Chương 11: Sát Khí Sau Nụ Cười

Tiếng thét căm hờn xé rách màn mưa dông u ám, chấn động cả những hàng ngói rêu phong của Thâm Uyển rồi dội thẳng về phía khu chính viện rực rỡ đèn hoa nơi đầu gió. Giữa những lằn chớp giật nhằng nhịt, từ phía gian nhà ngói năm gian của Nghiêm Bá Hoài bỗng vọng lại những tiếng la hoảng mơ hồ cùng ánh đèn đuốc chao đảo trong mưa gió. Tiếng thét của oan hồn mang theo oán khí ba mươi năm tích tụ dưới chín tầng sơn, tựa như một mũi dùi nhọn hoắt đâm thẳng vào giấc ngủ nhung lụa của kẻ thủ ác.

Bạch Tố Nương thu lại tàn ảnh, dải lụa thiên thanh rách rưới tan dần vào màn mưa lạnh buốt. Làn khói đen cuộn xoáy trên không trung rồi chầm chậm rút sâu vào kẽ nứt toác hoác trên thân tượng hộ pháp. Khí độc tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt lúc trước dần lắng xuống, nhường chỗ cho mùi hương thanh khiết, mộc mạc của bài thuốc Thanh Lược Giải Độc Tán.

Dưới bệ thờ bằng đá, Chúc Đình Tín vẫn ghì chặt Tiểu Lạc trong vòng tay. Trên mu bàn tay gầy guộc chằng chịt vệt then đen của ông, giọt huyết lệ đỏ thắm đã thấm trọn vào thớ thịt. Kỳ diệu thay, nơi ấy không hề sưng tấy hay lở loét, mà tỏa ra một luồng dương khí ấm áp lan dần khắp kinh mạch, xua tan cái lạnh buốt xương của đêm bão và phong bế hoàn toàn chướng khí sơn mục đang lởn vởn trong phòng.

Tiểu Lạc ngẩng khuôn mặt lấm lem nhìn ông nội, đôi môi cậu bé đã bớt run rẩy “Ông ơi... mu bàn tay ông phát sáng kìa. Hơi ấm dễ chịu quá, cháu không thấy khó thở nữa.”

Chúc Đình Tín khẽ vuốt mái tóc bù xù của đứa cháu mồ côi, ánh mắt già nua đượm vẻ xót xa nhưng vững chãi như bàn thạch “Là ân trạch của người khuất mặt gửi gắm cho hai ông cháu ta. Oan hồn có linh thiêng, thấu hiểu tấc lòng người ngay thẳng nên che chở cho kẻ thiện lương. Cháu ngoan, mau ngồi dậy giúp ông gom nhặt đồ nghề.”

Hai ông cháu nương tựa bên nhau thu dọn những mảnh ngói rơi và mảnh vữa vỡ. Chúc Đình Tín dùng một tấm vải xô sạch phủ tạm lên ngực tượng hộ pháp để che đi vết nứt toác và dòng huyết dịch đen quánh đã khô bết trên bệ đá. Dưới đế chiếc giày cỏ rách, mảnh ngọc phỉ thúy khắc chữ Bạch vẫn nằm im lìm, cộm lên từng bước đi như một lời nhắc nhở thiêng liêng về lời thề trước vong linh người mẹ trẻ.

Mưa tạnh dần khi trời chớm tang tảng sáng. Mùi khét lẹt nồng nặc từ thân cây gạo cổ thụ bị tầm sét đánh cháy thui ngoài cổng trang viện theo gió luồn vào, quyện chặt với mùi ẩm mốc của đất vườn sau cơn cuồng nộ của trời đất.

Bỗng nhiên, từ lối đi lát đá xanh bên ngoài hàng rào trúc gai vang lên chuỗi bước chân dồn dập. Tiếng kim loại va chạm lách cách cùng giọng quát tháo the thé phá tan sự tĩnh mịch của Thâm Uyển. Cánh cửa gỗ lim bung then bị đẩy mạnh sang hai bên, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai.

