Chương 7: Mực Ẩn Đêm Trừ Tịch

Gió bấc qua khe cửa sổ rít lên từng hồi u uất, cuốn theo những vụn tuyết li ti hắt vào căn phòng vắng. Hồ Thư Dao không chớp mắt, nàng bước tới cạnh vách gỗ, đưa tay nắm chặt lấy thân mũi tên sắt đen thô ráp. Bằng một lực dứt khoát, nàng vặn nhẹ rồi rút mạnh mũi tên cụt ra khỏi thớ gỗ bách.

Ngòi bút lông sói bị bẻ gãy vẫn dính chặt trên thân tên bằng sợi chỉ đỏ, thứ mực đen đặc quánh nhỏ từng giọt xuống nền đá hoa lam. Nàng lấy một mảnh vải thô cũ bọc kín mũi tên, cẩn thận lau sạch vệt mực nồng đậm vương vãi trên sàn, sau đó khép chặt cánh cửa sổ, cài then gỗ cẩn mật. Mũi tên cùng ngòi bút gãy được nàng giấu kỹ dưới đáy chiếc rương gỗ đựng y phục mùa đông.

Đứng trước án thư, đôi đồng tử Thư Dao trầm tĩnh như mặt giếng cổ. Đòn cảnh cáo hung hiểm này cho thấy phe cánh của Mã Chiêu nghi và Lại bộ Thượng thư Mã Diễn Bang đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Bọn chúng đã đánh hơi thấy có người lần mò vào đống sử liệu cũ năm Kiến Xương thứ mười hai tại Tích Thư Các. Chúng muốn dùng cái chết để bịt miệng kẻ tò mò, giống hệt cách chúng từng bức tử phụ thân nàng ba năm trước.

Thế nhưng, phụ thân thà mất đầu chứ không uốn cong ngòi bút, nàng là cốt nhục của người, há có thể lùi bước trước một mũi tên cụt?

Thư Dao hiểu rõ, nếu phó bản Khởi Cư Chú tại Tích Thư Các đã bị xé bỏ mười trang huyết lệ, thì bất kỳ bản thảo chính thức nào nàng ghi chép nơi tiền triều cũng đều có thể bị bàn tay quyền thế của họ Mã đánh tráo hoặc tiêu hủy. Để giữ lại sự thật cho ngàn năm sau, nàng cần một chứng cứ mà không kẻ nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nàng khẽ nâng chiếc tráp gỗ tử đàn, ấn vào then chốt bí mật dưới đáy tráp. Ngăn ngầm bật mở. Bên cạnh mẩu giấy son “Mực Khởi Cư mười hai” di vật của cha, một chiếc lọ gốm nhỏ màu da lươn chỉ bằng ngón tay cái lặng lẽ nằm đó. Đây chính là loại mực thảo dược gia truyền mà thuở sinh thời phụ thân từng dày công điều chế từ rễ cây bách liên kết hợp với khoáng thạch ngầm nơi hẻm núi.

Thứ mực này khi mới hạ bút chỉ để lại một vệt nước trong suốt, thoảng mùi cỏ cây thanh nhạt; khi ráo hẳn trên giấy tuyên thô ráp, mọi dấu vết hoàn toàn biến mất như chưa từng có chữ. Chỉ khi hơ mép giấy trên ngọn lửa trầm hương nghi ngút, hơi ấm hun nóng các thớ giấy, từng nét chữ sắc sảo màu nâu sẫm mới hiện hình rõ nét.

Thư Dao lấy một nghiên đá nhỏ cất riêng trong góc tủ, nghiêng lọ rót ra vài giọt mực trong veo. Nàng cầm cây bút lông sói của phụ thân, chấm nhẹ vào đầu nghiên rồi vung tay viết thử lên một mảnh giấy tuyên vụn: “Chính khí ngàn thu”. Vài hơi thở trôi qua, vệt nước mờ dần rồi biến mất không tì vết, mặt giấy phẳng lặng như tờ. Thư Dao hơ nhẹ mảnh giấy qua làn khói ấm của lư trầm hương góc phòng, nét chữ màu nâu sẫm lập tức hiện ra cứng cỏi, rành mạch.

Từ đêm nay, bên cạnh cuốn sổ ngự tiền nộp về Khởi Cư Viện, nàng sẽ bí mật lập một bản sao đối chiếu ngầm cho toàn bộ nhật trình cửu trùng.

