Chương 2: Họng Pháo Thị Uy

Họng súng cơ giới đen ngòm trên nóc chiếc xe bọc thép Bọ Ngựa vẫn chĩa thẳng vào lồng ngực Khải Hoàn trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy. Trước ánh mắt quắc thước không hề chớp của người thợ cả, Bá Thao khẽ nheo mắt sau lớp kính bảo hộ lọc bụi màu vàng hổ phách, rồi bật ra một tràng cười the thé qua máy khuếch âm: — Giỏi cho một lão thợ già cứng đầu! Cứ tận hưởng nốt chút hơi tàn đi! Bản bộ cho các ngươi đúng bảy mươi hai giờ suy nghĩ!

Hắn vung tay ra hiệu. Năm cỗ xe cơ giới nặng nề lùi dần, dàn thành thế gọng kìm án ngữ nơi cửa hẻm tây, để lại một màn bụi mù mịt và lời đe dọa đè nặng lên tâm can ba ngàn người tị nạn.

Bảy mươi hai giờ trôi qua tựa một cơn ác mộng bỏng rát. Dưới cái nắng thiêu đốt muốn nung chảy đá tảng, thung lũng oằn mình siết chặt từng giọt sống. Bảy mươi lăm thùng phuy nước dự trữ cuối cùng được chia nhỏ nghiêm ngặt; mỗi người chỉ dám nhấp một ca nhỏ cầm hơi, môi ai nấy đều khô nẻ ứa máu, cổ họng đặc quánh vị rỉ sắt. Suốt ba ngày đêm, Khải Hoàn cùng Cố Sơn thay nhau túc trực bên rào chắn bằng gỗ lũa và đá hộc, theo dõi từng chuyển động từ tiền đồn địch.

Và rồi, hạn chót nghiệt ngã đã điểm.

Mặt trời vừa nhô lên như khối cầu đỏ quạch giữa tầng bụi mờ, từ hẻm tây, chuỗi âm thanh đinh tai quen thuộc lại dội tới. Năm cỗ xe Bọ Ngựa phủ lớp sơn tro kim loại rùng rùng tiến lên, bánh xích sắt cày xới mặt đất thành những vệt sâu hoắm, áp sát hàng rào chông đá của thung lũng. Khói xám xịt từ ống xả cuộn tròn trong gió cát.

Cửa nóc xe chỉ huy bật mở, Bá Thao bước lên, hai tay chống nạnh ngạo mạn. Giọng hắn truyền qua máy khuếch âm cơ học sắc lạnh, rít lên từng hồi: — Ba ngày đã hết! Hỡi lũ chuột đói khát của Thung lũng Vòm Đá! Khôn hồn thì mở toang rào chắn, quỳ gối nộp danh sách phu đào mỏ! Bằng không, bản bộ sẽ san phẳng bờ lũy này, xích cổ từng đứa các ngươi kéo lê trên cát nóng!

Dân làng đứng chen chúc phía sau công sự, mặt mày tái mét. Tiếng khóc nghẹn ngào của phụ nữ và trẻ nhỏ bắt đầu rộ lên giữa cơn hoảng loạn.

Đúng lúc ấy, một bóng người vững chãi rẽ đám đông bước lên. Tăng Khải Hoàn khoác bộ đồ bảo hộ bạc màu dính dầu mỡ, vai bè ngang như tấm phản gỗ, bước từng bước đĩnh đạc tới trước rào chắn. Bàn tay to bè chai sạn chằng chịt vết sẹo của ông tì lên bờ đá xám. Ông ngẩng cao đầu, giọng trầm ấm vang rền át cả tiếng động cơ diesel: — Thung lũng Vòm Đá không bao giờ quỳ gối làm nô lệ cho Tập đoàn Sa Bão! Các người đừng dùng chiêu bài ban phát nước để lừa gạt bà con!

Bá Thao gằn giọng qua máy khuếch âm: — Lão thợ già! Ngươi dám từ chối ân huệ của bản bộ sao?

