Chương 20: Nắng Ấm An Mộc

Ánh quang mờ ảo của bóng hình người mẹ bế con khẽ tan vào làn nắng sớm, trả lại cho gian Thâm Uyển bầu không khí mát lành tựa sương mai. Mùi xú uế tanh tưởi cùng tiếng cào cấu buốt óc rốt cuộc đã tan biến. Chỉ còn làn khói trầm thoang thoảng quấn quýt bên bệ thờ, sưởi ấm những thớ gỗ mít loang lổ.

Chúc Đình Tín đứng lặng trước khám thờ toác mở, đôi mắt già nua ngân ngấn lệ. Nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Lạc đang nép bên vạt áo chàm, ông nghe cậu bé ngước nhìn khoảng không cất giọng khe khẽ “Bác ấy… đã đưa em bé về trời rồi phải không ông nội?”

“Phải rồi, cháu ngoan.” Ông Tín vuốt mái tóc bù xù lấm tấm bụi vôi của đứa cháu côi cút, giọng trầm ấm: “Oan khiên đã rũ sạch, mẹ con nàng từ nay mồ yên mả đẹp, chẳng còn phải chịu đọa đày dưới tầng tầng lớp lớp sơn then giá lạnh nữa.”

Theo lệnh của Tuần án Ngự sử Lý Văn Khâm, nha môn lập tức chuẩn bị hai cỗ áo quan gỗ bách để khâm liệm các nạn nhân. Dưới sự phụ giúp của ông Tín, thi cốt mẹ con Bạch Tố Nương được nâng niu rời khỏi lòng tượng. Bằng đôi bàn tay chai sạn, người thợ già dùng nước ngũ vị hương lau sạch cặn sơn và vết gông sắt hoen gỉ sau ba mươi năm oan khuất. Cây trâm ngọc nạm vàng hoa mai sau khi được quan Tuần án ghi nhận làm vật chứng cũng được đặt ngay ngắn bên gối lụa của nàng. Cạnh đó, thi hài gia nhân Lại Vượng đưa lên từ đáy giếng cạn cũng được bọc vải liệm trắng tinh khôi.

Đến giờ Ngọ, đoàn người trang nghiêm rời khỏi Nghiêm gia trang, tiến lên sườn đồi thông lộng gió phía tây bắc bản huyện. Nơi đây rợp mát bóng thông reo, xung quanh ngạt ngào hương hoa ngâu hoang dại trổ từng chùm vàng li ti thanh khiết.

Bá tánh bản huyện hay tin cùng mang hoa quả đến tiễn đưa. Gia nhân A Thìn mặc áo xô gai đi đầu dẫn lối tạ ơn người đã khuất. Trước hai huyệt mộ thơm mùi đất mới, Lý Văn Khâm đích thân dâng tuần rượu trắng, còn ông cháu Chúc Đình Tín kính cẩn cắm những nén nhang trầm.

Khi những xẻng đất đầu tiên lấp xuống, khói hương quyện cùng hương hoa ngâu bảng lảng bay vút lên nền trời xanh thẳm. Chúc Đình Tín chắp tay trước nấm mồ vừa phủ xong lớp cỏ xanh, lẩm nhẩm khấn nguyện “Cốt tàn về với đất mẹ, linh hồn nương chốn thanh cao. Lão thợ đã giữ trọn lời thề trước ngực tượng, xin người an giấc ngàn thu.”

Một ngọn gió lành thổi qua triền đồi, làm ngọn thông xào xạc như tiếng thở phào nhẹ nhõm của đất trời sau cơn bão dữ.

Lễ an táng hoàn tất, bá tánh dần tản đi. Lý Văn Khâm bước lại gần Chúc Đình Tín. Nhìn đôi bàn tay thô ráp đen đúa vệt sơn của lão thợ, vị quan ngự sử không giấu nổi vẻ kính trọng sâu sắc.

Ngài vẫy tay để người hầu bưng lại chiếc khay đồng phủ vải điều, bên trên xếp năm thỏi hoàng kim cùng phong văn thư nẹp ngọc.

Lý Văn Khâm cất giọng đĩnh đạc “Lão trượng Chúc Đình Tín. Đại án nơi Thâm Uyển nếu không nhờ ngón nghề và lòng can trường của lão trượng, bản quan khó bề phơi bày chân tướng lũ ác nhân. Năm mươi lượng vàng này trích từ công quỹ thưởng cho công lao của hai ông cháu. Ngoài ra, Viện Thượng Tạp nơi kinh sư đang khuyết chức quan Thợ cả quản lý viện sơn mài. Bản quan tha thiết mời lão trượng về kinh nhậm chức, vừa để rạng danh ngón nghề tổ phụ, vừa có bổng lộc chu tất cho tiểu đồng ăn học thành tài.”

Nghe lời vàng ngọc, Chúc Tiểu Lạc tròn xoe đôi mắt nhìn khay vàng sáng lóa, bàn tay nhỏ vô thức níu chặt mép áo ông nội.

