Chương 9: Bóng Ma Trên Bầu Trời

Âm thanh vo ve rít đều như bầy ong sắt xé toạc không gian tĩnh mịch của sớm mai.

Khải Hoàn không chần chừ một phần mười giây. Ông hạ thấp trọng tâm, ấn mạnh cần đòn bẩy đối trọng xuống chốt hãm cao su, ghìm đứng trục khoan đang quay dở. Đôi mắt người thợ già đanh lại, giọng rít khẽ qua kẽ răng nhưng dứt khoát: — Tắt đèn! Ngắt cầu dao ắcquy! Bất động toàn bộ!

Trần Lập phản xạ mau lẹ như sóc. Cậu chụp nắp thiếc dập tắt ngọn đèn dầu, đồng thời giật phăng giắc cắm nối cụm ắcquy quang điện với môtơ giảm tốc. Tia lửa điện vừa kịp chớm lóe đã bị mảnh giẻ ướt trong tay Lập bóp nghẹt. Bốn thợ trẻ lập tức buông tay khỏi giàn máy, nép chặt lồng ngực vào khe nứt của vách đá bazan gồ ghề.

Đáy Khe Nứt Đỏ chìm nghỉm vào bóng tối và cái lạnh buốt xương của sa mạc. Không gian im phăng phắc, chỉ còn nghe tiếng tim đập dồn dập sau lồng ngực gầy guộc của đám thợ.

Trên khe trời đỏ ối lọt giữa hai vách đá dựng đứng, một bóng đen cơ khí lướt qua. Đó là thiết bị bay trinh sát không người lái của Tập đoàn Sa Bão. Cỗ máy bốn cánh quạt lồng bằng sợi carbon, thân thuôn bọc giáp xám tro, lượn lờ men theo mép vực sườn đông. Cụm mắt thần dưới bụng nó xoay tròn liên tục, phóng ra chùm tia quét hồng ngoại đỏ thẫm vạch lên từng phiến đá những đường chỉ máu ma quái, kết hợp đầu dò sóng âm lùng sục từng chấn động cơ học.

Khải Hoàn nín thở, lưng tì chặt vào vách đá. Cạnh đá nhọn thúc vào vết thương bả vai trái buốt nhói, máu tươi rỉ qua lớp băng gạc dính bết vào áo bảo hộ. Nhưng ông không hề nhúc nhích. Mối nguy lớn nhất lúc này là nhiệt lượng: ổ bi trục khoan và các khớp ống thép vừa cày ải qua tầng đá phiến sét vẫn âm ỉ tỏa hơi nóng. Chùm tia quét đỏ lướt dọc vách đá, trượt xuống đáy hẻm và dừng lại ngay trên khung dầm chữ I, chỉ cách miệng giếng chưa đầy hai sải tay.

Không khí nghẹt thở như đông cứng. Trần Lập cắn chặt môi dưới đến rớm máu để ghìm cơn ho khan. Nếu cảm biến nhiệt của Sa Bão khóa trúng tọa độ giàn khoan, chỉ mười phút sau, pháo nén khí và xe bọc thép Bọ Ngựa sẽ san phẳng Khe Nứt Đỏ thành bình địa.

Cỗ máy trinh sát bỗng hạ thấp thêm mười mét. Gió từ bốn cánh quạt thốc xuống lòng hẻm, cuốn cát bụi bay mù mịt. Nó chuẩn bị quét vòng thứ hai với mật độ dày đặc hơn.

Đúng vào thời khắc hiểm nghèo, một tiếng rít chói tai xé toạc bầu trời từ phía tây nam thung lũng.

Một quả pháo sáng cơ giới vút thẳng lên không trung rồi nổ bung thành quầng lửa đỏ rực, soi tỏ vách đá vôi đối diện. Liền sau đó, chuỗi tiếng nổ rung chuyển dội tới rền vang: oành, uỳnh!

Bụi đất và khói đen bốc cuồn cuộn nơi bãi đá phía tây, kèm tiếng gõ thùng phuy sắt dồn dập nghi binh. Từ hướng tây nam, Khải Hoàn hiểu ngay Cố Sơn đã phát hiện bóng chiếc máy bay trinh sát và chủ động kích nổ bẫy cát chứa mìn phế liệu để thu hút toàn bộ tai mắt quân thù.

Hiệu quả đến tức thì. Cụm mắt thần của cỗ máy giật giật rồi xoay ngoắt một trăm tám mươi độ về hướng phát ra tiếng nổ. Bốn cánh quạt gầm lên đanh thép, chiếc máy bay nghiêng mình lao vút về phía sườn tây nam để truy quét mục tiêu giả.

