Chương 12: Người Tiều Phu Bên Rào Gai

Tiểu Lạc ngẩng đầu lên khỏi chiếc cối đá nhỏ, đôi tay gầy gò bỗng khựng lại giữa nhịp chày sột soạt. Qua làn khói trầm ẩm mốc nơi gian thờ Thâm Uyển, cậu bé nhìn thấy ông nội từ sau vách liếp bước ra. Sắc mặt Chúc Đình Tín đanh lại, đôi mày bạc nhíu chặt, nhưng nơi đáy mắt già nua lại ánh lên một vẻ kiên định lạ thường. Trên mu bàn tay ông, vệt chàm đỏ hình giọt lệ máu vẫn âm ỉ tỏa ra luồng hơi ấm dịu nhẹ, xua bớt cái giá lạnh thấu xương của gian phòng ngập mùi tử khí.

Chúc Đình Tín bước tới bên chiếc chõng tre, ngồi xuống cạnh đứa cháu nhỏ. Đặt bàn tay chai sần lên mái tóc Tiểu Lạc, ông ghé sát tai cậu, thì thầm bằng chất giọng trầm ấm “Tiểu Lạc, nghe ông dặn. Đêm qua sét đánh cháy ngọn gạo cổ thụ ngoài cổng, đám gia đinh khiếp vía cả lũ, giờ đang xúm xít dọn dẹp cành cháy ở tiền viện. Canh phòng lúc này lơ là nhất. Cháu hãy luồn qua cửa liếp mé sau, ra góc vườn đá tìm hái thêm cho ông nắm lá chàm gai non, tiện tay đào lấy mấy chùm rễ cây chua me đất. Nồi nước thuốc hôm qua đã cạn, phải sắc mẻ mới để phòng thân.”

Tiểu Lạc khẽ chớp đôi mắt sáng, hiểu ngay sự nghiêm trọng trong từng lời dặn của ông. Cậu bé gật đầu, bàn tay nhỏ vô thức sờ vào chiếc túi gấm chứa bài thuốc Thanh Lược Giải Độc Tán đang đeo trước ngực. Nhét chiếc bay sắt nhỏ dùng để bới rễ cây vào cạp quần, Tiểu Lạc rón rén lách qua cánh cửa liếp phía sau chái tây, khẽ khàng khép lại mà không phát ra một tiếng động.

Khu vườn sau Thâm Uyển hoang phế nhiều năm, bốn bề cỏ dại mọc lút đầu gối. Không khí nơi đây ẩm ướt, tanh nồng mùi rêu phong quyện lẫn mùi lá mục. Khứu giác nhạy bén bẩm sinh giúp Tiểu Lạc ngửi thấy một sợi mùi tanh lạnh như máu khô thoang thoảng trong gió sớm – thứ tử khí rỉ ra từ kẽ nứt của pho tượng hộ pháp trong gian từ đường. Bao quanh khu vườn là hàng rào trúc gai dày đặc xen lẫn những bụi vông gai khẳng khiu, tua tủa gai nhọn hoắt vươn lên giữa sương mù.

Tiểu Lạc cúi rạp người, lướt nhanh qua các mô đá vôi lởm chởm. Cậu bé nhắm hướng góc vườn phía tây bắc, nơi có cành gạo khổng lồ bị sét đánh gãy đêm qua đè sập một mảng rào trúc gai, cành lá cháy sém còn bốc làn khói xám mỏng manh. Đất ẩm quanh các khe đá vôi là nơi chàm gai và chua me đất mọc xanh tốt nhất.

Ngồi thụp xuống sau tảng đá phủ rêu, Tiểu Lạc thoăn thoắt ngắt từng đọt lá chàm xanh thẫm, rồi dùng mũi bay sắt cẩn thận bới lớp đất mùn tơi xốp, moi lên những chùm rễ me đất mọng nước. Đang lúc mải miết bới tìm, Tiểu Lạc bỗng giật thót mình khi đôi tai thính nhạy bắt được tiếng cành khô gãy khẽ “rắc” ở bờ rào rách toạc.

Tiểu Lạc nín thở, vội nép mình vào bụi vông gai rậm rạp, hé mắt nhìn qua khe hở của cành gạo gãy.