— Ân huệ ư? — Khải Hoàn quắc mắt, dõng dạc vạch trần: — Các người muốn biến ba ngàn con người ở đây thành bia đỡ đạn, làm phu đào mỏ để chờ đoàn xe công binh chở dàn bộc phá nén tới tiếp viện! Nhưng các người có biết, túi nước artesian sâu bảy trăm mét bên dưới lớp cát đỏ này chịu áp suất tự nhiên tới bốn mươi lăm bar? Nếu các người điên cuồng dùng bộc phá nén giật sập tầng đá đáy, toàn bộ cấu trúc địa tầng sẽ nứt toác, vòm đá sụp đổ chôn vùi thung lũng! Dòng nước ngọt ngào quý giá sẽ tràn vào các khoang rỗng nhiễm mặn rồi biến mất vĩnh viễn! Các người không chỉ giết chúng tôi, mà còn tự tay hủy hoại mạch sống ngàn năm của vùng đất này!

Lời vạch trần đanh thép của Khải Hoàn vang dội khắp vách núi bazan. Ba ngàn người tị nạn bừng tỉnh; nỗi sợ hãi bỗng chốc hóa thành làn sóng phẫn nộ sôi sục. Những nắm tay gầy gò giơ cao, tiếng hô kiên quyết cự tuyệt vang lên rúng động cả thung lũng.

Trên mui xe bọc thép, mặt Bá Thao co giật dữ dội sau lớp kính bảo hộ màu hổ phách. Điên tiết vì bị bóc trần dã tâm hiểm độc, hắn gào lên: — Lũ hạ đẳng ngoan cố! Muốn chết khát cùng mảnh đất này thì bản bộ cho các ngươi toại nguyện! Pháo thủ, nạp đạn nén khí! Bắn sập cái trạm bơm kia cho ta! Cho chúng biết thế nào là uy lực của Sa Bão!

Tháp pháo cơ giới trên xe chỉ huy rít lên ken két khi chuyển hướng. Nòng pháo đen ngòm nhắm thẳng vào căn nhà trạm bơm cũ kỹ xây bằng đá vôi và gạch nung ở bìa làng — nơi dựng sát lán trạm xá dã chiến của bác sĩ Mai Diệp Lan.

Pháo phát hỏa kèm tiếng nổ đanh gọn làm rung chuyển cả khoảng không gian oi nồng. Quả đạn nén khí lao đi vun vút, găm thẳng vào góc tường chịu lực của trạm bơm cũ. Khối công trình ọp ẹp đổ sụp tan tành. Khói xám mịt mù cùng gạch đá, tôn rỉ và dầm kim loại văng tung tóe như mưa rào.

Ngay sát đó, chiếc lán bạt trạm xá chao đảo. Bác sĩ Mai Diệp Lan trong chiếc áo blouse bạc màu đang hốt hoảng ôm chặt bé Mây cùng vài đứa trẻ suy kiệt vì mất nước. Những mảnh kim loại sắc nhọn vút qua không trung lao thẳng về phía lũ trẻ.

Khải Hoàn không một giây do dự. Bằng phản xạ nhanh như chớp của người thợ từng bao phen đối mặt sự cố sập hầm mỏ, ông tung mình lao tới.Ông vươn hai cánh tay vạm vỡ, lấy trọn tấm lưng dày như tường thành che chắn cho góc lán. Một mảnh dầm thép bén ngót sượt qua bả vai trái ông, cắt rách toạc lớp vải bạt bảo hộ dày cộp, cứa thành một vệt dài rớm máu tươi. Mảnh vỡ kim loại va vào vách đá phía sau nảy ra tanh tách, bụi vôi phủ trắng xóa mái tóc hoa râm của người thợ cả.

Dưới vòng tay che chở vững như bờ lũy của Khải Hoàn, bé Mây vẫn ôm chặt chiếc biđông rỗng, nép sát vào người ông run rẩy. Diệp Lan bàng hoàng ngẩng lên, nhìn thấy máu thấm đỏ một mảng áo của ông thì thảng thốt: — Anh Hoàn! Vai anh chảy máu rồi!