Nghiêm Bá Hoài đích thân sải bước bước vào, theo sau là Đặng Phúc lưng còng khúm núm cùng bốn tên gia đinh lực lưỡng, tay lăm lăm côn gỗ bọc đồng.

Khác hẳn vẻ bệ vệ, đạo mạo thường nhật trong bộ áo gấm thêu chữ thọ, dung mạo Nghiêm lão thái gia buổi sớm mai trông tiều tụy đến rợn người. Khuôn mặt lão xám ngoét không còn một giọt máu, hai quầng mắt thâm sì trũng sâu như kẻ vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hồn bạt vía. Bộ râu hoa râm chải chuốt rũ rượi, vạt áo lụa còn dính vài vệt nước chè đổ vội. Vừa bước qua bậu cửa, đôi mắt đục ngầu của lão liền đảo quanh gian thờ một lượt, dừng lại rất lâu trên ngọn cây gạo cháy đen trơ trụi bên ngoài song cửa sổ, rồi găm chặt vào pho tượng hộ pháp cao sáu thước.

“Lão thợ!” Nghiêm Bá Hoài cất giọng, cố nén sự run rẩy nhưng âm sắc vẫn khàn đặc, đứt quãng. “Đêm qua sấm sét thịnh nộ, cây gạo trước viện bị thiên lôi giáng xuống thiêu rụi. Lão phu ở chính viện nghe có tiếng động lạ dội về, lại e ngại gian thờ dột nát làm hư hao bảo tượng của tổ tiên nên sáng sớm phải thân hành sang xem xét. Hai ông cháu có việc gì không?”

Chúc Đình Tín buông chiếc chổi đót, cúi đầu thi lễ đúng phép tắc kẻ làm thuê “Khởi bẩm Lão thái gia, đội ơn ngài đoái hoài thương tưởng. Đêm qua gió bão giật bung then cửa, sét đánh làm rơi vài viên ngói máng, may nhờ phúc đức tổ tiên Nghiêm gia che chở nên hai ông cháu lão thợ vẫn bình an vô sự.”

Đặng Phúc đứng nép sau lưng chủ, đôi mắt lươn giảo hoạt lén lút quét khắp căn phòng, từ chiếc cối đá dầm thuốc đến manh chiếu rách nơi góc chái tây. Gã thì thầm gì đó vào tai Nghiêm Bá Hoài. Lão chủ trang gật đầu, chầm chậm bước tới sát bệ đá, đưa tay vén tấm vải xô che tạm.

Khi nhìn thấy ngực tượng hộ pháp toác rộng thêm hơn một tấc, lớp sơn then bên ngoài vỡ vụn từng mảng lớn làm lộ rõ lớp vải xô gai cổ xưa tẩm máu đen khô đét, đồng tử Nghiêm Bá Hoài co thắt lại dữ dội. Bàn tay gầy guộc đeo nhẫn ngọc bích của lão run lên bần bật, tràng hạt bồ đề một trăm lẻ tám hạt trong tay lão bị ngón tay lần dồn dập, va vào nhau phát ra những tiếng “lách cách, tanh tách” khô khốc, gấp gáp như nhịp gõ mõ cầu kinh trong cơn tuyệt vọng.

Đặc biệt, khi ánh mắt lão chạm vào những vết dao nạo sâu hoắm lách qua tầng hom thứ năm – nơi lớp bùn ao cổ trộn tro rơm và mật mía đã bị bóc trần để lộ lớp vải xô gai sẫm màu cùng vết tích cốt tượng bên trong, sắc mặt Nghiêm Bá Hoài từ xám ngoét bỗng chuyển sang tím tái. Một tia hoảng loạn tột cùng lóe lên trong đáy mắt lão, tựa như một bí mật đen tối nhất, kinh tởm nhất bị chôn vùi ba mươi năm qua nay bỗng đội mồ sống dậy ngay trước mắt.