Bên ngoài rào gai, một bóng người đàn ông cao lớn đang chậm rãi bước tới. Người này trạc ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, mặc áo vải thô nhuộm vỏ nâu rách vá nơi đầu gối, ống quần xắn cao dính đầy bùn đỏ. Trên đôi vai rộng của ông ta gánh chiếc đòn tre cong vút, hai đầu treo hai bó củi rừng to tướng, khô khốc. Thoạt nhìn, đó chỉ là một người tiều phu đốn củi lam lũ đang gánh hàng đi ngang qua chân núi.

Thế nhưng, Tiểu Lạc lập tức nhận ra những điểm khác lạ đến gai người.

Người tiều phu ấy không hề cúi gằm mặt bước đi mệt nhọc như những người phu củi khác ở làng An Mộc. Lưng ông ta thẳng tắp như thân tùng trên vách đá, từng bước chân đặt xuống nền đất sỏi nhẹ nhàng, vững chãi phi thường. Khi dừng bước trước đoạn rào rách toạc, đôi mắt ông ta khẽ đảo quanh Thâm Uyển. Đó là đôi mắt sáng quắc, sắc lẻm như mắt chim ưng săn mồi, ẩn chứa uy lực thâm trầm. Hơn thế nữa, bàn tay nắm lấy đòn gánh tuy có làn da bánh mật rắn rỏi, nhưng không hề dính nhựa cây rừng, mà chỉ nổi rõ vết chai cứng nơi ngón trỏ và lòng bàn tay – dấu vết của người quen cầm bút chấm mực son và nắm chuôi gươm thép.

Tiểu Lạc nhớ như in lời ông nội từng kể bên bếp lửa mùa đông: Những bậc quan lớn thanh liêm khi vi hành trừ gian diệt ác, dù có khoác lên mình manh áo rách thì phong thái cương trực và ánh mắt sáng ngời vẫn không thể che giấu nổi.

Bất chợt, ánh mắt sắc như chim ưng của người tiều phu lướt qua bụi gai, khóa chặt vào nơi Tiểu Lạc đang ẩn nấp. Cậu bé run lên, toan co chân bỏ chạy thì người đàn ông đã hạ nhẹ gánh củi xuống vệ cỏ. Ông ta bước tới sát mé rào gai rách, cất giọng trầm ấm, hào sảng nhưng nén lại thật thấp “Chú bé núp sau bụi vông kia, đừng sợ. Bản tính lương thiện không việc gì phải trốn tránh.”

Thấy hành tung đã lộ, Tiểu Lạc đành bước ra khỏi bụi rậm, hai tay nắm chặt chiếc bay sắt, ngước nhìn người đàn ông qua kẽ cành gạo cháy “Bác... bác là ai? Sao lại lén nhìn vào Thâm Uyển?”

Người đàn ông đưa mắt nhìn vào gian chái tây hoang phế, cánh mũi khẽ phập phồng như nhận ra mùi xú uế bốc ra từ khe liếp. Ông ta nhíu mày hỏi dồn “Trong viện này sao lại nồng nặc mùi hôi khét lẫn mùi tanh lợm của máu mủ thối rữa thế kia? Hai ông cháu người thợ sơn được Nghiêm gia đưa tới mấy hôm trước hiện giờ ra sao rồi?”Nghe nhắc đến thợ sơn, Tiểu Lạc như người chết đuối vớ được cọc. Đôi mắt cậu bé đỏ hoe, sự thông minh mách bảo rằng đây chính là cứu tinh duy nhất có thể giải thoát hai ông cháu. Cậu bước sát tới rào gai, thì thầm qua kẽ trúc “Dạ thưa bác... con chính là Chúc Tiểu Lạc, cháu nội của thợ cả Chúc Đình Tín ở làng An Mộc. Ông cháu con bị lão thái gia Nghiêm Bá Hoài giam lỏng nơi này để bọc lại pho tượng hộ pháp sáu thước. Khám thờ nứt toác, ruột tượng rỉ ra máu đen tanh tưởi buốt óc mỗi canh ba... Đêm qua sấm sét đánh nứt ngực tượng, ông cháu con nhìn thấy bên trong bọc toàn tóc phụ nữ và xương cốt người chết! Lão thái gia và Đặng quản gia đã gom sẵn mười bao rơm khô với năm vò dầu hỏa giấu ở chái đông, định trước giờ tế lễ ngày rằm sẽ phóng hỏa thiêu sống hai ông cháu con để bịt miệng!”

