Chương 13: Tối Hậu Thư Nửa Đêm

Tiếng quát the thé của Đặng Phúc như một lưỡi dao cạo sắc lạnh xé toạc màn sương ẩm mốc nơi rặng trúc gai sau Thâm Uyển “Thằng ranh con... sáng sớm không ở yên hầu hạ ông nội, mò ra tận bờ rào gai này làm cái trò gì đấy?”

Trong gian thờ u tối nồng nặc mùi tử khí, Chúc Đình Tín giật bắn người khi tiếng quát độc địa ấy lọt thẳng vào tai. Tim người thợ già thắt nghẹn lại. Buông phắt thanh kẹp tre, ông xách chiếc đèn lồng dầu lạc, vội vã rảo bước men theo ngõ trúc rậm rạp chạy ra vườn sau.

Vừa bước qua khúc rẽ ngập gai góc, cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong người ông Tín như đông cứng.

Đặng Phúc đứng sừng sững giữa lối mòn chật hẹp, đôi mắt lươn ti hí nheo lại sắc lẻm, khóe môi nhợt nhạt nở nụ cười giảo hoạt rợn người. Dưới chân gã, Tiểu Lạc ngã ngồi trên nền đất buốt giá, hai tay ôm khư khư bọc vải áo chàm trước bụng, khuôn mặt nhỏ nhắn cắt không còn giọt máu.

“Đặng quản gia! Dừng tay!” — Chúc Đình Tín hốt hoảng cất tiếng, nhanh chân bước tới chắn trước mặt cháu nội.

Đặng Phúc liếc nhìn chiếc đèn lồng leo lét trên tay ông Tín, cười khẩy một tiếng lạnh tanh “Ồ, ông Tín cũng lần mò ra tận đây à? Ông dạy dỗ cháu ngoan thế này đấy ư?”

Chưa để ông Tín kịp phân trần, gã quản gia vung tay áo xám. Hai tên gia đinh lăm lăm côn gỗ bọc đồng nấp sẵn sau lùm trúc gai lập tức xông tới. Một tên thô bạo giật phăng bọc vải áo của Tiểu Lạc, hất tung mớ lá chàm gai non cùng chùm rễ cây chua me đất văng tung tóe xuống bùn lầy, rồi vung gót giẫm nát vụn. Tên còn lại tóm chặt lấy hai bả vai gầy guộc của đứa trẻ, bẻ quặt ra sau.

“Ông nội! Cứu cháu!” — Tiểu Lạc hoảng loạn kêu lên.

“Đặng quản gia, xin ông bớt giận!” — Chúc Đình Tín nhào tới, giọng run rẩy van nài — “Tôi sai thằng bé đi tìm ít lá thuốc quanh rào để sắc nước rửa vết sơn lở, tuyệt đối không có ý gì khác...”

“Lá thuốc giải độc sơn à?” — Đặng Phúc gằn giọng, mắt lóe tia tàn nhẫn — “Rào gai này giáp đường rừng, là nơi cấm địa. Thằng ranh này lén lút tiếp cận bờ rào, toan tính điều gì trong bụng chỉ có trời biết, đất biết!”

Nói đoạn, bàn tay gầy gò như vuốt chim ưng của Đặng Phúc chộp lấy cổ tay Tiểu Lạc, giật phắt chiếc vòng bạc chạm hình hoa sen mà ông Tín đeo cho cháu từ ngày đầy tháng. Cú giật thô bạo làm rách da thịt non nớt, rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm.

Tiểu Lạc đau đớn thét lên một tiếng rồi bị tên gia đinh dùng giẻ bẩn nhét chặt miệng, thô bạo lôi xềnh xệch đi.

“Tiểu Lạc!” — Chúc Đình Tín điên cuồng lao theo, nhưng hai ngọn côn gỗ bọc đồng nặng trịch đã đan chéo chặn ngang ngực ông, dằn mạnh người thợ già lùi ngược vào sân gạch.