Nhưng lão già cáo già ấy lập tức ghìm cơn kinh hãi xuống đáy lòng. Lão hít một hơi sâu, khóe miệng giật giật rồi gượng gạo nở một nụ cười phúc hậu giả tạo. Nụ cười ấy kéo căng lớp da mặt nhăn nheo, méo mó đến dị hợm “Tốt... Rất tốt! Lão thợ quả không hổ danh bàn tay vàng của làng An Mộc. Nhát nạo sâu dứt khoát thế này, mới mong tróc hết những thớ gỗ ruỗng mục do chướng khí ẩm thấp sinh ra. Có nạo sạch tận gốc rễ như vậy, lớp sơn then mới cùng vàng quỳ thếp lên mới mong trường tồn trăm năm cùng phúc trạch gia tộc.”

Lời nói thốt ra êm ái, từ tốn tựa lời ban ơn, nhưng Chúc Đình Tín đứng đối diện lại cảm nhận rõ một luồng hàn khí thấu xương toát ra từ ánh nhìn của lão. Đôi mắt đục ngầu, vàng khè như mắt rắn độc của Nghiêm Bá Hoài đang nhìn chằm chằm vào từng đường gân, từng thớ thịt trên người ông thợ già. Đó không phải ánh mắt của một gia chủ hài lòng với người thợ mộc, mà là tia nhìn rình rập, tàn nhẫn của kẻ sát nhân đang toan tính ngày giờ hạ thủ để bịt miệng nhân chứng.Chúc Đình Tín điềm tĩnh chắp tay, hạ giọng thưa “Lão thái gia quá khen. Nghề bọc cốt sơn lấy sự cẩn mật làm đầu. Thớ gỗ mít bên trong có chỗ bị ẩm tích tụ lâu năm, lão thợ phải dùng dao lá lúa nạo sạch lớp xơ gai mục ruỗng, sau đó mới dám vào lớp sơn lót thứ sáu. Có như vậy, pho tượng mới giữ trọn thần thái uy nghiêm trước ngày rằm đại lễ.”

“Phải, phải... Ngày rằm tháng này là đại lễ tế tổ trăm năm, tuyệt đối không được có nửa điểm sơ suất.” Nghiêm Bá Hoài gật gù, nụ cười trên môi càng thêm thâm hiểm. “Lão phu giao trọn pho tượng này cho ông. Tiền bạc lão phu không tiếc, miễn sao trước giờ Ngọ ngày rằm, chín tầng sơn son thiếp vàng phải tinh tươm lộng lẫy.”

Dặn dò xong, Nghiêm Bá Hoài phẩy tay áo gấm, xoay người rảo bước ra phía hành lang có mái che bên ngoài Thâm Uyển. Đặng Phúc cúi đầu lùi lại, rảo bước bám gót theo chủ.

Chúc Đình Tín không để lỡ một khắc nào. Ông vờ cúi nhặt chiếc đục gỗ rơi cạnh vách liếp ngăn cách giữa gian thờ và hiên sau. Bước chân ông nhẹ tênh, nín thở nép sát vào khe nứa đan mỏng, nơi bóng tối của mái hiên che khuất nửa thân người.

Bên ngoài, tiếng gió sớm xào xạc thổi qua rặng trúc gai rách toạc. Tiếng lần tràng hạt bồ đề bỗng khựng lại, thay vào đó là giọng nói the thé, độc địa của Đặng Phúc cất lên rất khẽ “Lão gia... tiểu nhân vừa nhìn kỹ rồi. Thằng già họ Chúc đã nạo tới tầng vải xô gai thứ ba, chạm cả vào mớ tóc bện... Lão ắt hẳn đã nhìn thấy thứ không nên thấy!”

Một tiếng hừ lạnh buốt vang lên từ cuống họng Nghiêm Bá Hoài, mang theo sát khí đặc quánh “Đồ vô dụng! Đêm qua bão dông lớn như thế, sao ngươi không cho người canh chừng cẩn mật hơn? Lão thợ già kia mắt sáng lòng sâu, lại nắm giữ ngón nghề cổ pháp, giữ mạng lão thêm ngày nào là mối họa ngập đầu ngày đó.”

Đặng Phúc run rẩy thanh minh “Bẩm Lão gia, đêm qua tiếng thét... tiếng oán hồn Bạch thị gào thét dội về, đám gia đinh khiếp vía ngã quỵ cả lũ, tiểu nhân cũng bủn rủn chân tay. Nhưng Lão gia an tâm, độc mạn đà la trong bát canh hôm trước sớm muộn cũng ngấm vào kinh mạch làm lão bại liệt, lần này lão không thoát được đâu. Tiểu nhân đã tính toán chu toàn cả rồi.”

