Chương 17: Bão Lửa Khe Nứt Đỏ

Ánh đèn rọi cao áp từ tiền đồn Sa Bão quét loang loáng trên vách đá bazan dựng đứng, biến lòng hẻm Khe Nứt Đỏ thành một lòng chảo rực sáng lóa mắt. Tiếng gầm rú man dại của ba cỗ xe bọc thép Bọ Ngựa xé toạc màn đêm, dội vào vách đá những rung chấn nặng nề, dồn dập như tiếng sấm rền trước cơn giông bão.

Dưới đáy khe nứt, Khải Hoàn cảm nhận rõ từng nhịp chấn động cơ học truyền qua lớp cát đỏ dưới đế giày bảo hộ. Bụi đá lả tả rơi xuống từ trần hẻm. Năm người thợ trẻ trên bệ máy thoáng khựng lại, mắt mở trừng trừng nhìn lên khoảng sáng rực lửa phía miệng hẻm.

— Giữ chặt tay đòn! Không một ai được rời vị trí! — Khải Hoàn quát to, tiếng nói trầm đanh lấn át cả tiếng gầm cơ giới. — Đội trưởng Cố đang chặn cửa hẻm. Việc của chúng ta là cắm mũi khoan này vào mạch nước!

Trần Lập siết chặt hai bàn tay trần vào cần hãm của cơ cấu tời. Khớp xương ngón tay cậu trắng bệch, vệt máu nơi bắp thịt vai trái thấm qua lớp băng vải ứa ra đỏ thẫm vì gồng sức, nhưng ánh mắt chàng trai trẻ bừng lên ngọn lửa kiên định. Cậu hét lớn sang phía bốn người bạn thợ — Nghe lời chú Hoàn! Ghìm chặt đối trọng!

Ngoài cửa hẻm độc đạo, tiếng gầm của động cơ diesel đột ngột gắt gao. Cỗ xe bọc thép Bọ Ngựa đi đầu mang giáp thép dày mười lăm milimét lao vụt qua khúc ngoặt lòng chảo, nòng súng máy hạng nặng trên tháp pháo bắt đầu khạc ra những luồng đạn đỏ rực, quét phạt từng mảng đá vôi bên sườn hẻm nhằm uy h**p tinh thần.

Đúng khoảnh khắc bánh xích sắt nặng mười lăm tấn chồm lên gờ cát thắt nút cổ chai, tiếng thét đanh thép của Cố Sơn vang lên từ trên vách cao — Giật chốt bẫy cát!

Một tiếng “khục” khô khốc vang lên từ cơ cấu dây kéo ngầm. Đáy cát lún nhân tạo dài hơn hai mươi mét được cài sẵn chấn gỗ lập tức sụt toạc. Khối cát đỏ tơi xốp trôi tuột xuống hố sâu như thác đổ. Chiếc Bọ Ngựa dẫn đầu chúi mũi xuống đáy hố, cả thân xe nặng trịch chao đảo dữ dội rồi sụp lún ngập hơn nửa thân giáp vào lòng cát lỏng. Đôi xích thép quay tít điên cuồng, chỉ biết cào xé lớp cát đỏ bụi mù mà không thể nhích thêm nửa tấc. Tháp pháo bị kẹt nghiêng cắm thẳng vào vách đá.

Hai chiếc Bọ Ngựa bám đuôi lập tức phanh cháy khét lẹt, khói đen mù mịt phụt ra từ ống xả cơ giới. Trước khi lũ lính Sa Bão kịp định thần lùi xe, hàng trăm bóng người từ các hốc đá và lán tị nạn phía sau đã ùa ra.

Đó là những người dân Thung lũng Vòm Đá. Dù đôi môi nứt nẻ rỉ máu vì khát khô, lồng ngực th* d*c vì kiệt sức sau chuỗi ngày nhịn nước, họ vẫn không một ai lùi bước. Những người đàn ông gầy guộc cùng các bà mẹ, thanh niên vác từng tảng đá bazan nặng hàng chục kilôgam, kéo theo những thanh dầm thép và xác khung xe phế liệu rỉ sét từ bìa làng lao tới.

