Chương 16: Giữ Vẹn Hiện Trường

Tiếng la hét kinh hoàng của Đặng Phúc vừa khuất sau khúc quanh dẫn ra tiền viện, Chúc Đình Tín đã như một bóng xám thoăn thoắt lướt qua ngõ trúc. Trong bóng đêm mịt mùng chỉ chập chờn vài ánh lửa bập bùng từ xa, tiếng thanh la bằng đồng thau dồn dập gióng lên từng hồi xé toạc màn sương lạnh. Cả Nghiêm gia trang náo loạn tựa tổ kiến lửa bị chọc thủng. Đám gia đinh cầm gậy gộc hớt hải túa về phía nhà trên, miệng hò hét hỗn loạn, chẳng còn kẻ nào đoái hoài đến việc canh giữ dãy chái đông.

Áp sát vào góc vách đất ẩm mốc của gian buồng kín, Chúc Đình Tín nín thở lắng nghe. Bên trong không có tiếng động, chỉ có hơi thở khe khẽ dồn dập nén lại đầy âu lo. Ông thò tay vào ống tay áo chàm, rút con dao nạo bằng thép tôi nguội dài nửa thước. Lưỡi thép mỏng manh hình lá lúa nhưng vô cùng sắc bén và cứng cáp. Bằng ngón nghề của một người thợ già gắn bó trọn đời với then cài chốt mộng, ông khẽ luồn mũi dao vào khe cửa gỗ, lựa thế hẩy nhẹ then cài bên trong.

“Cạch!”

Một tiếng động khô khốc vang lên, chốt gỗ trượt khỏi ngàm. Chúc Đình Tín đẩy phắt cánh cửa liếp, lách người bước vào rồi lập tức khép hờ lại.

Giữa gian buồng tối om sực mùi ẩm mốc, Chúc Tiểu Lạc đang bị trói gập hai tay ra sau cột gỗ lim, miệng bị nhét chặt một búi giẻ lau bẩn thỉu. Nhìn thấy bóng hình quen thuộc của ông nội hiện ra trong ánh sáng mờ le lói lọt qua khe liếp, đôi mắt cậu bé sáng rực lên, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu chực trào ra nơi khóe mi.

“Tiểu Lạc! Cháu ngoan của ông!”

Chúc Đình Tín hạ giọng gọi khẽ, bước vội tới quỳ một chân xuống nền đất. Lưỡi dao nạo lia một đường ngọt xớt, sợi dây thừng thô ráp lập tức đứt phựt. Ông nhẹ nhàng rút búi giẻ ra khỏi miệng đứa cháu nhỏ, ôm chầm lấy thân hình gầy guộc đang run rẩy vào lòng. Tiểu Lạc vùi mặt vào ngực áo chàm quen thuộc nồng mùi gỗ mục của ông, hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy vạt áo, nghẹn ngào “Ông nội ơi… Cháu biết thế nào ông cũng đến cứu cháu!”

“Có ông ở đây rồi, đừng sợ. Mọi chuyện qua rồi.”

Chúc Đình Tín xoa đầu cháu, bàn tay chai sạn khẽ v**t v* cổ tay phải của Tiểu Lạc. Vết rách do Đặng Phúc giật phăng chiếc vòng bạc lúc trước đã khô máu, đóng thành một lớp vảy đỏ thẫm. Ông cẩn thận móc từ trong túi ngực chiếc vòng bạc chạm hoa sen đã lấy lại được ở bệ thờ, nhẹ nhàng luồn qua bàn tay nhỏ, đeo lại vào cổ tay cho đứa cháu nội. Chiếc vòng mát rượi chạm vào da thịt khiến Tiểu Lạc khẽ mỉm cười qua dòng nước mắt.

Cậu bé bỗng nhớ ra điều gì hệ trọng, liền ghé sát tai ông nội, hạ giọng thì thào thật nhanh “Ông ơi! Lúc nãy bị nhốt ở đây, qua khe ván nhìn ra vườn sau, cháu thấy chú A Thìn rồi! Chú ấy cầm bọc vải giấu trong vạt áo, nhanh thoăn thoắt lách qua chỗ hàng rào gai bị cành gạo đè sập. Cháu thấy một người tiều phu gánh củi đón lấy bọc vải rồi biến mất vào sườn đồi. Chú A Thìn đưa vật chứng ra ngoài trót lọt rồi ông ạ!”

