Chương 13: Bão Cát Đen Dưới Lòng Đất

Đầu dây đồng đứt buông thõng xuống vách đá, chùm tia lửa điện màu xanh lét lụi tàn trong nháy mắt giữa màn cuồng phong. Khải Hoàn chớp mắt liên tục, cố đẩy lớp cát bụi đặc quánh đang làm cay xè khóe mắt. Trên đỉnh Khe Nứt Đỏ, bầu trời đen kịt như bị ai đổ mực đặc. Những hạt bụi mang tĩnh điện va đập vào vách bazan nổ tanh tách, bốc lên mùi khét lẹt của đất đá bị thiêu đốt. Cơn bão cát đen không chỉ bóp nghẹt khí trời mà còn nuốt trọn mọi tia sáng mặt trời hiếm hoi.

Dưới bệ máy, bóng đèn huỳnh quang dã chiến chớp nháy giật cục rồi tắt ngấm. Chiếc môtơ bước giảm tốc rên lên từng tràng è è nghẹt thở trước khi lịm hẳn.

— Chú Hoàn! Cụm ắcquy quang điện sập nguồn rồi! — Trần Lập ôm lấy cổ máy, tiếng hét lạc đi giữa tiếng gầm rú của gió bão — Bão cát đen che kín miệng hẻm, các tấm pin trên gờ đá không gom nổi nửa vạch năng lượng! Máy… máy dừng hẳn rồi chú ơi!

Khải Hoàn bước nhanh tới bệ máy, những ngón tay thô ráp sờ lên lớp vỏ kim loại còn nóng rực. Không có điện, trục truyền lực đứng sững. Mũi khoan số 3 đang kẹt nửa chừng trong vỉa đá hoa cương ở độ sâu bốn trăm năm mươi mét. Nếu để bùn khoáng lắng đọng, lực ma sát ngậm chặt sẽ biến toàn bộ bốn trăm năm mươi mét cần khoan thành một khối phế liệu chôn cứng dưới lòng đất. Mọi công sức, máu và mồ hôi của hàng ngàn con người sẽ tan thành mây khói.

— Không được để mũi khoan chết đứng! — Khải Hoàn quát to, thanh âm trầm hùng át cả tiếng bão rít — Lập, lấy mỏ lết tháo khớp nối môtơ ra ngay! Đưa cơ cấu tời tay vào!

— Nhưng chú ơi, đá hoa cương rắn thế này, sức người làm sao ép nổi mũi khoan quay? — Một thợ trẻ vừa ho sặc sụa vì bụi cát vừa lắp bắp hỏi.

— Sức một người không nổi thì gom sức cả tổ! — Khải Hoàn giật chiếc mỏ lết trên tay Lập, thoăn thoắt nới lỏng cụm bulông hãm môtơ — Thay tảng bazan năm mươi cân bằng tảng bảy mươi cân ở góc hầm! Đưa cần đòn bẩy gỗ nghiến vào ngàm tời! Nhanh tay lên các cháu, đất không chờ chúng ta đâu!

Hiểu ý người thầy, Trần Lập nghiến răng gạt phắt dòng mồ hôi bết cát đang cay xè khóe mắt. Bốn người thợ trẻ lập tức lao vào góc hẻm, dùng dây thừng gai ghìm chặt tảng đá bazan nặng bảy mươi kilôgam kéo lên móc đối trọng. Khải Hoàn gài then sắt vào bánh răng tời cơ học thủ công. Một cơ cấu đòn bẩy tăng lực nối dài từ trục giàn khoan ra bệ đá đã hoàn tất trong tiếng th* d*c nghẹn ngào.

— Vào vị trí! — Khải Hoàn hô lớn — Hai người ghìm cần đối trọng, ba người tì ngực đẩy tay quay! Nhịp một kéo, nhịp hai ép, nhịp ba xoay! Chuẩn bị… Ép!

Rắc… Két…!

Âm thanh kim loại cọ xát ken két rợn người rền lên từ miệng giếng. Tảng đá bazan bảy mươi cân rơi chúc đầu kéo cần đòn bẩy oằn xuống, truyền toàn bộ trọng lực dồn lên cổ trục. Mũi khoan số 3 cẩn kim cương nhân tạo chịu áp lực khủng khiếp, bắt đầu cắn vào mặt đá hoa cương. Từng vòng quay nặng trĩu nhích từng xentimét trong bóng tối mịt mùng. Vết thương cũ ở bả vai trái Khải Hoàn rách miệng nhói buốt, máu tươi thấm qua lớp băng vải thô rỉ ra ướt đẫm vạt áo, nhưng hai bàn tay thép của ông vẫn ghìm chặt chốt hãm, điều phối từng nhịp thở cho cả đội.

Cát đen như những lưỡi dao nhỏ quét qua khe nứt, biến hầm khoan thành một chảo lửa ngột ngạt. Bụi bám vào cổ họng mặn chát và đắng ngắt vị quặng sắt. Giữa màn bụi mịt mù, một bóng người gầy guộc chao đảo bước vào hầm nứt, hai tay ôm chặt bọc vải bạt.

— Anh Hoàn!

Bác sĩ Mai Diệp Lan quỳ thụp xuống bên chân bệ máy, chiếc áo blouse bạc màu sờn chỉ dính bết bụi đất đỏ thẫm. Gương mặt chị tái nhợt, đôi môi nứt nẻ bật máu khô khốc, nhưng ánh mắt nhìn tổ thợ vẫn tràn đầy âu lo. Chị run rẩy mở bọc vải, đưa ra những gói lá thảo dược đã giã nát — Tôi mang thuốc giảm đau và rễ cây ngậm dịu họng vào cho các anh…

— Cô Diệp! — Khải Hoàn ngoái đầu, giọng khản đặc vì khói bụi — Sao cô lại vượt bão cát đen ra đây? Ngoài trạm xá thế nào rồi?