Dưới sự chỉ huy dứt khoát của Cố Sơn, họ điên cuồng đổ đá tảng và phụ tùng phế thải xuống lòng hẻm hẹp, dựng nên một bờ lũy kiên cố cao quá đầu người ngay trước mũi hai chiếc xe bọc thép còn lại. Tiếng gậy sắt gõ vào thùng phuy tạo rung chấn giả chát chúa, hòa cùng tiếng hò hét vang dội của ba ngàn đồng bào quyết tử giữ đất. Bước tiến cơ giới của Sa Bão hoàn toàn bị nghẽn lại nơi khúc cua hiểm trở.

Uỳnh! Uỳnh!

Nhận thấy xe thiết giáp bị mắc bẫy, khẩu pháo cơ giới dã chiến của Sa Bão đặt ở tiền đồn cửa hẻm tây bắt đầu nổ súng thị uy. Những quả đạn pháo nổ tung trên các gờ đá hoa cương nhô ra phía trên Khe Nứt Đỏ. Đất đá, sỏi vụn cùng những mảnh kim loại sắc lẹm trút rào rào xuống đáy vực như một trận mưa đá.

Một mảnh pháo nóng rực văng trúng tấm bạt ngụy trang bằng bao bố dính dầu che trên nóc giàn "Mũi Khoan Gió". Lửa lập tức bén vào mép bao, bốc khói đen khét lẹt và bùng lên dữ dội.

— Cháy bạt rồi! — Một người thợ trẻ hoảng hốt kêu lên.

— Trần Lập, dập lửa! Những người còn lại tiếp tục tời cáp! — Khải Hoàn gầm lên dứt khoát.

Trần Lập không chút do dự, vớ lấy xô bùn khoan thải sền sệt bên mép giếng, dồn toàn lực hắt mạnh lên mái che. Khối bùn tro ẩm ướt ụp xuống dập tắt ngúm đốm lửa vừa nhen nhóm. Cậu dùng một đoạn gậy gỗ gạt phăng mẩu bạt cháy rơi xuống đất cát, rồi lập tức quay trở lại vị trí, đón lấy cọng cáp tời đang rung bần bật — Chú Hoàn, cháu xử lý xong rồi! Bệ máy an toàn!Bả vai trái của Khải Hoàn nhói buốt dữ dội, vết rách cũ lại tứa máu tươi làm ướt đẫm một mảng áo bảo hộ lao động cáu ghét dầu mỡ. Nhưng cơ bắp trên cánh tay ông vẫn cuồn cuộn gân guốc, ghìm chặt cần điều tốc.

— Đưa thêm ống thép vào họng kẹp! Nối ren ngược! — Ông ra lệnh, ánh mắt rực sáng soi rõ từng vòng ren thép tôi.

Tổ thợ năm người phối hợp nhịp nhàng như một cỗ máy sống. Mỗi đoạn ống thép chịu lực đường kính một trăm milimét, dài một mét rưỡi được khiêng tới, đặt chuẩn xác vào miệng lỗ rồi siết chặt từng bước ren ngược dày dặn. Một đoạn, hai đoạn… rồi đến đoạn thứ mười bốn. Hơn hai mươi mét ống thép chịu áp lực cao đã được nối tiếp liên tục vào lòng đất trong tiếng đập búa đanh giòn.

Dưới đáy sâu tăm tối, mũi đột phá hoán cải từ cụm đầu bi vonfram hai mươi lăm kilôgam đang phát huy uy lực phi thường. Tầng đá vôi xốp và cát kết ẩm ướt không thể cản bước đầu bi thép tôi tròn lẳn. Trục khoan xoay tít, nghiền vụn các thớ đá vôi mềm ra thành lớp bột xám mịn màng. Tiếng cơ khí không còn va đập chát chúa như lúc chạm đá hoa cương, mà chuyển thành âm thanh “xào… xào…” trầm đục, cuốn hút đến lạ kỳ.

