Chương 1: Đáy Bùn Nứt Nẻ

Ròng rọc sắt rít lên một tràng khô khốc, xé toạc bầu không khí oi nồng hầm hập. Tăng Khải Hoàn gồng đôi bắp tay cuồn cuộn dưới lớp áo bảo hộ bạc màu dính dầu mỡ, chầm chậm quay trục tời kéo chiếc gàu kim loại từ độ sâu bốn mươi mét lên miệng giếng nước mặt số Ba. Xung quanh ông, hàng trăm người tị nạn đứng chen chúc trong thinh lặng nghẹt thở, những đôi mắt trũng sâu trừng trừng nhìn vào miệng hố đá bazan trơ khấc.

“Keng!”

Miệng gàu va vào bệ đá. Không một tiếng nước sóng sánh. Đáy thùng chỉ đọng lại lớp bùn đỏ sền sệt, quánh đặc và bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc. Khải Hoàn quỳ một gối xuống nền cát bỏng, miết những ngón tay chai sạn vào vốc bùn. Đất đã kiệt cùng hơi ẩm, chỉ còn lại cặn lắng độc hại của tầng đá mục.

— Cạn rồi… Cạn thật rồi bà con ơi!

Tiếng kêu nghẹn ngào bật ra từ đám đông, kéo theo nỗi hoang mang tột độ. Mấy người đàn bà sụp xuống cát, ôm mặt run rẩy. Ở rìa giếng, bé Mây – đứa nhỏ lên chín với làn da sạm đen khô nẻ – hai tay ôm chặt chiếc biđông rỗng trước ngực, đôi môi nứt nẻ rỉ máu. Con bé ngước nhìn Khải Hoàn, giọng thều thào ngắt quãng — Bác Hoàn ơi… hôm nay không có nước uống thật sao bác?

Khải Hoàn vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của con bé, ánh mắt trĩu nặng xót xa. Bên cạnh ông, bác sĩ Mai Diệp Lan vừa lật cuốn sổ ghi chép sờn mép vừa bước tới, vạt áo blouse bạc màu lay nhẹ trong gió chướng. Đôi mắt thanh tú của cô hằn sâu vẻ âu lo, giọng trầm và dứt khoát — Anh Hoàn, ba giếng mặt coi như mất trắng. Lượng nước dự trữ toàn thung lũng chỉ còn chưa đầy bảy mươi lăm thùng phuy. Nếu mỗi người chỉ nhấp một ca nhỏ cầm cự mỗi ngày, ba ngàn sinh mạng của chúng ta gắng gượng lắm cũng chỉ được đúng mười lăm ngày.

— Mười lăm ngày… — Đội trưởng Cố Sơn đứng tựa vào tảng đá xám, siết chặt báng khẩu súng trường cơ khí hoán cải. Mắt trái quấn băng vải thô của người lính già giật giật, vết sẹo dài vắt ngang má co rúm lại. Ông nghiến răng, giọng ồm ồm — Không có nước thì súng đạn cũng thành sắt vụn. Cát đỏ sẽ nuốt chửng từng người một trước khi tuần trăng tới tàn lụi.

Cậu thợ trẻ Trần Lập đứng cạnh trục tời, tay lăm lăm mỏ lết, mắt long lên giận dữ — Chẳng lẽ chúng ta chịu chết khát sao chú Hoàn? Dưới chân chúng ta chắc chắn phải còn nước chứ!

Khải Hoàn chưa kịp đáp thì từ hẻm núi phía tây, chuỗi âm thanh gầm rền bất ngờ dội tới. Mặt đất rung bần bật. Vết sẹo mờ nơi vành tai trái của Khải Hoàn khẽ giật; xương hàm ông bắt lấy từng đợt sóng chấn động truyền qua lòng cát bỏng rát. Đó không phải rung chấn tự nhiên, mà là sự càn quét của những khối cơ giới nặng hàng chục tấn.

“Rầm! Rầm! Ùng ùng!”Tiếng gầm rú đinh tai của hàng chục động cơ diesel cuộn tung màn sương bụi đỏ. Những cột khói xám xịt phun thẳng lên nền trời nắng cháy. Năm chiếc xe bọc thép Bọ Ngựa phủ lớp sơn tro kim loại lao ra, dàn thành hàng ngang bít kín hẻm núi độc đạo. Cặp càng thủy lực khổng lồ gắn mũi đục đá phía đầu xe cày xới mặt đất thành những rãnh sâu hoắm. Lá cờ đen in biểu tượng lốc xoáy của Tập đoàn Khai khoáng Sa Bão phần phật bay trong gió cát.

Người dân thung lũng sợ hãi dạt lùi về phía vòm đá. Cố Sơn lập tức giương súng, ra hiệu cho các đội viên tự vệ tản ra chiếm lĩnh mỏm cao.