Đặng Phúc xoay tròn chiếc vòng bạc dính máu trong kẽ ngón tay, nụ cười nửa miệng càng thêm cay độc “Ông Tín chớ có phí sức. Kể từ giờ khắc này, thằng ranh con đã bị đưa về giam lỏng nghiêm ngặt tại buồng kín chái đông. Bốn bề khóa sắt, gia đinh canh giữ cẩn mật. Nó còn sống để nhìn thấy ánh mặt trời hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc ông Tín có biết điều hay không!”

Cánh cửa ngõ trúc sau lưng gã đóng sầm lại, then cài rầm rập rợn người.

Suốt từ trưa đến khi bóng tối nuốt chửng Thâm Uyển, Chúc Đình Tín như ngồi trên đống than hồng. Bốn tên gia đinh mặt lạnh như đồng lăm lăm côn trượng phong tỏa mọi lối đi. Đêm đen buông xuống mà đứa cháu côi cút vẫn bặt vô âm tín nơi buồng kín chái đông, chưa rõ đói khát hay bị đòn roi hành hạ ra sao. Mảnh ngọc phỉ thúy chữ Bạch giấu dưới đế giày cỏ cộm lên từng bước đi, nhắc nhở ông về mối oan khiên ba mươi năm trước, nhưng lúc này tính mạng Tiểu Lạc lại đang ngàn cân treo sợi tóc.

Gian thờ Thâm Uyển càng về khuya càng lạnh buốt thấu xương. Vết nứt dài hai thước nơi ngực tượng hộ pháp rỉ ra từng giọt máu đen dẻo quánh, rơi lộp bộp xuống bệ đá.

Đúng canh ba, tiếng gió núi rít qua khe liếp rợn gáy tựa tiếng oan hồn than khóc.

“Két... rầm!”Cánh cửa gian thờ bất thần bật mở, luồng gió tanh thốc vào làm ngọn đèn dầu lạc chao đảo dữ dội. Đặng Phúc lù lù bước vào cùng hai tên gia đinh khiêng chiếc thùng gỗ lớn bịt đai sắt và một chiếc khay đồng đặt nặng trịch lên bệ thờ.

Đặng Phúc bước tới gần án hương, giơ cao chiếc vòng bạc của Tiểu Lạc trước mắt Chúc Đình Tín. Những vệt máu khô trên mặt bạc lấp loáng dưới ánh đèn leo lét. Gã cất giọng cay độc, từng chữ nhả ra lạnh ngắt như băng tuyết “Ông Tín, nhận ra vật này chứ? Thằng ranh con ở chái đông khóc lóc đòi ông dữ lắm. Nhưng Lão gia đã cạn kiên nhẫn rồi. Ngày rằm tế tổ cận kề, Lão gia không muốn nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào, cũng không muốn thấy một giọt dịch dơ bẩn nào rỉ ra từ pho tượng hộ pháp nữa!”

Nói rồi, Đặng Phúc phất tay ra lệnh mở nắp thùng gỗ.

Nắp thùng bật tung, mùi hôi nồng nặc xen lẫn vị hăng cay xộc thẳng vào mũi Chúc Đình Tín. Bên trong là thứ sơn then tươi đen quánh, bề mặt không ngừng sủi bọt tăm bốc khói cay nồng. Đó là sơn rừng nguyên chất chưa qua tinh chế, tích tụ hỏa độc cực mạnh, kẻ nào vô phúc chạm phải sẽ lập tức bị lở loét thối rữa đến tận xương tủy.

Chưa dừng lại ở đó, gã quản gia lật tấm vải phủ trên khay đồng. Bên dưới lộ ra một bộ đinh tán sắt gai dài nửa thước, thân đinh xù xì những ngạnh nhọn hoắt, đen sì và lạnh ngắt tử khí.

Đặng Phúc ghé sát mặt vào người thợ già, đôi mắt lươn lóe lên tia điên dại “Đây là tối hậu thư của Lão gia dành cho ông Tín! Ngay trong đêm nay, trước khi tiếng chiêng điểm canh tư vang lên, ông phải dùng búa đóng toàn bộ số đinh gai này xuyên qua lồng ngực tượng, găm chết thớ gỗ bên trong! Sau đó, dùng thùng sơn then tươi này trét kín miệng vết nứt, quét bọc lại thật phẳng phiu, dập tắt vĩnh viễn mọi tiếng cào cấu ma quái kia!”

