Chương 12: Răng Thép Đụng Đá Hoa Cương

Khải Hoàn buông thanh thép tôi khỏi xương hàm, gượng đứng dậy khỏi nền cát ẩm. Cơn buốt nhói từ bả vai trái vừa được băng nẹp lại giật lên từng chặp, nhưng ông nén đau, nhìn sâu vào miệng giếng tối om. Trần Lập cùng nhóm thợ trẻ đang nín thở chờ đợi, ánh mắt dồn cả vào người thợ cả.

— Đá hoa cương trồi lên sớm hai mươi mét — Khải Hoàn trầm giọng, thanh âm đanh chắc xua tan vẻ hoang mang — Tầng đá này rắn như đe rèn. Giảm một nửa lực rơi của đối trọng bazan, chuyển sang nhịp đập chậm. Phải rà từng tấc một, tránh làm gãy răng cắt.

— Rõ! — Trần Lập lập tức ghìm cần tời, hạ bớt góc nghiêng của thanh đòn bẩy.

Trục khoan chuyển động thận trọng, nhích từng phân vượt qua lớp đá chuyển tiếp để tiến thẳng vào khối đá hoa cương nguyên khối ở mốc bốn trăm mét.

Keng! Choang!

Âm thanh kim loại va đập vào bề mặt đá hoa cương rền vang chát chúa, dội ngược lên khung dầm chữ I làm giàn “Mũi Khoan Gió” rung bần bật. Ma sát khủng khiếp giữa đầu hợp kim vonfram và mặt đá kết tinh thạch anh khiến cổ trục khoan nóng rực chỉ sau vài phút. Khói xám khét lẹt mùi kim loại bị nung cháy cuồn cuộn bốc lên từ lòng giếng, táp thẳng vào mặt những người thợ.

Trần Lập nhìn đồng hồ đo hành trình, thảng thốt kêu lên — Chú Hoàn! Tốc độ tụt dốc thê thảm rồi! Suốt nửa tiếng mà trục khoan chỉ gặm được chưa đầy hai phân đá! Cứ đà này thì cổ trục nóng chảy mất thôi!

Khải Hoàn quỳ sát bên bệ máy, bàn tay tì lên gối đỡ trục cảm nhận từng cơn giật cục dữ dội. Nhiệt lượng tỏa ra hầm hập như miệng lò rèn. Đúng lúc ấy, Trần Lập sốt ruột chỉ tay về phía thùng nước sinh hoạt đặt ở góc vách đá, giọng khẩn thiết — Chú Hoàn, hay là múc nước tưới nguội đầu khoan? Cho xối nước lạnh xuống, vừa hạ nhiệt vừa làm trôi mùn đá!

— Không được! — Khải Hoàn quát dứt khoát, ánh mắt nghiêm nghị chặn đứng ý định của người học trò — Nước ngọt đó là máu của ba ngàn đồng bào ngoài thung lũng, trạm xá của cô Diệp đang phải chắt từng giọt cứu người sốc nhiệt. Mũi khoan có cháy thì thay, nhưng người mà gục ngã thì mạch nước này vĩnh viễn không bao giờ mở được!

Trần Lập cắn chặt môi, cúi đầu nhận lỗi. Khải Hoàn vỗ mạnh vai cậu thợ trẻ, giọng chùng xuống đượm vẻ ấm áp — Gom phần bùn khoáng loãng hôm qua còn đọng dưới đáy máng. Cho bơm tuần hoàn khép kín, dẫn qua vách rãnh làm nguội trước khi ép ngược xuống đáy giếng. Tận dụng bùn tro xương rồng để bôi trơn!

Tổ thợ lập tức hành động. Dòng bùn loãng sẫm màu được bơm tay dã chiến nén ngược trở lại lòng giếng. Hơi nước và khói khét tạm thời dịu bớt, nhưng sự ngoan cố của khối đá hoa cương nguyên khối vẫn vượt xa mọi toan tính. Thớ đá kết tinh quá rắn, đan bện những hạt thạch anh sắc lẹm liên tục cắn xé đầu cắt.