Cửa nóc xe bọc thép chỉ huy bật mở kèm tiếng xì hơi thủy lực khô khốc. Một bóng người cao gầy mang giáp tro kim loại trèo lên mui xe. Hắn đeo kính bảo hộ lọc bụi màu vàng hổ phách, giọng nói truyền qua máy khuếch âm cơ học rè rè, the thé sắc lạnh — Hỡi lũ chuột đói khát của Thung lũng Vòm Đá! Bản bộ biết rõ cái giếng cặn cuối cùng của các ngươi vừa nạo vét ra bùn thối rồi! Cố bám lấy mảnh đất này làm gì khi cổ họng chỉ toàn bụi cát?

Bá Thao cười khẩy, tiếng cười như lưỡi cưa sắt cọ vào nhau — Nghe cho rõ tối hậu thư của Tập đoàn Sa Bão đây! Bản bộ cho các ngươi đúng ba ngày để suy nghĩ và mở toang cổng thung lũng. Toàn bộ ba ngàn kẻ tị nạn phải quy phục làm phu đào mỏ vô điều kiện. Ai ngoan ngoãn sẽ được phát mỗi ngày một ca nước cầm hơi. Kẻ nào chống đối, bản bộ sẽ xích cổ quẳng ra sa mạc làm mồi cho cát cháy!

Dân làng òa lên từng đợt hoảng loạn. Bá Thao giơ bàn tay đeo găng thép lên, ngạo mạn gằn giọng — Đừng mong cố thủ! Hiện tại, đoàn xe công binh hạng nặng của tổng bộ Sa Bão đang chở dàn bộc phá nén đặc chủng vượt bão cát tới đây tiếp viện. Chỉ mười đến mười hai ngày nữa, dàn bộc phá nén sẽ tập kết đầy đủ. Khi đó, bản bộ sẽ giật sập toàn bộ tầng đá đáy của thung lũng này! Một cú nổ kinh thiên động địa sẽ mở toang túi nước ngầm cổ đại sâu hàng trăm mét. Sa Bão sẽ độc quyền nguồn nước ấy, còn các ngươi, không làm phu mỏ thì chỉ có nước chết khô dưới đáy mồ đá! Nhớ lấy, đúng ba ngày!

Lời đe dọa tàn độc đè nghẹt lồng ngực những người dân khốn khổ. Giữa đám đông nháo nhác, Tăng Khải Hoàn vẫn đứng sừng sững như cột mốc bằng thép tôi. Bàn tay chai sạn chằng chịt vết sẹo kim loại của ông siết chặt lại, gân guốc nổi cộm dưới làn da sạm màu đồng hun.

Khải Hoàn hiểu rõ cấu trúc địa tầng nơi đây hơn bất kỳ ai. Cuốn sổ trắc địa cũ kỹ giắt bên ngực áo ghi chép rành rọt từng đường đứt gãy cổ đại. Bên dưới Thung lũng Vòm Đá, ở độ sâu bảy trăm mét, quả thực có một túi nước ngầm artesian khổng lồ chịu áp suất tự nhiên bốn mươi lăm bar. Nhưng bao bọc lấy mạch sống ấy là tầng đá đáy bazan và hoa cương kiên cố, được lọc qua vỉa cát thạch anh mịn.

Nếu Sa Bão dùng bộc phá nén kích nổ tầng đá đáy, sóng xung kích dữ dội sẽ đánh sập toàn bộ cấu trúc vòm địa chất. Vỉa đá nứt toác sẽ khiến dòng nước ngọt áp lực cao rò rỉ rồi chảy tràn vào các khoang rỗng nhiễm mặn, biến nguồn nước ngàn năm thành bùn lầy độc hại và chôn vùi vĩnh viễn mạch ngầm. Thung lũng sụp đổ, ba ngàn con người sẽ bị chôn sống mà chẳng ai có được một giọt nước. Đó không phải khai thác, mà là sự hủy diệt điên cuồng của lòng tham.

Bá Thao xoay họng súng cơ giới về phía Khải Hoàn, giọng điệu trịch thượng — Sao hả thợ già Tăng? Ba ngày! Hãy bảo lũ hạ đẳng kia chuẩn bị cuốc xẻng làm phu đi, hoặc chuẩn bị mồ chôn tập thể!

Gió rít gào, thốc từng cơn bụi cát đỏ bỏng rát. Khải Hoàn không lùi nửa bước. Ông ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng quắc thước nhìn thẳng vào họng súng đen ngòm của Bá Thao. Trong lồng ngực người thợ cả, một quyết định sống còn đã bùng cháy dữ dội: ông tuyệt đối không bao giờ để bàn tay cơ giới tham tàn của Sa Bão cướp đi và phá hủy giọt sống cuối cùng của mảnh đất này.