Bóng ma kim loại vừa khuất dạng, đáy hẻm trả lại tiếng gió rít quen thuộc. Khải Hoàn thở hắt ra một hơi dài, quệt mồ hôi lạnh đẫm trên trán. Ông vỗ mạnh vai Trần Lập: — Bác Sơn đang lấy thân mình làm bia đỡ đạn cho chúng ta. Không được lãng phí một giây nào. Bật máy, tiếp tục khoan!

Trần Lập quệt vệt muội đèn trên mặt, mắt rực sáng: — Cháu rõ rồi, chú Hoàn!Ngọn đèn dầu được che chắn kỹ càng trong hòm thiếc, giắc ắcquy đóng sập. Khung dầm thép rùng mình khi môtơ bước giảm tốc kéo cần đối trọng vận hành trở lại.

Cuộc chiến xuyên sâu vào lòng đất tiếp diễn khốc liệt. Từ mốc một trăm ba mươi mét, tầng đá phiến sét càng lúc càng nén chặt. Những phiến đá xám đen lẫn mạch thạch anh vụn khiến đầu cắt vonfram cắn vào đá rít lên ken két. Khải Hoàn đứng sừng sững trên bệ máy, hai tay ghìm cần đòn bẩy, duy trì nhịp nhàng kỹ thuật khoan đập nhịp ba: nhấc rơi tạo nứt, xoay bẻ vụn và giật nhả thoát mạt đá.

Mỗi nhát búa nện xuống từ tảng bazan năm mươi cân là một lần gân cốt ông căng như dây đàn. Vết thương vai trái đau buốt theo từng nhịp nén lò xo, nhưng cánh tay người thợ già vẫn vững như gọng kìm.

Trần Lập cùng bốn thợ trẻ chia nhau từng việc, quỳ rạp dưới sàn đá bôi mỡ bò chịu nhiệt vào khớp ren, liên tục vặn thêm các đoạn ống thép chịu lực dài một mét rưỡi. Cứ sau mỗi lần trục khoan nuốt trọn một đoạn ống, họ lại dùng cờlê mỏ quạ khổng lồ siết cứng rồi tẩm giẻ bùn làm mát cổ trục.

Mặt trời lên cao nung đáy khe nứt bỏng rát tới năm mươi độ C, rồi bóng chiều tà dần buông. Suốt bốn ca khoan liên tục, nước dự trữ chỉ còn nửa biđông, mỗi người chỉ dám nhấp từng giọt dính đầu lưỡi để cầm hơi. Khói bụi và mùn đá bám đầy mặt mũi đám thợ, nhưng không một ai rời vị trí.

Mũi khoan số 1 lầm lũi xuyên thủng mốc một trăm tám mươi mét, rồi một trăm chín mươi mét. Cữ ren của đoạn ống thép thứ một trăm ba mươi chìm dần vào miệng giếng. Họ đang tiến sát ranh giới hai trăm mét – ngưỡng cửa sống còn của tầng phiến sét.

Khải Hoàn rút thanh thép tôi bên hông tì vào xương hàm cảm âm. Rung chấn dưới đáy giếng không còn đanh giòn mà bắt đầu phát ra những tiếng rền rĩ nghẹn ứ bất thường.

Trần Lập ghìm cần bẩy, hào hứng hét lớn qua tiếng máy: — Chú Hoàn! Một trăm chín mươi lăm mét rồi! Còn năm mét nữa là chạm mốc hai trăm!

Lời người thợ trẻ chưa dứt, cần đòn bẩy đối trọng bỗng giật nảy một cú cực mạnh, hất văng hai tay Lập khỏi cán cầm.

Ầm!

Khung giàn khoan chao đảo dữ dội. Lò xo giảm chấn bị nén kịch sàn rồi bật ngược làm bung hai bulông chân dầm. Mũi khoan số 1 như vừa đâm xuyên qua một khoang rỗng.

Ngay sau đó, từ sâu dưới lòng giếng khoan đen ngòm, một tiếng ùng ục trầm đục, ghê rợn rền vang dội ngược lên như tiếng đất th* d*c.

Chưa kịp hoàn hồn, một luồng khói đen đặc quánh kèm theo áp lực khí cực lớn xộc thẳng lên từ miệng giếng. Mùi hôi thối nồng nặc như hàng vạn quả trứng thối lưu huỳnh tràn ngập đáy hẻm, táp thẳng vào mặt Khải Hoàn và nhóm thợ khiến ai nấy cay xè mắt mũi.

Khải Hoàn biến sắc, hét lớn: — Độc khí địa tầng! Lùi lại mau!