Chương 6: Nét Mực Trong Đốc Bút

Hơi thở Thư Dao ngưng đọng nơi lồng ngực. Ngón tay nàng chạm vào then cài kim loại đã trượt khỏi chốt khóa từ trước vì khớp răng đồng bên trong đã gãy nát. Nén cơn chấn động, nàng cẩn trọng nâng nắp hòm sắt nặng nề lên.

Dưới lớp vải lụa xanh đã ố màu theo thời gian, cuốn sử liệu ngự tiền hiện ra. Trên nhãn bìa đề rành rọt từng nét chữ mực đen quen thuộc của phụ thân: “Khởi Cư Chú — Kiến Xương thập nhị niên”.

Thư Dao nâng tập sách ra khỏi đáy hòm, lật nhanh tới tiết tháng bảy mùa thu — thời điểm xảy ra trận đại hồng thủy kinh hoàng nhấn chìm bảy huyện hạ lưu sông Hoài ba năm trước.

Thế nhưng, vừa lật đến ngày rằm tháng bảy, ngón tay nàng bỗng khựng lại giữa không trung.

Những trang ghi chép từ rằm tháng bảy đến mùng ba tháng tám — giai đoạn triều đình tiếp nhận cáo cấp và quyết định xuất một trăm vạn lượng bạc cứu tế khẩn cấp — đã bị xé rách một cách dã man.

Mép giấy tuyên bị xé nham nhở sát tận chân chỉ, chỉ còn sót lại vài dấu chấm mực son và nét phẩy mực đen cụt lủn nơi mép gáy. Mọi khẩu dụ ngự tiền, danh sách quan viên phụ trách áp giải ngân lượng cùng các tấu biểu chất vấn trách nhiệm vỡ đê của mùa thu năm ấy đều đã biến mất không dấu vết.

Hốc mắt Thư Dao nóng rực, nhưng ánh nhìn vẫn lạnh buốt như băng. Nàng ghé sát mắt quan sát kỹ từng gốc cuống giấy còn sót lại. Nét xé dứt khoát từ trên xuống dưới; trên mép cuống giấy thứ ba vương một vệt sáp tím tro — thứ sáp chỉ sảnh đường nha môn Lục bộ mới được phép sử dụng.

Nàng nhẩm đếm chuẩn xác: đúng mười trang ghi chép đã bị xé bỏ.

Ghi nhớ kỹ từng vết tích và dấu sáp, Thư Dao cẩn thận đặt cuốn sử liệu tàn khuyết vào đáy hòm sắt, cài then đồng về trạng thái ban đầu rồi rảo bước ra khỏi mật thất.

Nơi góc tối dãy kệ gỗ bách, Bùi Thừa Lễ khép cuốn luật lệ phủ bụi, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào nàng, hạ giọng hỏi dồn: “Thế nào rồi?”

“Bị xé sạch rồi,” Thư Dao đáp nhỏ. “Mười trang ngự ký quan trọng nhất ghi lại việc điều động một trăm vạn lượng bạc cứu tế sông Hoài đã bị kẻ gian hủy hoại.”

Đôi mày Bùi Thừa Lễ nhíu chặt, sát khí nơi đáy mắt vụt hiện: “Bọn chúng hủy công văn Hộ bộ rồi xé phó bản Khởi Cư Chú, quyết tâm chặt đứt mọi manh mối.”

Đúng lúc ấy, phía cửa chính Tích Thư Các vang lên tiếng ủng da nện trên nền đá xanh cùng tiếng xủng xoảng của bao đao va vào giáp trụ. Thị vệ tuần tra nội đình đang tiến vào.

“Có người đến,” Bùi Thừa Lễ bước lên che chắn cho Thư Dao, giọng dứt khoát: “Nơi này không tiện nán lại. Muội theo cửa ngách phía tây trở về trước, huynh sẽ cản chân bọn họ.”

“Bùi huynh bảo trọng.”

