Chương 23: Bẻ Gãy Nanh Vuốt

Tiếng gầm rú the thé từ cụm loa cơ giới của Bá Thao vẫn dội ầm ầm qua vách đá bazan, làm rung chuyển mái tôn trạm xá. Khải Hoàn chậm rãi đặt ống nghe xuống bàn, bàn tay to bè siết chặt mép gỗ. Bả vai trái vừa được khâu kín khẽ giật lên một cơn buốt nhói, nhưng nét mặt người thợ già vẫn phẳng lặng như tảng đá tôi qua lửa.

Ông nhìn Diệp Lan và Trần Lập, cất giọng trầm rền đanh thép: — Hắn đang giãy giụa trong tuyệt vọng. Nếu bộc phá nổ, chính hắn và đám tàn quân sẽ nát thây đầu tiên.

Trần Lập sốt sắng bước lên, hai bàn tay quấn băng vải thô nắm chặt chiếc mỏ lết: — Chú Hoàn, năm khối bộc phá nén đó tương đương cả ngàn cân thuốc nổ. Nếu để hắn bấm kíp, chân vách hẻm tây sụp xuống sẽ chôn vùi toàn bộ cửa ngõ thung lũng!

— Hắn không bấm kịp đâu. — Khải Hoàn nhìn người thợ trẻ, ánh mắt sắc bén. — Đường ống cao áp dẫn từ giếng Khe Nứt Đỏ đã đấu nối tới van chia trung tâm chưa?

— Dạ rồi chú! Áp lực nước ngọt bốn mươi lăm bar đang nén căng trong ống bạt bố thép, sẵn sàng xả bất cứ lúc nào!

Khải Hoàn gật đầu dứt khoát: — Lôi đầu vòi rồng cơ động lên xe kéo. Chúng ta mang áp lực nước ngầm ra chặn miệng bộc phá!

Tổ thợ trẻ lập tức hành động. Dưới sự chỉ huy thoăn thoắt của Trần Lập, cuộn ống bạt dã chiến chịu áp lực cao được kéo căng trên nền cát đỏ, nối từ van chia trung tâm lao thẳng về hướng tiền đồn hẻm tây. Khải Hoàn sải bước dẫn đầu, từng bước chân chắc nịch in sâu vào cát, bên cạnh là đầu vòi phun bằng đồng thau sáng loáng gá trên giá đỡ hai bánh cơ động.

Tại khu tiền đồn cửa hẻm tây, bầu không khí đặc quánh khói súng và mùi lưu huỳnh khét lẹt. Năm khối bộc phá nén cao phân tử tròn ủng như những thùng phuy hai trăm lít được xếp thành hình cánh cung ngay dưới chân vách đá sụp lở. Lãnh đội Bá Thao đứng tựa lưng vào sườn chiếc xe bọc thép Bọ Ngựa đã chết máy, chiếc áo giáp nhẹ màu tro kim loại bám đầy bụi đỏ. Đôi mắt sau tròng kính lọc bụi màu hổ phách vằn lên những tia máu điên cuồng. Bàn tay bọc găng da của hắn ghì chặt chiếc hộp điều khiển kíp nổ từ xa, ngón cái đặt trừng trừng trên nút bấm điện tử phát sáng đỏ thẫm. Xung quanh hắn, hơn chục tên lính và công binh Sa Bão còn sót lại đang lăm lăm súng trường, lưng dán chặt vào vách đá, hơi thở dồn dập trong nỗi hoảng loạn cùng cực trước vòng vây kín mít của Đội tự vệ.

Cố Sơn quấn dải băng che mắt trái, khẩu súng trường cơ khí hoán cải tì chắc trên gờ lũy đá, giọng ồm ồm vang lên qua màn bụi: — Bá Thao, mày cùng đường rồi! Cả vùng sa mạc này không còn cỗ máy nào của Sa Bão cứu nổi chúng mày đâu!

— Câm mồm, thằng chột! — Bá Thao gào lên qua máy khuếch âm cơ học gắn nơi cổ áo, âm thanh the thé chói tai như kim loại cào vào mặt kính. — Chỉ cần ngón tay ta ấn xuống, toàn bộ cửa hẻm này sẽ biến thành bình địa! Lũ hạ đẳng các ngươi đừng hòng sống sót hưởng mạch nước ngầm! Mau dẹp rào chắn, đem nước ngọt và xe cơ giới ra đây mở đường máu cho bản bộ, bằng không tất cả cùng chết!

Khải Hoàn rẽ màn cát đỏ bước lên đầu chiến tuyến, đứng sừng sững bên cạnh Cố Sơn. Trần Lập cùng hai thợ trẻ lập tức hạ chân chống giá đỡ vòi phun nước, họng vòi đồng thau hướng thẳng về cụm chất nổ.