Chúc Đình Tín từ tốn nâng vạt áo chàm cúi đầu tạ lễ, nét mặt bình lặng không gợn chút tham lam “Tạ ơn Đại nhân đã thấu tỏ và hậu đãi. Nhưng thảo dân trộm nghĩ, nghề sơn vốn lấy nhựa cây rừng làm đẹp cho đời. Lời răn của tổ phụ thảo dân luôn khắc ghi: ‘Sơn mạ hình thần, tâm mạ đức hạnh’. Cả đời thảo dân chỉ cầu giữ chữ Tâm trong sạch, nào dám màng đến mũ cao áo dài nơi chốn quan trường. Nay tuổi đã bảy mươi, thảo dân chỉ mong dắt cháu nội trở về ngôi nhà gỗ bên dòng suối nhỏ làng An Mộc, an hưởng tuổi già giữa hương cọ trám quê hương. Nơi ấy thanh bạch, mới thực là chốn nương thân của hai ông cháu.”Lý Văn Khâm nhìn sâu vào đáy mắt người thợ già, nhận ra khí tiết thanh cao của một bậc kỳ tài ẩn dật. Ngài thở dài một tiếng đầy cảm phục, phất tay cho người hầu thu lại khay vàng, chỉ giữ lại túi lụa đựng ba mươi lượng bạc “Khí tiết của lão trượng thật khiến bản quan kính phục. Đã vậy, ta không dám gượng ép. Ba mươi lượng bạc này là mồ hôi công sức lao động chân chính của lão trượng, xin hãy nhận lấy để làm vốn dựng lại mái nhà và nuôi dạy cháu nhỏ.”

Chúc Đình Tín mỉm cười nhận lấy túi bạc, chắp tay tạ lễ “Thảo dân xin ghi tạc ân đức của Đại nhân.”

Chiều buông, Chúc Đình Tín quẩy đôi bồ tre đựng đồ nghề mộc mạc trên vai, bên trong chỉ có vài hũ keo, nắm mùn cưa cùng chiếc lưỡi thép lá lúa theo ông hơn bốn mươi năm sương gió. Tiểu Lạc đeo túi thảo mộc bên hông, tay cầm nhành hoa ngâu ríu rít bước bên ông.

Phía sau lưng, dinh cơ Nghiêm gia trang đã bị niêm phong, khép lại bóng ma tội ác ba mươi năm. Trước mặt họ là con đường mòn ba mươi dặm xuyên qua rừng cọ trám bạt ngàn. Gió chiều cuốn theo hương thơm ngai ngái của cây sơn rừng, còn nắng vàng rải những đốm sáng nhảy múa trên lối cỏ mòn.

Tiểu Lạc vừa đi vừa nhảy chân sáo, ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn đón lấy luồng gió mát rượi, cất tiếng hỏi “Ông nội ơi, về làng An Mộc rồi, ông lại dạy cháu cách rây mùn cưa và mài đá ráp chứ ạ?”

Chúc Đình Tín bật cười, tiếng cười hào sảng hiếm hoi sau bao ngày bị bủa vây nơi tử địa Thâm Uyển “Dạy chứ, cháu ngoan. Nhưng trước hết, ông cháu mình phải sửa lại hàng giậu nứa bị gió quật ngã, rồi hái một rổ trám đen kho với tương cho bõ những ngày cơ cực.”

Cậu bé reo vang, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc ngân nga giữa rừng già, xua tan mọi mỏi mệt của chặng đường dài.

Hoàng hôn buông xuống cũng là lúc hai ông cháu đặt chân đến đầu làng An Mộc. Ngôi nhà gỗ ba gian mộc mạc nép mình bên bờ suối róc rách hiện ra dưới làn khói lam chiều ấm cúng của xóm giềng. Mảnh sân đất quen thuộc vương đầy lá rụng, giàn bầu trước hiên đã trổ những bông hoa trắng muốt đón sương đêm.

Chúc Đình Tín đặt gánh đồ nghề xuống bậc thềm đá cuội. Tiểu Lạc nhanh nhảu cầm chổi quét tước mùn cưa cũ, rồi chụm củi trám khô nhóm lên ngọn lửa hồng trong lò than sưởi ấm gian nhà. Tiếng củi nổ lách tách hòa cùng tiếng suối reo róc rách ngoài bờ rào tạo nên khúc ca thanh bình xiết bao.

Lão thợ cả ngồi xuống bậu cửa hiên, ngửa bàn tay hứng lấy tia nắng cuối ngày. Trên mu bàn tay gầy guộc, giọt lệ máu màu đỏ thắm mà oan hồn Bạch Tố Nương gửi gắm bỗng tỏa ra luồng hơi ấm dịu dàng. Sắc đỏ sẫm ma mị ấy mờ dần, rồi hóa thành một vết bớt son nhỏ nhắn, tròn trịa và an lành dưới làn da đồi mồi.

Nhịp tim phập phồng ma quái từng đày đọa pho tượng hộ pháp nơi Thâm Uyển nay đã chìm vào giấc ngủ ngàn thu. Chỉ còn lại nhịp đập vững chãi, ấm áp nơi lồng ngực người thợ già hòa cùng tiếng thở phào nhẹ nhõm của một đời người giữ trọn đạo nghĩa.

Chúc Đình Tín khẽ khép mắt, hít một hơi thật sâu mùi khói bếp ngai ngái quyện cùng hương hoa ngâu thoang thoảng trong gió chiều. Giông bão đã lùi xa sau lưng, nhát dao nạo cuối cùng đã khép lại một kiếp nạn oan khiên, để lại nơi trần thế một chữ Tâm vẹn tròn, sáng trong như ngọc.