Rắc… Choang!

Một tiếng nổ giòn khô khốc vọng lên từ độ sâu bốn trăm mét, kéo theo cú giật nảy làm cọng cáp tời căng vút như dây đàn sắp đứt. Giàn máy lập tức đảo lắc điên cuồng, môtơ điện phát ra tiếng rít nghẹn ứ.

— Dừng tời! Ngắt điện môtơ! — Khải Hoàn hét lớn, chồm người gạt phăng lẫy an toàn.

Trần Lập cùng hai thợ trẻ vội vã ghìm chặt tay hãm cơ học. Khải Hoàn áp thanh thép tôi vào thành ống khoan. Không còn những nhịp rền vang đều đặn, chỉ còn lại tiếng ma sát trơn trượt vô vọng.

— Kéo trục khoan lên! — Khải Hoàn ra lệnh, giọng đượm vẻ xót xa.

Từng đoạn ống thép dài một mét rưỡi được tổ thợ cẩn trọng tháo rời bằng cờlê móc. Sau gần hai tiếng đồng hồ quay tời cật lực, đầu mũi khoan số 2 cuối cùng cũng trồi lên khỏi mặt cát đỏ.

Cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều bàng hoàng chết lặng. Hai trong số bốn chấu răng hợp kim vonfram chịu lực đã bị bẻ gãy ngang gốc, để lại những vết nứt toác lởm chởm. Những răng cắt còn lại bị đá hoa cương mài vẹt tròn xoe, thân kim loại xám xịt chuyển sang sắc xanh tím vì quá nhiệt. Mũi khoan số 2 đã hoàn toàn mất khả năng xuyên phá.Không khí dưới đáy Khe Nứt Đỏ chùng xuống đặc quánh như chì. Mới ở mốc bốn trăm mét mà họ đã tổn thất đến mũi khoan thứ hai. Phía trước vẫn còn ba trăm mét đá sâu thăm thẳm, trong khi đoàn xe bộc phá nén của Sa Bão chỉ còn chưa đầy sáu ngày nữa sẽ áp sát thung lũng.

Khải Hoàn đứng lặng hồi lâu, những ngón tay thô ráp khẽ v**t v* vết gãy nham nhở của mũi thép. Ông không nói một lời nản lòng, khẽ quay người bước về góc hầm nứt.

Nơi góc hầm, trên một bệ đá bazan khô ráo, đặt chiếc hòm gỗ mun bọc đai sắt đã hoen gỉ. Khải Hoàn quỳ xuống, cẩn thận mở từng then khóa. Bên trong lớp vải bạt tẩm dầu mỡ bảo dưỡng là mũi khoan số 3 — mũi khoan hợp kim vonfram dự phòng cuối cùng của họ. Khác với hai mũi trước, đầu cắt của mũi số 3 được cẩn dày đặc những hạt kim cương nhân tạo chịu nhiệt, ánh lên sắc xanh lơ lạnh lẽo dưới ánh đèn quang điện. Đây là báu vật mà Khải Hoàn đã gìn giữ suốt hơn mười năm qua, là hy vọng sống còn cuối cùng của toàn bộ Thung lũng Vòm Đá.

— Ông Hoàn… các chú ơi…

Một thanh âm non nớt cất lên phá tan sự tĩnh lặng u uất.

Khải Hoàn quay đầu lại. Dưới bóng râm của vách đá, bác sĩ Mai Diệp Lan đang bước vào, dắt theo bé Mây. Cô bé chín tuổi gầy gò, hai má hõm sâu vì thiếu nước nhưng đôi mắt đen láy vẫn sáng ngời. Trên đôi tay khẳng khiu, bé Mây ôm chặt chiếc biđông rỗng đã móp méo, còn Diệp Lan xách theo một chiếc bình gốm nhỏ phủ khăn ướt.