Sáu trăm linh năm mét… sáu trăm mười mét…

Khi đoạn ống thép thứ hai mươi chìm hẳn vào miệng giếng, cần khoan rung lên một nhịp cực mạnh rồi tụt sâu xuống thêm một khoảng dài.

— Chạm mốc sáu trăm hai mươi mét rồi chú Hoàn ơi! — Trần Lập hét lên qua hơi thở nghẹn ngào vì khát, hai mắt sáng quắc như sao.

Khải Hoàn quỳ rạp người xuống miệng lỗ khoan. Bàn tay chai sạn của ông cào vào lớp mùn khoan đang trào ra ngoài họng giếng.

Không còn là bùn cát khô khốc hay bột đá nghẹt thở nữa. Lớp bùn khoan đùn lên lúc này đặc quánh, ẩm ướt sũng nước và mát rượi. Đưa một chút mùn lên đầu ngón tay xoa nhẹ, ông nhận thấy những hạt cát thạch anh mịn màng bắt đầu lẫn vào trong thớ sét. Đặc biệt hơn cả, từ dưới đáy sâu hơn sáu trăm mét, từng đợt bọt khí nén bắt đầu sủi tăm ùng ục, đẩy ngược dòng bùn khoáng trào mạnh lên miệng giếng.

Khải Hoàn lập tức tì thanh sắt truyền rung vào xương hàm.

Âm thanh vọng về trong màng nhĩ ông không còn là tiếng r*n r* nghẹt thở của tầng đá nén nhiệt. Đó là một chuỗi thanh âm ầm ầm, cuồn cuộn như tiếng thác đổ ngầm trong hang sâu. Lực đẩy thủy tĩnh tự nhiên đang dâng trào mãnh liệt. Túi nước artesian cổ đại chịu áp suất bốn mươi lăm bar đang nằm ngay dưới lớp màng cát thạch anh mỏng manh dưới chân họ!

— Mạch nước sống rồi… — Khải Hoàn lẩm bẩm, một nụ cười hào sảng bừng nở trên gương mặt sạm đen bụi khói. — Nó đang thở ngay dưới đáy giếng!

Đúng lúc niềm hy vọng vỡ òa trong ánh mắt những người thợ, một tiếng rít xé gió chói tai bổ thẳng từ trên không trung xuống lòng khe nứt.

Ầm!

Quả đạn pháo cơ giới bắn từ xe chỉ huy Sa Bão nổ tung ngay trên sườn đá hoa cương cách bệ máy khoan chưa đầy mười lăm mét. Khối đá tảng hàng tấn trên vách nứt gãy vỡ toác, đổ ập xuống hầm máy kéo theo hàng tấn đất cát mù mịt, đè bẹp một góc giàn gỗ chắn gió. Cả tổ thợ bị hất văng sang một bên, ho sặc sụa trong làn khói thuốc súng khét lẹt.

Chưa kịp gạt lớp cát bụi đỏ bám đầy mặt, một tiếng thét thất thanh của Trần Lập vang lên xé lòng — Chú Hoàn! Nhìn áp kế kìa!

Khải Hoàn bật dậy như một lò xo thép. Giữa đám bụi đất mịt mù, chiếc đồng hồ đo áp lực cơ học bằng đồng thau gắn chặt trên cổ ống giếng đang rung lên bần bật. Kim chỉ thị bằng thép không còn nằm im lìm ở mức năm bar quen thuộc, mà đột ngột giật bắn từng nấc, vọt thẳng lên mốc hai mươi bar!

Cùng lúc đó, từ sâu trong lòng ống giếng sáu trăm hai mươi mét, một tiếng rít gầm dữ dội xé rách màn đêm. Dòng bọt khí nén áp lực khổng lồ bắt đầu gầm thét trỗi dậy.