Chương 8: Gió Động Vọng Nguyệt

Đầu ngón tay Hồ Thư Dao ghì chặt vào cạnh sắc của tấm thẻ gỗ đào, cảm giác buốt giá từ thớ gỗ ngấm sâu vào da thịt. Trước án thư phân ban, chưởng sự nội quan vẫn gượng cười, ánh mắt lảng tránh chớp liên hồi sau vành nón dạ. Thư Dao không cất lời cự cãi, cũng chẳng để lộ nửa tia dao động trên nét mặt. Nàng khẽ nghiêng mình hành lễ theo đúng cung quy rồi thản nhiên thu tấm thẻ vào tay áo thụng, xoay người rảo bước rời khỏi sảnh chính Khởi Cư Viện.

Vừa bước qua ngạch cửa ra đến khúc quanh hành lang vắng ngắt, một bóng người từ gian chái nhỏ chứa sổ sách cũ bỗng bước nhanh tới. Chưa kịp để Thư Dao định thần, một bàn tay gầy guộc nhưng cứng cáp đã nắm lấy cổ tay nàng, kéo nhẹ vào khoảng tối tĩnh mịch bên trong gian phòng khuất.

Cánh cửa gỗ bách khép lại ken két, ngăn dòng gió bấc rít gào bên ngoài.

Dưới ánh sáng hắt qua khe cửa sổ dán giấy dầu, gương mặt Cố ma ma hiện ra nghiêm nghị, nơi khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn trĩu nặng âu lo. Bà đưa ngón tay lên môi làm dấu im lặng, lắng nghe tiếng bước chân tuần tra xa dần ngoài ngõ đá rồi mới buông tay nàng ra.

“Thẻ phân ban đêm nay, có phải là Vọng Nguyệt lâu?” Giọng Cố ma ma trầm thấp, căng thẳng như dây cung kéo căng.

Thư Dao gật đầu, đưa tấm thẻ gỗ đào ra trước mặt bà.

Cố ma ma khẽ thở dài, từ trong vạt áo lụa rút ra một chiếc túi hương gấm thêu hoa mai chìm, cẩn thận đặt vào lòng bàn tay nàng: “Cầm lấy thứ này. Bên trong là dược thảo do đích thân ta điều chế từ long não cổ thụ và bạc hà núi, hương thơm cay the có thể giúp đầu óc tỉnh táo và giải trừ độc khói nếu chẳng may hít phải khí độc. Đêm nay sóng gió nơi lầu cao khó lường, tấm Thẻ đồng trực ban cùng tính mạng của con, tuyệt đối không được rời nửa bước. Thẻ còn thì chức trách còn, thẻ mất thì rơi đầu.”

Thư Dao nắm chặt chiếc túi gấm ấm áp, mùi thảo mộc thanh mát lập tức xua tan đi phần nào nỗi bức bối. Nàng cất kỹ túi hương vào sâu trong ngực áo, ngước nhìn Cố ma ma, khéo léo dò hỏi: “Ma ma, Vọng Nguyệt lâu trơ trọi nơi góc đông ngự uyển, ngày thường vốn là chốn cấm địa ít người lui tới. Con chưa từng lên đó chép sử, chẳng hay cấu trúc bên trong tòa lầu ấy có điều gì cần lưu tâm?”

Ánh mắt Cố ma ma thoáng xẹt qua một tia sắc lạnh: “Vọng Nguyệt lâu có cấu trúc gỗ nhiều tầng hiểm trở, toàn bộ cột kèo đều quét sơn dầu dày để chống ẩm mốc. Tầng trên cùng có lan can ngắm toàn cảnh kinh thành, nhưng lối đi lại chật hẹp. Bình thường chỉ mở cửa chính hướng nam đón gió; còn lối thoát hiểm phía sau thường bị khóa kín vào ban đêm bằng xích sắt để ngăn cung nhân trộm cắp ngự vật. Nếu xảy ra chuyện chẳng lành, ba tầng lầu gỗ ấy chẳng khác nào chiếc lồng son bốc cháy giữa trời.”

Lời dặn dò của Cố ma ma tựa như tiếng chuông cảnh tỉnh dội vào tâm trí Thư Dao. Đêm Trừ tịch, lầu cao biệt lập, một nữ quan chép sử lẻ loi, và một cửa thoát hiểm bị khóa chặt — cạm bẫy này được tính toán quá đỗi thâm độc.