— Cô Diệp… sao lại đưa con bé vào đây? — Khải Hoàn ngạc nhiên hỏi, vội đứng dậy đón lấy bình gốm.

— Ngoài trạm xá oi bức quá, con bé cứ nằng nặc đòi vào tiếp nước cho tổ thợ — Diệp Lan mỉm cười dịu dàng, đôi mắt hằn sâu quầng thâm nhưng ánh nhìn vô cùng kiên định — Tôi đã ép được một ít nước cốt từ lõi cây xương rồng già trên sườn đá. Không nhiều, nhưng đủ để các anh làm dịu cổ họng cháy rát.

Bé Mây bước tới gần Khải Hoàn, chìa chiếc ca nhỏ đựng chất nước sánh màu xanh nhạt, thì thào bằng giọng trong trẻo — Ông Hoàn uống đi ạ… Cháu áp tai vào vách đá ngoài kia, cháu vẫn nghe thấy tiếng đất thở dài. Mạch nước đang đợi ông đấy, ông đừng buồn nhé!

Nhìn dáng vẻ nhỏ bé kiên cường của đứa trẻ, nhìn ánh mắt ấm áp đầy tin cậy của Diệp Lan, lồng ngực Khải Hoàn dâng lên một luồng sinh khí nóng hổi. Mọi mệt mỏi, đau đớn nơi bả vai dường như tan biến sạch trơn. Ông đón lấy ca nước, nhấp một ngụm nhỏ để cảm nhận vị chát đắng mát lành lan tỏa khắp cuống họng, rồi chuyền cho Trần Lập và các thợ trẻ.

— Cảm ơn cháu gái — Khải Hoàn xoa đầu bé Mây, nụ cười hào sảng bừng sáng trên gương mặt phong trần — Có lời của cháu, dù đá hoa cương có cứng như sắt thép cũng phải mở lối cho nước về!

Ông quay sang Trần Lập, ánh mắt rực lửa — Lắp mũi số 3 vào giàn máy! Cân chỉnh lại trục truyền lực, chúng ta chẻ đôi tảng đá này!

— Rõ, thưa thầy! — Trần Lập hô vang, tinh thần phấn chấn lạ thường.

Mũi khoan cẩn kim cương nhân tạo được siết chặt vào cổ trục. Giàn máy tái khởi động. Khi đầu mũi số 3 chạm vào đáy giếng, những hạt kim cương sắc bén lập tức nghiền vụn thớ đá hoa cương kết tinh, tạo nên chuỗi âm thanh rào rào giòn giã. Không còn tiếng rít xé tai hay khói khét nghẹt thở, trục khoan vững vàng nuốt trọn từng tấc đá, bền bỉ tiến sâu từ bốn trăm mét xuống bốn trăm năm mươi mét.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc mốc bốn trăm năm mươi mét vừa cắn sâu, bầu trời trên miệng Khe Nứt Đỏ đột ngột tối sầm lại như mực.

U u… Ầm ầm!

Một cơn gió quái dị mang theo luồng tĩnh điện rát bỏng gầm rú quét qua đỉnh hẻm. Bão cát đen đã tràn tới thung lũng! Cơn lốc dữ dội xé toạc các tấm bạt ngụy trang bằng sợi bao bố trên nóc hẻm, cuốn theo cát bụi đặc quánh đổ ụp xuống giàn khoan. Cùng lúc đó, sợi dây đồng truyền tin dã chiến nối từ tiền tuyến của đội tự vệ Cố Sơn bỗng giật mạnh, tóe lên một chùm tia lửa điện màu xanh lét rồi đứt phựt.

Đầu dây đung đưa vô hồn trong gió rít. Mọi liên lạc với trận địa phòng thủ bên ngoài hoàn toàn bị cắt đứt giữa cơn cuồng nộ đen ngòm của đất trời.