Đôi vai gầy của Diệp Lan run lên bần bật. Chị cắn môi đến ứa máu, giọng nghẹn ngào trong tiếng nấc — Nước… nước dự trữ ở trạm xá cạn kiệt rồi anh Hoàn ơi… Bảy mươi lăm thùng phuy gom góp từ đầu chỉ còn trơ đáy bùn cặn. Cơn bão cát đen này kéo nhiệt độ ngoài thung lũng tăng vọt, không khí hầm hập như lò nung. Hơn hai mươi cụ già và trẻ nhỏ đã hôn mê sâu vì sốc nhiệt… Bé Mây… con bé lịm đi từ ban trưa, hai tay vẫn ôm khư khư chiếc biđông rỗng… Nếu không có nước ngọt trong vòng hai ngày tới… trạm xá sẽ không giữ nổi mạng người nào nữa…Từng lời nghẹn ngào của Diệp Lan như nhát búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực Khải Hoàn. Ba ngàn sinh mạng Thung lũng Vòm Đá đang thoi thóp trong cơn khát cháy bỏng. Ánh mắt ngây thơ của bé Mây, lời thì thào non nớt về “tiếng thở dài của đất” vụt hiện lên rõ mồn một trong tâm trí ông.

— Sẽ có nước! Nhất định phải có nước! — Khải Hoàn gầm lên, thanh âm hào sảng xé toạc màn bụi mịt mù — Cô Diệp, hãy về giữ chặt trạm xá! Chừng nào thợ khoan Vòm Đá này còn thở, mũi khoan sẽ không bao giờ dừng lại!

Diệp Lan nhìn sâu vào đôi mắt rực lửa của người thợ già, khẽ gật đầu lau vội giọt nước mắt khô cạn nơi khóe mi, rồi thoa nhanh nắm bã thảo dược lên bả vai đẫm máu của ông trước khi quay người lặn vào bão cát.

Khải Hoàn quay phắt lại giàn máy, lồng ngực cuộn trào một sức mạnh hung hãn. Ông bước tới, tì cả lồng ngực vào thanh gỗ nghiến của đòn bẩy.

— Trần Lập! Anh em! Nhìn thấy cái chết của ba ngàn đồng bào phía sau chưa? Dốc cạn máu trong người ra cho tao! Đẩy!

— Đẩy… y… y! — Trần Lập hét rách cổ họng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên hai cánh tay gầy gò. Toàn bộ tổ thợ dồn hết trọng lượng cơ thể, đạp chân vào vách đá nứt nẻ, gập người xuống cần gạt.

Két… rào rào…!

Tảng đá bazan bảy mươi cân dập mạnh liên hồi. Các hạt kim cương nhân tạo trên mũi số 3 ma sát dữ dội với thớ đá hoa cương, tỏa ra thứ mùi khét lẹt của tinh thể bị nghiền nát. Bốn trăm sáu mươi mét… bốn trăm tám mươi mét… Bụi đá mạt cưa phụt lên từ miệng giếng như tro núi lửa. Mỗi tấc đá hoa cương bị xuyên thủng là một tấc thịt da rát bỏng, mồ hôi tổ thợ tuôn ra đến đâu lập tức bị cát nóng hút khô đến đấy.

Khải Hoàn không còn cảm thấy đau đớn nơi bả vai. Ông áp chặt xương hàm vào thanh truyền rung, lắng nghe từng xung lực hồi quy. Mũi khoan số 3 như một mũi giáo kiên định, bền bỉ nuốt trọn những thớ đá hoa cương kết tinh cuối cùng.

Bốn trăm chín mươi mét… rồi bốn trăm chín mươi lăm mét…

— Chạm mốc năm trăm mét rồi chú Hoàn ơi! — Trần Lập reo lên trong cơn mê sảng, đôi bàn tay phồng rộp tứa máu bám chặt lấy đai tời — Chúng ta qua được bốn phần năm tầng đá hoa cương rồi!

Nụ cười rạng rỡ vừa hé mở trên gương mặt xám ngoét vì bụi cát của Khải Hoàn. Niềm hy vọng hồi sinh bừng sáng giữa đáy hầm tăm tối.

Nhưng đúng vào giây phút ấy, một xung lực quái dị từ độ sâu năm trăm mét đột ngột dội ngược lên thanh thép cảm âm.

Rắc… xoảng!

Một tiếng gãy đanh gọn, chói gắt đến lạnh người vang lên từ lòng đất, dội thẳng qua xương hàm khiến màng nhĩ Khải Hoàn nhức buốt như bị kim châm.

Toàn bộ khung giàn máy chồm giật dữ dội sang một bên. Cần đòn bẩy gỗ nghiến bật ngược trở lại, quất mạnh vào thanh giằng bằng thép. Cụm bánh răng tời cơ học rú lên một tiếng the thé rồi đứng khựng lại bất động. Trục truyền lực kẹt cứng ngắc, không thể nhích thêm nửa vòng quay.

Trần Lập ngã nhào xuống lớp cát nóng, trố mắt nhìn trục máy ngừng quay trong nỗi kinh hoàng tột độ. Khải Hoàn đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay run rẩy sờ lên đầu cần khoan. Lực phản hồi dội lên chỉ còn là một khoảng rỗng vô hồn.

Thớ đá hoa cương vặn xoắn ở đáy sâu đã bẻ gãy lìa mũi khoan số 3 — niềm hy vọng sống còn cuối cùng của toàn bộ thung lũng.