Để chuẩn bị chu toàn, ngay trong buổi sáng hôm ấy, nàng đích thân tìm đến Vọng Nguyệt lâu trước giờ Thìn. Từng bước chân dẫm lên bậc thang gỗ lim, Thư Dao cẩn mật quan sát bàn chép sử, các lối ra vào cùng hướng gió đông bắc đang phần phật thổi buốt giá. Tòa lầu sừng sững giữa làn sương đông u uất, tĩnh mịch đến rợn người. Bàn chép sử dành cho Nữ quan Khởi Cư Chú được bài trí khiêm tốn ở góc đông bắc tầng hai, ngay cạnh chân cầu thang dẫn lên tầng ba. Nàng liếc nhìn về phía cửa sau: quả nhiên ổ khóa đồng to bản cùng xích sắt đã khóa chặt then cài. Từ các ô chấn song chạm lộng, luồng gió đông bắc từ hồ Thái Dịch thốc tới ào ạt, buốt thấu xương tủy. Với sức gió này, chỉ cần một đốm lửa bùng lên ở tầng dưới, ngọn lửa cùng khói độc sẽ theo cầu thang cuốn thẳng lên tầng trên trong chớp mắt.

Buổi chiều trước giao thừa, tuyết bắt đầu rơi lả tả trên những mái ngói hoàng lưu ly của Cấm Thành Thịnh Kinh. Lúc Thư Dao mang tập giấy tuyên trở về sương phòng, nàng tình cờ thấy Bùi Thừa Lễ đang dẫn đội tuần tra qua khuôn viên cấm viện.Thấy lối đi vắng bóng cung nhân, Bùi Thừa Lễ vờ dừng chân bên rặng liễu phủ đầy tuyết trắng để chỉnh lại dây đeo bội đao. Chàng bước nhanh đến gần Thư Dao, hạ thấp giọng, vội vã báo tin: “Thư Dao muội muội, đại sự không lành. Lúc giữa trưa, người của Đại lý Tự phát hiện Mã Diễn Bang vừa có cuộc gặp bí mật với phó chỉ huy cấm quân phụ trách khu đông ngự uyển.”

Đồng tử Thư Dao khẽ co rút: “Mã gia toan tính khống chế toàn bộ cấm quân phòng thủ quanh Vọng Nguyệt lâu?”

Bùi Thừa Lễ gật đầu, vẻ mặt muôn phần nghiêm nghị: “Lấy cớ phòng bị thích khách đêm giao thừa, bọn chúng đã bí mật hoán đổi lính gác bằng tay chân thân tín của họ Mã. Đêm nay muội ở trên lầu cao, phải vạn phần cẩn trọng. Huynh đã sắp xếp một phân đội thị vệ tin cậy túc trực ở bờ hồ, hễ thấy biến động sẽ lập tức tìm cách ứng cứu.”

Hai người chỉ kịp trao đổi trong vài hơi thở rồi Bùi Thừa Lễ nhanh chóng dẫn quân tiếp tục tuần tra, không để lại bất kỳ dấu vết nghi ngờ nào.

Trở về sương phòng Khởi Cư Viện, trời đã ngả bóng chiều muộn. Thư Dao ngồi bên bàn gỗ, thắp một ngọn nến thơm. Nàng cẩn thận rà soát lại hòm gỗ đựng giấy bút, kiểm tra tấm thẻ đồng và bản thảo ngầm, sẵn sàng đương đầu với giông bão nơi lầu cao. Cây bút lông sói di vật của phụ thân được nàng cài chặt bên hông áo; tấm Thẻ đồng trực ban bằng đồng thau sáng bóng khớp từng nét chạm khắc phòng ngụy; bản thảo ngầm ghi chép bằng mực thảo dược vô hình được giấu kỹ dưới đáy tráp tử đàn hai ngăn. Mọi chuẩn bị đã hoàn tất, tâm trí nàng vững vàng tựa bàn thạch.

Canh một điểm, tiếng trống hoàng thành vang lên từng hồi trầm hùng, báo hiệu đêm tiệc giao thừa bắt đầu. Bầu trời đêm mịt mùng tuyết bay, đèn lồng ngũ sắc thắp sáng rực rỡ khắp các lối đi dẫn về phía đông ngự uyển.

Thư Dao ôm tráp đồ dùng bước đến Vọng Nguyệt lâu. Tòa lầu lúc này rực rỡ ánh nến chuẩn bị nghênh đón long giá, nhưng khu vực chân lầu lại tĩnh lặng một cách kỳ dị.

Khi bước vào hành lang tầng dưới của tòa lâu — lối đi dẫn sang kho chứa than củi và vật phẩm nghi lễ, Thư Dao chợt khựng lại khi nghe thấy tiếng thì thào cùng tiếng va chạm lách cách của đồ gốm.

Nàng nép mình sau hàng cột lim to lớn, nín thở nhìn qua khe rèm lụa dày.

Dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc lồng đèn bọc vải đen, Thư Dao bắt gặp hai thị vệ thân tín của Mã Chiêu nghi đang lén lút chuyển những vò rượu niêm phong kín vào kho chứa.

Mùi dầu trẩu hăng hắc, gay gắt xộc thẳng vào cánh mũi, lấn át cả hơi tuyết lạnh và hương trầm yến tiệc.