Khải Hoàn khẽ lắc đầu, bàn tay to bè vỗ nhẹ lên lưng bé Mây để trấn an, giọng ông trầm tĩnh: — Vết xước ngoài da thôi, tôi không sao. Cô Diệp và lũ trẻ có ai bị mảnh vỡ găm trúng không?

— Không… Không ai việc gì cả. Nhờ có anh che chắn kịp thời… — Bác sĩ Diệp nghẹn ngào, ánh mắt trào dâng niềm cảm kích.

Ngoài rào chắn, Bá Thao cười gằn khi thấy trạm bơm biến thành đống vụn nát. Hắn rút thanh đoản kiếm kim loại gõ mạnh vào mui xe, quát lớn: — Tiến lên! Đè bẹp hàng rào chông!

Hai cỗ xe Bọ Ngựa gầm rền tăng ga, cặp càng thủy lực vươn dài chuẩn bị húc sập bờ lũy. Đúng lúc ấy, từ trên các mỏm đá cao hai bên sườn hẻm, tiếng súng đanh gọn vang lên: — Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Cố Sơn với con mắt trái quấn băng vải thô đang áp má vào báng khẩu súng trường cơ khí hoán cải. Những phát đạn tự chế chuẩn xác bắn thẳng vào kính ngắm và các đầu nối ống dẫn dầu thủy lực của cỗ xe dẫn đầu, khiến nó khựng lại chao đảo.

— Đội tự vệ, giật chốt bẫy đá! — Cố Sơn hét lớn.

Những sợi dây chão bện từ vỏ cây gai lập tức bị chặt đứt. Từ trên vách đá cheo leo, hàng trăm khối đá tảng và sỏi cuội ào ào trút xuống như thác đổ, chặn đứng lối đi chật hẹp trước mặt đoàn xe cơ giới. Một khối bazan khổng lồ nện thẳng xuống mặt cát, đè bẹp mũi đục phía trước chiếc xe đi đầu.

Bá Thao giật mình bấm còi báo động. Nhìn địa hình hiểm trở ngổn ngang đá hộc và làn đạn nghi binh bắn rát từ trên cao, hắn bắt đầu chùn bước. Khải Hoàn nhận ra gã chỉ huy Sa Bão không dám liều lĩnh đánh cược với năm cỗ xe Bọ Ngựa – vốn liếng cơ giới dã chiến duy nhất của hắn – khi đoàn xe công binh chở dàn bộc phá nén từ tổng bộ vẫn chưa kịp tới.

— Lùi lại! Toàn đội lùi về cửa hẻm! — Bá Thao căm tức gầm lên qua máy khuếch âm: — Lập tức dựng trạm trinh sát địa chấn dã chiến bao vây toàn bộ hẻm núi! Khóa chặt mọi ngả đường, để xem lũ chuột các ngươi cầm cự được mấy ngày nữa!

Đoàn xe Bọ Ngựa từ từ lùi xa, bánh xích nghiến rào rạo trên đá vụn rồi rút dần về hướng tiền đồn phía tây.

Bầu không khí căng thẳng tạm lắng xuống, chỉ còn tiếng gió sa mạc hun hút thổi qua các khe đá nứt nẻ.

Khải Hoàn bước lại gần đống đổ nát của trạm bơm cũ. Mùi gạch đá cháy khét lẹt cùng mùi dầu máy nồng nặc bốc lên ngột ngạt. Trạm bơm duy nhất của thung lũng đã bị phá hủy hoàn toàn, những đường ống sắt hoen gỉ nằm trơ trọi, vặn vẹo giữa đống xà bần.

Khải Hoàn đưa bàn tay chai sạn quệt lớp bụi đỏ bám trên gò má, vết thương nơi bả vai khẽ nhói buốt nhưng ánh mắt ông lại đăm đắm nhìn về phía chân trời mù mịt gió cát. Đòn pháo thị uy của Sa Bão tuy bị đẩy lùi, nhưng bóng ma hủy diệt đang ngày một cận kề. Đứng giữa đống đổ nát của trạm bơm bốc khói khét lẹt, Khải Hoàn nhận ra thung lũng chỉ còn chưa đầy mười hai ngày trước khi đoàn xe bộc phá nén của Sa Bão đặt chân tới.