“Tính toán thế nào?” Giọng Nghiêm Bá Hoài chùng xuống, tàn nhẫn như tiếng sắt thép mài trên đá tảng.

“Cứ để lão dốc hết sức bọc nốt các lớp sơn then và dát vàng quỳ cho xong trước trưa ngày rằm. Dù sao pho tượng cũng phải hoàn mỹ để che mắt các quan khách và tộc trưởng các chi họ.” Đặng Phúc thì thầm, tiếng cười khùng khục trong cổ họng nghe rợn tóc gáy. “Tiểu nhân đã sai người bí mật gom sẵn mười bao tải rơm khô cùng năm vò sành dầu hỏa hảo hạng giấu kín sau chái đông. Đợi khi lão thợ dát xong lá vàng cuối cùng, trước giờ hành lễ tế tổ một khắc, chỉ cần ném một mồi lửa vào đống rơm... Lửa dầu bén ngót, Thâm Uyển bằng gỗ thông gỗ thị sẽ biến thành biển lửa trong chớp mắt!”

Nghiêm Bá Hoài im lặng trong giây lát. Tiếng tràng hạt lại lách cách quay tròn đều đặn “Khói lửa tế lễ nghi ngút, người ngoài nhìn vào sẽ chỉ nghĩ do tàn nhang đèn nến bất cẩn làm bốc cháy gian thờ dột nát. Cốt tượng cháy thành than, tro tàn chôn vùi dưới gạch vụn, hai mạng người thợ sơn cũng theo đó mà thành tro bụi... Hài cốt ba mươi năm trước vĩnh viễn không còn dấu vết.”

“Lão gia thật là thần cơ diệu toán! Mười lượng bạc thưởng thêm hôm trước xem như tiền mua áo quan cho hai ông cháu chúng nó. Một mồi lửa sạch bách, từ nay Nghiêm trang muôn đời thịnh vượng, không còn ai nhắc đến món nợ máu họ Bạch nữa!”

Tiếng bước chân của hai kẻ thủ ác xa dần, lạo xạo trên sỏi đá rồi chìm hẳn vào tiếng gió rít qua rặng tre gai.

Chúc Đình Tín đứng sững sau vách liếp. Lồng ngực ông nhói buốt, từng hơi thở như có gai cào, nhưng đôi bàn tay buông thõng bên hông lại siết chặt lấy cán dao nạo bằng thép tôi nguội. Cán gỗ hình lá lúa nhẵn bóng mồ hôi, truyền vào lòng bàn tay ông một cảm giác lạnh buốt đầy tỉnh táo.

Qua khe hở của vách liếp nhìn xéo sang chái đông Thâm Uyển, ông nhìn thấy rõ mồn một hai tên gia đinh to lớn đang lén lút khiêng từng bao tải rơm khô vàng óng cùng những vò sành bọc kín miệng bằng vải điều, vội vã nhét sâu vào gầm sàn gỗ rồi lấy những tấm bạt rách phủ kín lên trên.

Ngày rằm tháng này – ngày đại lễ tế tổ trăm năm của Nghiêm gia trang – hóa ra chính là ngày táng thân nơi biển lửa mà kẻ thủ ác đã định đoạt sẵn cho hai ông cháu.

Trên mu bàn tay ông Tín, vết chàm giọt lệ máu bỗng râm ran ấm nóng như ngọn lửa thiêng bừng dậy giữa đêm đông. Chúc Đình Tín quay đầu nhìn Tiểu Lạc đang ngồi cặm cụi nghiền thảo dược bên bệ thờ, đôi mắt người thợ già bỗng đanh lại, ánh lên tia sáng kiên định ngời ngời. Lão thợ này đã bước qua bảy mươi năm cuộc đời, nếm đủ đắng cay, há lại chịu khoanh tay để loài lang sói chôn sống giữa thâm uyển tội ác này sao?