Nghe đứa cháu nhỏ báo tin, Chúc Đình Tín thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực. Mảnh ngọc phỉ thúy khắc chữ “Bạch” và bức thư máu đã tới được tay Tuần án Ngự sử Lý Văn Khâm. Cứu tinh của bản huyện đang ở rất gần, ánh sáng công lý chỉ còn chờ trời rạng là sẽ xé toạc bóng đen ngột ngạt của Nghiêm trang.

Nhưng đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh từ ngoài sân thốc qua khe liếp, cuốn theo mùi tanh tưởi quen thuộc của chất dịch đen hòa lẫn với vị cay nồng ngai ngái của nhựa sơn ta cổ. Chướng khí từ Thâm Uyển đã theo gió đêm lan tràn khắp các ngõ ngách chái đông.

Sắc mặt Chúc Đình Tín nghiêm lại. Độc sơn này mang hỏa khí cực mạnh, nếu để ngấm vào tạng phế hay bám vào bì phu non nớt của trẻ nhỏ, hậu quả khôn lường. Ông lập tức tháo bầu nước con đeo bên hông, móc từ túi gấm ra gói bột tro Thanh Lược Giải Độc Tán do chính tay ông nung nghiền từ vỏ núc nác nướng cháy, tro vỏ nghêu và rễ me đất. Hòa chút bột vào lòng bàn tay cùng vài giọt nước, ông miết đều cho hỗn hợp sền sệt tỏa ra mùi thơm hắc dịu mát, rồi cẩn trọng bôi một vệt quanh cánh mũi, thái dương và xoa đều lên hai bàn tay của Tiểu Lạc.

“Hít thở nhẹ nhàng thôi cháu ngoan. Thuốc này sẽ chặn đứng hỏa độc của sơn rừng.”

Đoạn, ông tự bôi phần thuốc còn lại lên mũi và mu bàn tay mình. Làn thuốc thảo mộc mát rượi ngấm vào da thịt lập tức xoa dịu cảm giác bức bối cay sè nơi khóe mắt.

Tiểu Lạc khẽ kéo tay ông nội, đôi mắt tròn xoe ngập tràn vẻ âu lo nhìn ra khoảng sân tối đen bên ngoài “Ông ơi, giờ Nghiêm gia trang đang náo loạn, hay là hai ông cháu mình nhân lúc này trốn ra rừng sau tìm người tiều phu đi ông? Ở đây nguy hiểm lắm!”

Chúc Đình Tín nhìn thẳng vào mắt đứa cháu nhỏ, lắc đầu trầm ngâm “Không thể đi được, Tiểu Lạc à. Nghiêm gia trang tường cao hào sâu, cổng ngoài ắt có chông sắt và gia đinh canh phòng. Già yếu như ông cõng theo cháu nhỏ, mò mẫm trong rừng sâu đêm hôm không thông thuộc đường lối, chỉ cần một con ngựa đuổi theo là chúng ta mất mạng. Hơn nữa…”Giọng người thợ già chùng xuống, ánh mắt ông hướng về phía ngọn đèn leo lét của gian từ đường Thâm Uyển bên kia sân gạch “... nếu hai ông cháu bỏ chạy, Nghiêm Bá Hoài biết hành tung bại lộ, việc đầu tiên lão làm là phóng hỏa tiêu hủy gian thờ Thâm Uyển để phi tang cốt tượng. Khi ấy, hài cốt của mẹ con Bạch phu nhân cùng chín tầng sơn mang tội ác ba mươi năm sẽ cháy rụi thành tro tàn. Đến lúc quan Tuần án kéo quân vào, không còn chứng cứ sắt đá nơi hiện trường, lão Nghiêm hoàn toàn có thể chối tội, đổ vấy mọi sự cho tà ma hoặc gán tội lên đầu ông cháu ta. Chúng ta không thể để người chết phải chịu oan khuất thêm một lần nào nữa.”

Lời nói của ông Tín trầm hùng, đanh thép như nhát búa đóng đinh vào lòng dạ đứa trẻ. Tiểu Lạc nghe xong, nỗi sợ hãi con trẻ dường như tan biến, thay vào đó là sự kiên cường khác thường. Cậu bé siết chặt lấy bàn tay thô ráp của ông, gật đầu dứt khoát “Cháu nghe lời ông! Cháu cùng ông quay lại giữ vẹn hiện trường!”

“Đi, bám sát gót ông!”

Hai ông cháu nương theo bóng tối của rặng trúc gai, nhẹ nhàng luồn lách qua khoảnh sân gạch vắng hoe. Tiếng hò hét của đám gia quyến bên tiền viện vẫn ầm ĩ át cả tiếng gió rít. Nhờ vậy, hai cái bóng gầy guộc dễ dàng vượt qua ngưỡng cửa Thâm Uyển mà không bị một ai phát giác.

