Chương 3: Cạm Bẫy Cát Lún

Vết thương nơi bả vai trái nhói buốt khi lớp vải bạt rách cọ vào da thịt. Khải Hoàn tựa lưng vào mảng tường vôi trạm bơm cũ, dõi theo năm cỗ xe bọc thép Bọ Ngựa đang lùi về hẻm tây rồi mất hút sau màn bụi đỏ. Tiếng gầm rú cơ giới lịm dần, nhường chỗ cho gió hoang mạc rít qua khe đá.

Bác sĩ Mai Diệp Lan vội chạy lại, tay cầm gạc tẩm cồn sát trùng và cuộn băng sạch. Đôi mắt chị hoe đỏ vì khói bụi, đôi bàn tay nhẹ nhàng lau sạch vệt máu rỉ trên vai ông: — Anh đứng yên để tôi băng lại. Mảnh thép gỉ cứa sâu, nếu nhiễm trùng lúc này thì nguy to. — Vết xước ngoài da thôi, cô Diệp đừng lo. — Khải Hoàn nén cơn rát khi cồn ngấm vào thịt. Ông nhìn bé Mây đang co ro ôm chiếc biđông rỗng, giọng trầm ấm: — Đưa lũ nhỏ về trạm xá nghỉ ngơi đi. Ngoài này bụi độc lắm.

Diệp Lan gật đầu, vội dẫn lũ trẻ về lán. Đội trưởng Cố Sơn từ mỏm đá cao thoăn thoắt tụt xuống, súng trường hoán cải khoác chéo lưng, dải băng thô quấn mắt trái bám đầy khói đạn. Nhìn trạm bơm đổ nát, ông thở dài: — Bá Thao rút quân vì sợ hỏng hóc cơ giới trước bãi đá hộc, nhưng trạm trinh sát địa chấn dã chiến của chúng đã cắm cọc ngoài cửa hẻm. Thung lũng bị khóa chặt rồi, ông Hoàn ạ.

Khải Hoàn vỗ vai bạn già: — Vào hầm đá đã. Chúng ta không có thời gian đứng thở dài đâu.

Căn hầm đá dã chiến khoét vào vách bazan sườn nam mang lại chút mát mẻ hiếm hoi. Trên phiến đá phẳng, tấm sơ đồ thô sơ vẽ lòng chảo thung lũng được giữ bằng bốn mẩu quặng sắt.

Trần Lập cùng nhóm thợ trẻ đã tề tựu đông đủ, gương mặt hốc hác vì thiếu nước. Cố Sơn chống tay lên bàn đá, giọng ồm ồm: — Sa Bão đang dựng ba trụ ăngten địa chấn ngoài hẻm tây. Với năm cỗ xe Bọ Ngựa, chỉ cần dọn xong bãi đá vụn là chúng tràn vào. Súng đạn tự chế của ta không xuyên nổi giáp thép mười lăm milimét của chúng.

Khải Hoàn bước lại gần tấm sơ đồ, ngón tay chai sần chỉ vào dải hẻm độc đạo hình phễu: — Xe Bọ Ngựa nặng không dưới mười lăm tấn mỗi cỗ. Đó là sức mạnh hủy diệt, nhưng cũng là điểm yếu chí tử của chúng.

Trần Lập sáng mắt lên: — Ý chú là… sức nặng sẽ tự chôn chân chúng? — Phải. — Khải Hoàn gật đầu: — Hẻm độc đạo này kẹp giữa hai dải cồn cát đỏ dốc đứng. Bề mặt trông khô nén, nhưng dưới chân cồn là túi cát xốp mịn do gió quẩn tạo thành. Góc nghỉ tự nhiên của cát khô ở đây là ba mươi lăm độ. Nếu ta bí mật khoét rỗng chân cồn cát, chống tạm bằng cọc gỗ mục và chốt hãm cơ học, thì chỉ cần một cỗ xe mười lăm tấn đè lên, toàn bộ khối cát đỏ sẽ sụt lở tức thì.

Cố Sơn đập tay xuống bàn đá, mắt lóe sáng: — Bẫy cát lún! Cát đỏ hạt mịn một khi sụt xuống sẽ hút chặt lấy bánh xích như đầm lầy. Chúng không thể húc qua được! — Nhưng phải làm thật khéo, tuyệt đối không để lộ dấu vết. — Khải Hoàn dặn: — Đội tự vệ chia làm hai toán. Một toán dùng ròng rọc kéo phế liệu gây tiếng động nghi binh ở sườn bắc, toán còn lại khoét rỗng sườn cát độc đạo và luồn dây cáp kích hoạt chốt cơ học. Chúng ta phải bẫy chúng ngay đợt tuần tra đầu tiên.

Đêm xuống, nhiệt độ sa mạc tụt dốc mang theo cái lạnh thấu xương. Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác về góc trượt địa chất của Khải Hoàn, Cố Sơn cùng đội tự vệ lặng lẽ khoét rỗng hơn hai mươi mét chân cồn cát dọc con đường độc đạo. Hàng chục thanh dầm gỗ mục và thép phế liệu được chêm làm trụ đỡ tạm, nối với cơ cấu chốt cơ học giấu kín dưới cát mỏng.