Người tiều phu nghe từng lời run rẩy của cậu bé, sắc mặt đại biến. Đôi lông mày rậm nhíu chặt lại, sát khí lạnh buốt tỏa ra từ đáy mắt. Ông ta siết chặt cọc tre gai, gằn giọng nói rành rọt từng chữ “Quả nhiên là táng thân trong tượng! Lũ súc sinh đội lốt người!”

Thở hắt ra kiềm chế cơn phẫn nộ, người đàn ông nhìn thẳng vào mắt Tiểu Lạc, giọng nói toát lên vẻ uy nghiêm tuyệt đối “Cháu bé chớ hoảng loạn. Bản quan chính là Tuần án Ngự sử Lý Văn Khâm, phụng mệnh triều đình bí mật đến hạt Đoan Nam này để tra xét thảm án và vụ mất tích bí ẩn của cả nhà họ Bạch ba mươi năm trước. Lũ cường hào Nghiêm gia mua chuộc quan lại bản huyện, rải tai mắt khắp mọi ngả đường, bản quan phải cải trang làm tiều phu buôn củi để dò xét địa thế trang viên.”

Nghe đến bốn chữ “Tuần án Ngự sử”, Tiểu Lạc mừng đến trào nước mắt. Cậu vội chắp tay cúi đầu “Đại nhân... xin Đại nhân cứu mạng ông nội con và giải oan cho người chết!”

Lý Văn Khâm khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng hiện vẻ thương cảm “Bản quan đã nắm được nhiều manh mối, nhưng Nghiêm Bá Hoài quyền thế nghiêng một vùng, Thâm Uyển lại là cấm địa gia tộc, nếu không có chứng cứ xác thực tại chỗ thì chưa thể công khai điều động quan binh phá cổng vây bắt. Tiểu đồng, cháu hãy về báo với Chúc lão trượng: nếu tìm thấy bất kỳ vật chứng nào của người bị hại trong thân tượng, hãy tìm cách ném qua khe rào rách này vào buổi hoàng hôn hôm nay. Bản quan sẽ cho người tin cẩn túc trực bên ngoài tiếp ứng. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để lộ phong thanh!”

Tiểu Lạc nhớ ngay đến mảnh ngọc phỉ thúy khắc chữ Bạch dính lụa thiên thanh mà ông nội đang giấu kín trong đế giày cỏ. Cậu bé gật đầu lia lịa “Dạ, con nhớ rồi! Con sẽ thưa lại với ông nội!”

Lý Văn Khâm dặn dò thêm vài câu cẩn mật rồi quẩy gánh củi lên vai, sải bước dứt khoát trên con đường mòn ngập lá mục. Bóng dáng người đàn ông nhanh chóng chìm vào màn sương mù nơi chân núi.

Lồng ngực Tiểu Lạc đập thình thịch những nhịp rộn rã. Cậu bé vội vàng vơ lấy mớ lá chàm gai tươi non cùng chùm rễ cây chua me đất, cẩn thận bọc kín vào vạt áo chàm trước bụng. Có tin tức của quan Tuần án, hai ông cháu đã nhìn thấy ánh sáng hy vọng để thoát khỏi biển lửa tử địa.

Cậu bé nhẹ nhàng quay gót, men theo bờ rào ngập gai góc toan trở về gian chái tây.

Nhưng vừa bước qua khúc rẽ rậm rạp nơi rặng trúc gai giao nhau, bước chân Tiểu Lạc bỗng khựng lại như bị đóng đinh xuống nền đất đá buốt giá. Tim cậu rớt thẳng xuống vực sâu.

Ngay giữa lối đi chật hẹp, một bóng đen gầy guộc, lưng hơi còng đã lù lù đứng chắn tự bao giờ. Đặng Phúc đứng đó trong bộ áo xám dài quét đất, hai tay giấu trong tay áo, đôi mắt lươn giảo hoạt nheo lại thành hai đường chỉ ti hí nhìn chằm chằm vào cậu bé. Trên khóe môi nhợt nhạt của lão quản gia nở nụ cười nửa miệng lạnh buốt như dao cạo, giọng the thé cất lên rợn người giữa bầu không khí ẩm mốc “Thằng ranh con... sáng sớm không ở yên hầu hạ ông nội, mò ra tận bờ rào gai này làm cái trò gì đấy?”