt mềm nhũn, chỉ còn đôi mắt vẩn đục trân trân nhìn lên trời cao trong nỗi tuyệt vọng trước nghiệp báo muộn màng.

Không để gian phòng chìm trong hỗn loạn, Lý Văn Khâm bước nhanh tới chiếc án thư bằng gỗ nghiến do nha sai vừa kê ngay trước thềm tam cấp. Ngài vung tay đập mạnh thanh kinh đường mộc xuống mặt bàn.

“Chát!”

Tiếng gỗ gõ dứt khoát tựa sấm sét xua tan mọi tạp âm, trả lại sự uy nghiêm tối thượng cho công đường lưu động. Lý Văn Khâm đứng thẳng người, dõng dạc tuyên án “Nghiêm Bá Hoài lòng lang dạ thú, sát thê đoạt tài, táng sống hai mạng người, lại giết gia nhân phi tang, tội ác tày trời, trời không dung đất không tha! Đặng Phúc cam tâm làm tay sai cho quỷ dữ, tiếp tay hãm hại người vô tội! Bản quan nhân danh Tuần án Ngự sử triều đình, phụng mệnh trừ gian diệt ác, tuyên phạt: Nghiêm Bá Hoài cùng Đặng Phúc đồng chịu án trảm giam hậu, áp giải về ngục huyện chờ phê chuẩn thi hành, đền mạng cho người đã khuất! Toàn bộ trang viên, ruộng đất chiếm đoạt phi pháp của họ Bạch lập tức niêm phong tịch thu, giao cho nha môn thanh lý để bồi hoàn cho thân nhân các nạn nhân và chẩn tế cho dân nghèo bản huyện!”

Dứt lời, ngài lập tức truyền lệnh cho đội nha sai mang cuốc xẻng ra vườn sau Thâm Uyển, khai quật giếng cạn để đưa thi hài gia nhân Lại Vượng lên khâm liệm chu đáo. Riêng gia nhân A Thìn nhờ có nghĩa cử dũng cảm truyền tin cứu người nên được miễn mọi tội trạng liên đới và ghi nhận nghĩa cử dũng cảm cứu người.

Bản án vừa dứt, hàng trăm người dân phủ Đoan Nam đứng chật kín trong ngoài Thâm Uyển đồng loạt cất tiếng reo hò vang dậy “Trời cao có mắt! Hoan hô quan lớn anh minh!”

Tiếng hoan hô vang dội dậy đất, lan khắp một vùng non nước Thanh Khê, cuốn phăng đi bầu không khí u ám ngột ngạt từng đè nặng mảnh đất này suốt ba mươi năm trời.

Chúc Đình Tín khẽ buông một hơi thở dài thanh thản, đặt bàn tay chai sạn ấm áp xoa đầu Tiểu Lạc. Thằng bé ngước nhìn ông nội, khóe mắt hoe đỏ nhưng nụ cười đã nở rạng rỡ trên môi. Ngay lúc ấy, lớp sương mù xám xịt tanh nồng bao phủ Thâm Uyển bỗng chốc tản mác trôi đi theo chiều gió. Phía chân trời đằng đông, vầng thái dương của ngày rằm tháng này bắt đầu nhô lên khỏi rặng cọ trám, rọi xuống muôn ngàn tia nắng vàng óng ả, ấm áp gột rửa sạch sẽ từng mảng rêu phong tanh tối trên thềm đá.

Chúc Đình Tín bất giác quay đầu nhìn lại pho tượng gỗ mít vừa bật mở trong khám thờ.

Giữa ánh ban mai rực rỡ đang chan hòa rọi vào ruột tượng, một bóng hình hư ảo dần dần hiển hiện. Vong hồn Bạch Tố Nương không còn nét mặt lở loét rùng rợn hay đôi dòng lệ máu ai oán năm xưa. Nàng khoác trên mình tà áo lụa màu thiên thanh lành lặn, gương mặt trở lại nét thanh tú, dịu hiền và đoan trang của người mẹ trẻ. Trên đôi tay trần ấm áp, nàng bế bọc hài nhi nhỏ bé đang say sưa mỉm cười trong giấc ngủ an lành.

Đứng giữa quầng sáng tinh khôi của buổi sớm mai, nàng khẽ cúi đầu tạ ơn hai ông cháu người thợ già, rồi nhẹ nhàng hòa vào luồng nắng sớm ấm áp, thanh thản bay về cõi vĩnh hằng.