Sáng hôm sau, khi mặt trời đỏ ối vừa nhô lên khỏi đường chân trời cát bỏng, tiếng gầm rền động cơ từ cửa hẻm tây lại rộ lên.

Khải Hoàn nấp sau kẽ đá trên gờ cao, giương ống nhòm quan sát. Hai cỗ xe bọc thép Bọ Ngựa sơn màu rỉ sét đang thận trọng lăn bánh xích vào đường độc đạo. Mắt quét cảm biến xoay tròn tìm chướng ngại. Bá Thao ngồi trên mui chiếc xe chỉ huy phía sau, liên tục hạ lệnh qua máy khuếch âm giục hai xe đi đầu mở đường.Khi hai cỗ xe Bọ Ngựa tiến vào đúng đoạn cua kẹp giữa hai triền cồn cát, sức nặng khủng khiếp của lớp giáp thép nghiến sụt mặt đường. — Giật chốt! — Khải Hoàn hạ lệnh qua ống truyền thanh bằng đồng nối xuống hốc đá phía dưới.

Cố Sơn giật mạnh đòn bẩy cáp ngầm.

Những thanh gỗ chống gãy gập. Cả triền cồn cát dốc đứng rùng mình rạn nứt, đổ ụp xuống như thác trút. Hàng trăm tấn cát xốp mịn tạo thành hố sụt khổng lồ nuốt trọn đoạn đường độc đạo.

Hai cỗ xe Bọ Ngựa khựng lại đột ngột. Bánh xích quay tít làm cát đỏ bắn tung tóe, nhưng càng rồ ga, sức nặng mười lăm tấn càng kéo gầm xe chìm nghỉm vào lòng cát lún. Cát ngập đến nửa thân xe, nuốt chửng cụm truyền động. Hai cỗ máy cơ giới biến thành hai khối sắt bất động giữa lòng chảo cát trôi.

Từ xa, Khải Hoàn thấy Bá Thao đập mạnh tay lên mui xe chỉ huy, gương mặt méo mó căm tức sau lớp kính bảo hộ hổ phách. Tiếng thét the thé của gã dội qua máy khuếch âm: — Dừng lại! Lập tức điều xe cẩu cứu hộ kéo xích! Khóa chặt trận địa, cấm tiến thêm một bước! Kích hoạt toàn bộ máy dò địa chấn, rà quét từng tấc đất cho ta!

Khải Hoàn khẽ thở phào, bờ vai buốt nhói dường như nhẹ bẫng. Mất hai cỗ xe cơ giới trong bẫy cát lún đã giáng đòn nặng vào nhuệ khí Sa Bão. Bá Thao không dám xua số xe còn lại tiến công trực diện khi chưa cứu hộ được đồng bọn và rà quét hết hiểm họa địa hình. Thung lũng Vòm Đá đã giành thêm vài ngày quý giá.

Nhưng Khải Hoàn hiểu rõ, cạm bẫy cát lún chỉ là giải pháp tình thế để cầm chân quân thù. Đoàn xe công binh chở dàn bộc phá nén từ tổng bộ Sa Bão vẫn đang băng qua bão cát, từng giờ tiến gần tới đây. Thời gian sống còn của ba ngàn con người đang rút ngắn lại.

Buổi trưa, Khải Hoàn lặng lẽ trở về góc hầm đá kín gió. Không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng bấc đèn dầu lách tách cháy. Ông ngồi xuống phiến đá, mở cúc chiếc áo bảo hộ dính dầu mỡ rồi cẩn trọng rút từ túi ngực cuốn sổ trắc địa bìa da sờn rách bốn góc.

Đây là cuốn sổ ghi chép mặt cắt địa chất cổ xưa của thung lũng mà ông lưu giữ nhiều năm qua. Những trang giấy ngả vàng chi chít đường đồng mức, thông số thạch học và các vết đứt gãy sâu trong lòng đất.

Khải Hoàn lật giở từng trang giấy giòn rụm. Ông cần tìm một vết nứt tự nhiên đủ sâu, một khe nứt kiến tạo đã cắt đứt tầng đá bazan kiên cố trên bề mặt. Chỉ có ở nơi hiểm trở và sâu thẳm như vậy, một giàn khoan mới có thể vận hành mà không bị mạng lưới máy dò địa chấn của Sa Bão bắt được rung chấn kim loại.

Ngón tay thô ráp của ông lần theo các đường bình độ đứt gãy ở sườn đông, tìm kiếm một khe nứt tự nhiên đủ sâu.

Đúng lúc Khải Hoàn lật đến trang vẽ nứt gãy mang ký hiệu 704, một bóng người nhỏ thó lấm lem bụi cát khẽ níu lấy vạt áo bảo hộ dính dầu mỡ của ông.