Gã quản gia nghiến răng, giọng đanh lại gằn từng tiếng buốt óc “Trước canh tư, nếu việc không thành, hoặc ông dám giở trò trì hoãn... thì chiếc vòng bạc này sẽ là di vật duy nhất của thằng cháu nội ông! Hiểu chưa?”

Ngực Chúc Đình Tín như bị nghìn cân đá tảng đè nặng. Đóng đinh sắt gai xuyên qua ngực tượng ư? Đó là nơi giấu hài cốt oan khuất của Bạch Tố Nương và giọt máu chưa kịp chào đời! Đinh sắt gai cắm sâu vào ruột gỗ sẽ xé nát xương tàn ba mươi năm, vĩnh viễn giam hãm linh hồn người đã khuất vào cõi tăm tối câm lặng. Sự tàn độc của Nghiêm Bá Hoài và Đặng Phúc đã vượt qua mọi giới hạn làm người.

Cơn căm phẫn sục sôi khiến các khớp ngón tay chai sạn của ông Tín run lên bần bật. Hai hàm răng ông nghiến chặt đến mức nghe rõ tiếng ken két.

Đúng lúc ấy, trên mu bàn tay phải của người thợ già, vệt chàm đỏ hình giọt lệ máu — tín vật mà vong hồn Bạch Tố Nương để lại trong đêm giông bão — bỗng râm ran ấm nóng lên từng chập. Luồng hơi ấm kỳ diệu lan nhanh qua kinh mạch, xoa dịu nỗi đau đớn và mang lại sự sáng suốt lạ kỳ cho tâm trí ông.

Cùng lúc đó, từ sâu trong khe nứt đen ngòm của pho tượng hộ pháp, một âm thanh phập phồng gấp gáp khẽ vọng ra: “Thình thịch... thình thịch...”. Tiếng đập ấy không mang theo oán khí cuồng nộ, mà run rẩy, thổn thức tựa như nhịp tim non nớt của một đứa trẻ đang nép vào lòng mẹ, lại như tiếng Tiểu Lạc đang thầm gọi ông nội từ buồng tối chái đông.

Người đã khuất đang gửi gắm niềm tin vào ông, và sinh mạng của đứa cháu côi cút cũng đang trông cậy vào đôi bàn tay này!

Chúc Đình Tín hít một hơi thật sâu, nuốt trọn ngọn lửa hận thù vào tận đáy lòng. Đôi mắt già nua phẳng lặng trở lại như mặt giếng cổ không một gợn sóng. Ông từ tốn buông hai tay xuống vạt áo chàm, khẽ cúi đầu, cất giọng trầm khàn điềm tĩnh “Đặng quản gia yên tâm. Tôi làm nghề bọc tượng đã nửa đời người, tự biết việc gì phải làm để giữ mạng cho cháu. Xin để đồ nghề lại, tôi sẽ hoàn thành trước canh tư.”

Đặng Phúc nhìn chằm chằm vào nét mặt không chút biến sắc của người thợ già, dường như không tìm thấy sơ hở nào. Gã cười khà khà khoái trá, ném chiếc vòng bạc của Tiểu Lạc xuống khay đồng rồi phất tay dẫn lũ gia đinh bước ra ngoài.

Cánh cửa gỗ Thâm Uyển một lần nữa đóng sập lại, tiếng khóa xích sắt bên ngoài loảng xoảng vang lên khô khốc.

Gian thờ lại chìm vào sự u tịch rợn người.

Nhìn thùng sơn then sủi tăm độc khí cùng bộ đinh tán sắt lạnh tanh do Đặng Phúc đặt lại trên bệ thờ, Chúc Đình Tín siết chặt hai bàn tay chai sần, quyết định đánh một ván cược sinh tử với kẻ thủ ác.