Khải Hoàn nhìn thẳng vào Bá Thao, ánh mắt điềm tĩnh lạ lùng khiến tên chỉ huy Sa Bão bất giác giật thót. Người thợ già cất tiếng cười hào sảng, giọng trầm ấm vang dội khắp vách hẻm: — Bá Thao, ngươi cầm đầu đoàn cơ giới khai khoáng bao năm, mà không hiểu chút gì về quy luật của đất trời và máy móc hay sao?

Bá Thao run giọng, quát lớn: — Thợ già, ngươi lảm nhảm cái gì đó?

— Tôi nói cho các người và đám công binh kia biết, — Khải Hoàn giơ cánh tay áo bạc màu chỉ thẳng vào năm khối bộc phá nén. — Mạch nước artesian phun trào từ độ sâu bảy trăm mét mang theo hơi ẩm khổng lồ đã bão hòa toàn bộ thung lũng suốt hai giờ qua. Không khí khô khốc của sa mạc đã biến mất, thay vào đó là luồng sương khoáng bám dày đặc trên từng khe hở kim loại. Kíp nổ cao tần dã chiến của các người dùng mạch tiếp điểm hở, nhạy cảm tuyệt đối với độ ẩm cao. Các ngươi nhìn lại bảng mạch điều khiển xem, nước đã ngưng tụ thành hạt bám kín các đầu cực rồi!

Lời Khải Hoàn như một nhát búa giáng thẳng vào tâm trí đám công binh Sa Bão. Tên kỹ thuật viên đứng cạnh Bá Thao hốt hoảng cúi nhìn hộp tiếp vận phụ bên hông khối bộc phá, mặt cắt không còn hạt máu, giọng run bần bật: — Lãnh… Lãnh Thao! Đèn báo phân cực đang nhấp nháy chập mạch… Hơi nước bám vào cực dương thật rồi!

— Đồ ngu, đừng nghe lão già bịp bợm! — Bá Thao gầm lên điên cuồng, ngón tay toan ấn mạnh xuống nút kích hoạt. — Chết đi!

— Bắn áp chế! — Cố Sơn thét lớn.

Đoàng! Đoàng!

Hai phát súng trường cơ khí hoán cải của Cố Sơn găm thẳng vào khối đá ngay sát sườn xe bọc thép, mảnh đá văng rát mặt khiến Bá Thao giật mình chệch hướng.

Cùng tích tắc định mệnh ấy, Khải Hoàn giật mạnh cần gạt đồng thau trên cổ vòi phun: — Trần Lập, mở hết van!

Ầm!

Cột nước ngọt ngầm mang áp suất bốn mươi lăm bar phóng vút ra khỏi miệng vòi thu hẹp, tạo thành một mũi thương lỏng trắng xóa, cuồn cuộn sức mạnh cơ học nguyên sơ. Tia nước áp lực cực đại quất thẳng vào cánh tay phải của Bá Thao.Rắc!

Chiếc hộp điều khiển kíp nổ điện tử bị luồng nước hung bạo đánh văng khỏi tay hắn, rơi tõm xuống hố bùn sũng nước cách xa hàng chục mét. Luồng nước tiếp tục quét ngang lồng ngực, quật ngã Bá Thao lăn lông lốc trên nền cát đỏ, đập mạnh vào thành xe bọc thép.

Đám tàn quân Sa Bão chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng, nhìn luồng nước cao áp hung hãn và nòng súng tự vệ giương lên đồng loạt, hoàn toàn rụng rời ý chí.

— Buông súng xuống! — Tiếng Cố Sơn gầm lên như sấm động.

Lách cách! Lách cách!

Những khẩu súng trường rơi lả tả xuống cát. Hơn chục tên lính Sa Bão run rẩy quỳ sụp, giơ hai tay lên đầu xin tha mạng.

Không chần chừ nửa giây, Khải Hoàn khoát tay ra hiệu cho Trần Lập: — Lập, mang mỏ lết theo tao! Tháo ngòi an toàn!

Hai thầy trò thợ khoan lao tới cụm năm khối bộc phá nén. Trước mặt cỗ máy hủy diệt, Khải Hoàn hoàn toàn làm chủ tình thế. Đôi bàn tay chai sạn thoăn thoắt tra chiếc cờlê vào ốc hãm buồng kích nổ, xoay ngược chiều kim đồng hồ đúng ba vòng rưỡi để tách rời bộ phận phóng tia lửa điện. Trần Lập theo sát phía sau, động tác dứt khoát dùng kìm mỏ nhọn cắt ngọt từng sợi cáp dẫn xung kích, tháo toàn bộ năm chiếc ngòi nổ điện tử đặt cẩn thận vào hộp gỗ lót cát ẩm.

Năm khối chất nổ cao phân tử nặng hàng tấn giờ đây chỉ còn là những thùng kim loại trơ trơ vô hại. Mối đe dọa nổ sập cấu trúc địa tầng và hủy diệt túi nước artesian ngàn năm đã chính thức bị bẻ gãy hoàn toàn.

Trần Lập thở phào, quệt vệt dầu mỡ trên trán, nở nụ cười rạng rỡ: — Xong rồi chú Hoàn! Bộc phá đã vô hiệu hóa tuyệt đối!

