Chương 9: Yến Lửa Lầu Hoa

Thư Dao áp sát lưng vào thân cột lim thô ráp, nín thở ngưng thần giữa bóng tối đặc quánh của hành lang tầng dưới. Cách chỗ nàng ẩn mình chưa đầy năm bước, ánh đèn lồng bọc vải đen hắt lên hai bóng người đang vội vã khiêng chiếc vò gốm cuối cùng đặt sâu vào góc kho than củi.

Một tên thị vệ hạ thấp giọng, thanh âm the thé khàn đặc: “Cẩn thận một chút, chớ để sánh ra ngoài. Đợi pháo hoa giao thừa phát lệnh trên lầu hai, lập tức châm lửa bấc dẫn vào đây.”

Tên còn lại lầm bầm đáp lời rồi nhanh chóng khép hờ cánh cửa kho, bước chân vội vã rời đi về phía lối ngách. Dư vị cay nồng của dầu trẩu vẫn còn vương lại trong luồng gió lạnh. Thư Dao đưa tay sờ nhẹ lên vạt áo trước ngực, chạm vào túi hương chứa thảo dược giải độc khói mà Cố ma ma đã trao lúc sáng. Tấm thẻ Trực Ban Đồng Bài bên hông khẽ cọ vào lớp the nguyệt bạch. Nàng hiểu rõ, toàn bộ cấm quân quanh lầu lúc này đều là người của Mã gia, bất kỳ một động tĩnh hấp tấp nào cũng sẽ khiến bản thân mất mạng trước khi vạch trần được chân tướng. Nàng cẩn trọng luồn qua khoảng tối chân cầu thang, nhanh chóng bước lên tầng hai của Vọng Nguyệt lâu.

Khi Thư Dao vừa an tọa tại góc sảnh đông bắc, tiếng xướng danh lanh lảnh của thái giám truyền thiện đã từ ngoài cửa chính vọng vào: “Hoàng thượng giá lâm! Chiêu nghi nương nương giá lâm! Hiền phi nương nương giá lâm!”

Đêm Trừ tịch buông xuống trên Cấm Thành Thịnh Kinh, tuyết bay lả tả ngoài hiên các tựa ngàn cánh hoa trắng muốt. Vọng Nguyệt lâu rực rỡ dưới hàng trăm ngọn lồng đèn lụa đỏ lung linh. Tô Khải Nguyên khoác long bào huyền sắc thêu rồng chỉ vàng uy nghi sải bước dẫn đầu. Ngay sau lưng quân vương, Mã Chiêu nghi kiêu sa trong bộ xiêm y màu đỏ son viền lông chồn quý giá, trâm phượng hoàng năm đuôi nạm hồng ngọc lấp lánh đung đưa theo từng nhịp gót kiêu hãnh. Đi ở phía sau là Hiền phi Lục Tĩnh Xu trong tà áo nguyệt lam thanh nhã, cốt cách dịu dàng đoan trang nhưng nét mặt lại phảng phất vẻ u uẩn, trầm mặc.

Nơi góc sảnh đông bắc, gió buốt từ các ô chấn song chạm lộng thốc vào từng đợt lạnh thấu xương. Bàn chép sử được kê ngay ngắn bên chân cầu thang dẫn lên tầng ba. Thư Dao quỳ thẳng tắp, đặt chiếc tráp gỗ tử đàn sang một bên, tay phải nâng ngọn bút lông sói cũ kỹ, mắt nhìn thẳng vào chính điện. Cuốn sổ Khởi Cư Chú bằng giấy tuyên trắng mở sẵn trên án, từng giọt mực mun sánh đậm đã mài ráo, sẵn sàng ghi lại từng cử chỉ và lời nói của bậc cửu trùng.

Yến tiệc giao thừa khai màn giữa tiếng nhã nhạc cung đình khoan thai. Các món mỹ vị cùng rượu quỳnh tương ngự dụng lần lượt được dâng lên án ngọc. Hoàng đế nâng chén rượu đầu tiên, cất giọng trầm hùng chúc cho phong điều vũ thuận, bách tính an cư. Thư Dao hạ bút, từng nét chữ chân phương hiện lên đều đặn, không một gợn run rẩy.

Trên đài cao, Mã Chiêu nghi mỉm cười kiều diễm, tự tay nâng bầu ngọc rót đầy chén rượu lưu ly dâng lên trước mặt Hoàng đế: “Bệ hạ, năm cũ sắp qua, vạn tượng đổi mới. Thiếp nguyện chúc Bệ hạ trường thọ vô cương, giang sơn Đại Tề đời đời vững bền tựa thái sơn.”