Những ngày tiếp theo, Cấm Thành Thịnh Kinh chìm trong không khí tất bật đón chào năm mới. Dãy hành lang đá đỏ rực rỡ đèn lồng thêu chỉ ngũ sắc, đào mai hé nụ trong tuyết sương, nhưng dưới vẻ hoan hỉ thái bình ấy là những đợt sóng ngầm cuộn trào nơi thâm cung.

Trong lúc sao chép các tấu bản thường nhật tại viện, Thư Dao tình cờ nghe được lời bàn tán thì thào của hai cung nữ Ty Châm: Chiêu Dương Cung cậy quyền quản lý lục cung, lấy cớ ngân khố mùa đông eo hẹp để ngấm ngầm cắt giảm một nửa khẩu phần than củi sưởi ấm của Hàm Chương Cung. Giữa tiết trời rét căm căm chạm xương tủy, Hiền phi Lục Tĩnh Xu cùng cung nhân trong điện phải đốt cành thông vụn chống rét, nhằm bức ép người mang dòng dõi thế gia thư hương ấy phải cúi đầu nhượng bộ trước tham vọng phượng vị của họ Mã.Chiều ngày hai mươi tám tháng Chạp, khi Thư Dao vừa hoàn tất việc kiểm kê bút mực trở về sương phòng, một thị nữ thân tín của Hàm Chương Cung lặng lẽ xuất hiện nơi góc rẽ rặng trúc. Cung nữ này cúi đầu hành lễ, trao tận tay nàng một ấm trà gốm bọc trong túi gấm ấm nóng “Hồ nữ sử vất vả chép sử giữa trời đông giá buốt, Hiền phi nương nương sai nô tỳ mang ấm trà gừng táo đỏ này sang để người giữ ấm tỳ vị.”

Thư Dao đón lấy ấm trà, khẽ cúi đầu tạ ơn: “Làm phiền tỉ tỉ, xin chuyển lời đa tạ của ta đến Hiền phi nương nương đã rủ lòng thương tưởng.”

Khi ngón tay nàng chạm vào đáy túi gấm, một mảnh lụa nhỏ giấu kín bên trong lớp vải lót khẽ sột soạt. Đợi thị nữ rời đi, Thư Dao nhanh chóng bước vào phòng, rút mảnh lụa ra soi dưới ánh sáng chiều tà.

Trên tấm lụa chỉ vỏn vẹn một hàng chữ thanh mảnh nhưng chất chứa âu lo: “Chiêu Dương Cung mưu toan biến cố long trời lở đất đêm Trừ tịch đoạt vị Trung cung. Cẩn mật giữ mình.”

Dòng chữ như một tiếng chuông cảnh báo xé tan sự tĩnh mịch. Mã thị đã không còn kiên nhẫn chờ đợi, đêm Trừ tịch đón giao thừa chính là thời khắc bọn chúng chọn để phát động đòn sát thủ cuối cùng.

Sáng ba mươi Tết, Thư Dao khoác áo choàng xanh thẫm, bước qua thềm đá phủ đầy hoa tuyết đến sảnh chính Khởi Cư Viện để nhận thẻ bài phân chia phiên trực đêm giao thừa. Theo điển chế Đại Tề, những yến tiệc cung đình trọng đại quy tụ đế hậu và chư phi bắt buộc phải cắt cử hai Nữ quan Khởi Cư Chú cùng ứng trực — một người ghi chép lời nói, một người ghi chép hành vi để đối chiếu chéo, tuyệt đối không được phép khuyết một ai.

Chưởng sự nội quan giao cho nàng chiếc thẻ gỗ khắc chu sa, ánh mắt lảng tránh, giọng điệu có phần gượng gạo: “Hồ nữ sử, đây là thẻ bài phân ban đêm nay của ngươi.”

Thư Dao lật mặt trước của tấm thẻ gỗ, lòng bỗng dâng lên một dự cảm bất an tột độ. Trên thẻ bài chỉ khắc duy nhất tên họ của nàng, không hề có tên vị nữ quan thứ hai đi cùng như quy định thường lệ. Nàng bị chỉ định túc trực độc lập, lẻ loi một mình giữa đêm chuyển giao năm cũ sang năm mới.

Nhưng điều khiến tim nàng thắt lại hơn cả là hàng chữ khắc nơi chốn trực ban phía dưới.

Ánh mắt Thư Dao dừng lại trân trối trên mặt thẻ gỗ: nàng bị điều động một mình lên Vọng Nguyệt lâu — tòa lầu gác cao nhất phía đông ngự uyển, nơi Hoàng đế Tô Khải Nguyên cùng chư phi sẽ tề tựu ngắm pháo hoa đón mừng năm mới.