Khải Hoàn vỗ mạnh lên vai người thợ trẻ, ánh mắt tràn đầy niềm kiêu hãnh của người chiến thắng bằng tri thức và lòng quả cảm.

Ở góc chân vách đá, Bá Thao lồm cồm bò dậy giữa vũng nước ngầm lênh láng. Tấm giáp nhẹ màu tro kim loại trên ngực hắn bị áp lực nước quất móp méo một mảng lớn. Cố Sơn bước tới, nòng súng trường lạnh ngắt gí thẳng vào trán tên bại tướng.

Khải Hoàn tiến lại gần, đưa tay tháo phăng chốt khóa, tước bỏ tấm giáp ngực nặng nề ném sang một bên. Ông giật chiếc kính bảo hộ lọc bụi màu hổ phách và bứt đứt sợi dây nối thiết bị khuếch âm cơ học trên cổ áo hắn.

Bộ mặt thật của kẻ độc tài Sa Bão lộ ra dưới ánh chiều tà: một khuôn mặt tái nhợt, hốc hác, đôi môi nứt nẻ run bần bật, ánh mắt trừng trừng vô hồn vì suy sụp hoàn toàn. Không còn máy móc khuếch âm, giọng hắn phát ra chỉ còn là tiếng thều thào thảm hại của một kẻ kiệt quệ: — Các… các người… làm sao có thể…

— Các người thua không phải vì thiếu vũ khí hay bộc phá, — Khải Hoàn nhìn thẳng vào mắt Bá Thao, giọng điềm đạm nhưng đanh thép. — Các người thua vì đã dùng bạo tàn để tranh cướp sự sống của muôn người. Nước dưới cát đỏ này là để hồi sinh mảnh đất, không phải để lũ cướp các ngươi biến thành xiềng xích nô dịch đồng bào!

Dân làng từ khắp các ngả thung lũng nghe tin chiến thắng đã rầm rập kéo tới cửa hẻm tây. Hàng ngàn ánh mắt rực lửa căm hờn nhưng nghiêm minh vây kín lấy tàn quân Sa Bão.

Cố Sơn hạ nòng súng, dõng dạc tuyên bố: — Thung lũng Vòm Đá không thèm làm điều tàn sát như loài lang sói Sa Bão các người. Đội tự vệ tịch thu toàn bộ vũ khí, đạn dược và số bộc phá này! Giờ thì cút khỏi thung lũng! Về báo cho đám chóp bu của chúng mày biết: từ nay về sau, hễ bước chân của lũ cướp nước Sa Bão còn dám bén mảng tới Vòm Đá, cát đỏ này sẽ chôn vùi tất cả!

Chiến sĩ tự vệ mở một lối đi hẹp dẫn thẳng ra hoang mạc phía tây, phát cho mỗi tên tàn quân một ca nước ngọt cầm cự. Bá Thao loạng choạng lê từng bước chân nặng nề, dắt díu đám thuộc cấp rũ rượi bước đi trong sự giám sát nghiêm mật của các tay súng Vòm Đá và ánh nhìn đanh thép của cả cộng đồng.

Mặt trời đỏ ối dần lặn sau rặng sa mạc mênh mông, hắt lên nền trời những dải mây màu tro ấm áp. Bóng dáng liêu xiêu của tàn quân Sa Bão cuối cùng cũng khuất hẳn sau những cồn cát đỏ xa tít tắp nơi chân trời phía tây. Tiếng reo hò vang dội của bà con thung lũng bùng lên như sấm rền, làm chao đảo cả vòm đá bazan cổ xưa.

Khải Hoàn đứng tựa vào thành vòi phun đồng thau, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực mùi hơi nước ngọt lành vừa tan vào cát ấm. Bả vai trái vừa khâu lại dấy lên từng nhịp râm ran, nhưng tâm can ông nhẹ bẫng, thanh thản lạ kỳ.

Quay đầu nhìn lại lòng thung lũng, nơi cột nước ngọt áp suất bốn mươi lăm bar từ đáy giếng Khe Nứt Đỏ vẫn đang cuồn cuộn trào dâng trắng xóa, Khải Hoàn chợt nhận rõ nhiệm vụ cấp bách trước mắt. Dòng nước ngầm ngàn năm đã được đánh thức, quân thù đã bị quét sạch, nhưng ba ngàn con người nơi đây không thể chỉ đứng nhìn dòng nước tràn lan lãng phí trên cát bụi.

Ánh mắt người thợ già rực lên ngọn lửa nhiệt huyết. Ông siết chặt bàn tay chai sạn của Trần Lập, hướng về phía thung lũng rực rỡ trong ráng chiều: nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này là phải nhanh chóng hợp sức dựng nên một mạng lưới mương máng cơ khí tự chảy men theo triền đá bazan, đưa từng giọt nước ngọt ngào mát lành tỏa đều đến từng ngóc ngách của ba ngàn cư dân.