Tô Khải Nguyên đón lấy chén rượu, ánh mắt chim ưng sâu thẳm khẽ quét qua dung nhan rạng rỡ của ái phi, nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt chén xuống án ngự, giọng thản nhiên: “Ái phi có lòng.”

Nhân lúc thiên tử vui vẻ, Mã Chiêu nghi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua chiếc tráp gấm màu vàng thêu rồng đặt cẩn mật trên chiếc kỷ gỗ đàn hương ngay sát ngự tọa: “Khởi bẩm Bệ hạ, chiếu thư ân xá và phong thưởng đầu xuân đã được nội các tấu trình từ buổi sớm. Đêm nay ngắm tuyết lầu hoa, chỉ đợi qua giờ Tý là dùng đến ngự ấn truyền quốc trong tráp gấm kia để định đoạt. Thiếp nghĩ, quốc triều thái bình thịnh trị, ân trạch ban khắp bốn phương, chính là phúc phận to lớn của vạn dân.”Ngòi bút của Thư Dao lướt đi thoăn thoắt trên mặt giấy, ghi lại rành mạch từng lời của Chiêu nghi. Thế nhưng, đôi mắt sắc sảo của nàng không bỏ sót bất kỳ chi tiết bất thường nào.

Ở phía đối diện ngự tọa, Hiền phi Lục Tĩnh Xu ngồi đơn độc, ngón tay thanh mảnh siết nhẹ quai chén trà hoa cúc đã nguội ngắt từ lâu. Ánh mắt Hiền phi không hướng về phía ca múa, mà lại chăm chú nhìn vào một gã nội giám áo xanh đang lén lút di chuyển phía sau hàng bình phong thêu bách điểu. Đó là Triệu Phúc, tâm phúc hầu cận tại cung Chiêu Dương.

Thư Dao nheo mắt quan sát. Bước chân của gã nội giám rất khẽ, nhưng mỗi lần dừng lại đều dịch chuyển gần hơn về phía chiếc kỷ bày tráp ngự ấn. Đặc biệt, nơi cổ tay áo rộng của gã còn vương một vệt đen mờ; cùng lúc đó, mùi dầu trẩu thoang thoảng bay qua cánh mũi Thư Dao theo làn gió đông bắc thốc từ chấn song cửa sổ. Một nỗi rùng mình lạnh toát lan khắp sống lưng nữ quan trẻ tuổi. Mọi toan tính của Chiêu Dương Cung đang từng bước khép chặt chiếc thòng lọng quanh lầu son.

Tiếng chuông cấm thành từ xa vọng lại, ngân vang từng hồi trầm mặc, báo hiệu thời khắc thiêng liêng nhất của một năm đã đến. Giờ Tý điểm.

Đúng lúc đó, từ các đài thiên văn phía nam và bờ hồ Thái Dịch, muôn ngàn phát pháo hoa đồng loạt phóng vút lên không trung. Bầu trời đêm đen thẳm bỗng chốc bừng sáng rực rỡ, từng chùm hoa lửa muôn màu muôn sắc bung nở chói lòa, nhuộm đỏ cả nền tuyết trắng xóa trên mái ngói hoàng thành. Tiếng pháo hoa nổ ran rền vang như sấm dậy khắp kinh kỳ, lấn át toàn bộ nhã nhạc và mọi thanh âm xao động dưới các tầng lầu gác.

Lục cung phi tần cùng cung nhân đều hân hoan đứng dậy, đồng thanh cất lời chúc tụng: “Cung chúc Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Trong khoảnh khắc huyên náo tột cùng ấy, Thư Dao chợt nghe thấy một tiếng “cạch” rất khẽ phía sau tấm bình phong. Nàng vội liếc nhìn sang ngự tọa. Bằng trí nhớ phi phàm của mình, nàng nhận ra chiếc kỷ gỗ đã trống trơn — tráp gấm đựng ngự ấn truyền quốc đã biến mất tự lúc nào, và bóng dáng gã nội giám Triệu Phúc cũng bặt tăm sau bức rèm lụa rủ.

Giữa tiếng hoan hô rộn rã đón năm mới, một cột khói đen đặc quánh kèm theo mùi dầu trẩu khét lẹt đột ngột cuồn cuộn bốc lên từ cầu thang gỗ, mang theo tàn lửa đỏ rực bắn tung tóe vào sảnh yến.

Tiếng cười nói nghẹn bặt giữa cổ họng. Trong chớp mắt, ngọn lửa hung tàn bốc cao ngùn ngụt nuốt trọn lối thoát, kèm theo tiếng thét thất thanh vang dội: “Cháy rồi! Vọng Nguyệt lâu phát hỏa!”