Bước vào gian từ đường, không khí lạnh lẽo như bước vào một ngôi mộ đá. Khám thờ gỗ thị đứng sừng sững trong bóng tối mờ ảo, vết nứt dài nơi ngực trái pho tượng hộ pháp vẫn toác rộng hoác, nhựa đen cùng huyết dịch ngừng trào nhưng vẫn đọng lại thành từng mảng nhớp nháp dưới bệ thờ.

Chúc Đình Tín tiến lại trước bàn thờ, thò tay rút ba nén hương trầm cắm trong ống tre, châm vào ngọn đèn dầu lạc leo lét góc buồng. Hương trầm bén lửa, tỏa ra làn khói trắng thơm mùi mộc đượm đà, xua bớt mùi hôi tanh nồng nặc của tử khí. Ông cẩn cẩn trọng trọng cắm hương vào bát tro, chắp hai tay vái sâu ba vái “Bạch phu nhân tại thượng… Lão thợ Chúc Đình Tín cùng cháu nhỏ quay lại chốn này, thề đem hết sức tàn giữ gìn thân cốt của mẹ con người nguyên vẹn cho tới lúc công lý triều đình giáng xuống. Xin anh linh người chở che cho hai ông cháu vượt qua đêm đen.”

Dường như cảm thấu được tấm lòng chân thành và khí tiết sáng trong của người thợ già, từ trong vết nứt sâu hoắm của thân gỗ mít, một làn khói mờ ảo màu lam nhạt bỗng lững lờ tỏa ra. Làn sương ấy không hề mang theo chướng khí độc địa làm rát da bỏng thịt, mà mát rượi, dịu êm như một dải lụa mỏng quấn quanh bệ thờ, nhẹ nhàng bao bọc lấy hai ông cháu Chúc Đình Tín.

Giọt lệ máu trên mu bàn tay trái của ông Tín khẽ ấm rực lên, lan tỏa một dòng dương khí êm dịu chạy dọc khắp kinh mạch. Và trong tĩnh lặng sâu thẳm của gian thờ, nhịp đập “thình thịch… thình thịch” ấm nóng từ sâu trong thớ gỗ lại vang lên. Nhịp tim ấy không còn dồn dập, oán hờn như lúc nứt toác đòi nợ máu Đặng Phúc, mà dần trở nên khoan thai, bình thản, khẽ khàng hòa nhịp cùng hơi thở đều đặn của Tiểu Lạc đang nép sát bên ông nội.

Tiểu Lạc ngước nhìn vầng sáng mờ ảo trên bệ tượng, khẽ thì thào “Ông ơi, Bạch phu nhân đang che chở cho chúng ta…”

“Phải, người có lòng thiện thì trời đất quỷ thần đều chứng giám, cháu ngoan ạ.”

Chúc Đình Tín khẽ siết chặt vai cháu, ánh mắt đăm đắm nhìn bức tượng hộ pháp. Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hiện trường chín tầng cốt sơn đẫm máu vẫn vẹn nguyên, chỉ còn chờ bình minh ló rạng.

Thế nhưng, sự yên bình mong manh nơi chốn thâm u này chưa giữ được trọn một tuần hương.

“Bịch! Bịch! Bịch!”

Đột nhiên, từ ngoài sân Thâm Uyển vang lên tiếng bước chân dồn dập, rầm rộ của hàng chục người. Tiếng thanh la bên tiền viện đã tắt lịm, nhường chỗ cho những tiếng thở hồng hộc đầy sát khí và tiếng gậy gộc va quẹt lách cách.

Qua khe liếp nứa mỏng manh, ánh sáng đỏ rực của hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu bùng lên dữ dội, hắt những vệt lửa chập chờn ma quái lên vách tường đất và chiếu thẳng vào mặt pho tượng hộ pháp. Mùi dầu hỏa khét lẹt nồng nặc lập tức xộc vào gian phòng, át cả mùi hương trầm.

Một giọng nói già nua, đục ngầu nhưng the thé cuồng loạn đến méo mó bỗng vang lên ngay trước thềm gạch – đó chính là giọng của Nghiêm Bá Hoài “Lũ vô dụng chúng bay đứng trơ ra đó làm gì? Dù có quỷ thần hiển linh hay oan hồn tác quái, đêm nay cũng phải tan thành tro bụi! Mau vác hết rơm khô dầu hỏa chất kín chân cột lim cho ta! Phóng hỏa! Thiêu rụi toàn bộ gian Thâm Uyển này ngay lập tức!”