Thư Dao khẽ gật đầu, không chút chần chừ lách mình qua khe hẹp giữa hai giá sách, nhanh chóng theo lối cửa ngách rời khỏi Tích Thư Các.

Màn đêm buông xuống Cấm Thành Thịnh Kinh, gió bấc rít từng hồi qua rặng tùng bách ngoài sân viện.

Trong sương phòng Khởi Cư Viện, ngọn đèn dầu tỏa ánh sáng vàng vọt chập chờn trước gió buốt. Thư Dao ngồi trước án thư, nhìn mẩu giấy son “Mực Khởi Cư mười hai” đặt cạnh chiếc tráp tử đàn mở sẵn.

Nếu phó bản năm thứ mười hai đã bị xé rách từ lâu, vì sao trước lúc mất phụ thân lại để lại lời nhắn này?

Ánh mắt Thư Dao dừng lại trên cây bút lông sói cũ kỹ đặt cạnh nghiên mực.

Cán bút làm bằng gỗ mun đen nhánh, bóng loáng vì mồ hôi tay sau hai mươi năm phụ thân chấp bút ngự tiền. Đốc bút tròn nhẵn thoạt nhìn không có bất kỳ điểm nào khác lạ.Thư Dao nâng cây bút sát ngọn đèn dầu, soi từng đường vân gỗ li ti. Khi ngón tay cái miết qua phần tiếp giáp giữa đốc và thân bút, một gờ nổi mảnh như sợi tóc bỗng cọ vào da thịt nàng.

Tim Thư Dao đập dồn. Nàng nhớ lại những đêm đông thuở nhỏ, phụ thân từng giảng giải cho nàng về thuật cơ quan mộc nghệ cổ xưa — những khớp mộng chìm giấu kín không dùng đến đinh sắt hay hồ dán.

Nàng dùng đầu móng tay ấn mạnh vào gờ nổi, đồng thời xoay ngược chiều một góc nhỏ.

Một tiếng “tách” rất khẽ vang lên.

Phần đốc gỗ mun bật mở, để lộ ra một khoảng rỗng nhỏ xíu bên trong quản bút.

Thư Dao nín thở, dùng chiếc kẹp bạc cẩn thận gắp ra một vật thể cuộn tròn bên trong. Đó là một dải lụa tơ tằm màu vàng nhạt mỏng như cánh ve, dài chưa đầy một gang tay.

Trải dải lụa phẳng phiu trên mặt án, dưới ánh đèn dầu leo lét, từng dòng chữ khải li ti hiện ra cứng cỏi như gươm thép, do chính tay Hồ Tông Hiến hạ bút “Kiến Xương thập nhị niên, thu thất nguyệt. Sông Hoài vỡ đê, vạn dân lầm than. Hoàng thượng xuất một trăm vạn lượng bạc trắng từ quốc khố cứu tế. Lại bộ Thượng thư Mã Diễn Bang câu kết Hộ bộ tham ô trọn vẹn, bỏ mặc đê điều dùng bùn cát đắp đập, khiến lũ tràn lần hai. Trước ngự tiền, Mã Diễn Bang bức ép sử quan đổi trắng thay đen, xóa dòng luận tội, ngụy tạo thiên tai. Ta thà mất đầu chứ quyết không bẻ cong ngòi bút. Nay xé trang thảo ngầm giấu vào đốc bút, trao lại cho hậu thế minh xét.”

Phía dưới cùng là dấu triện son nhỏ bằng hạt đậu mang danh hiệu của Hồ Tông Hiến: “Thiết Thạch Tâm”.

Đọc xong từng chữ, ngực Thư Dao nghẹn lại, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng rồi bùng lên thành ngọn lửa căm hờn ngút trời.

Phụ thân nàng không hề chết vì bạo bệnh hay sơ sảy ngự tiền. Người đã dùng tính mạng bảo vệ sự thật về một trăm vạn lượng bạc cứu tế thấm đẫm máu xương của muôn dân sông Hoài. Bọn họ bức tử người, rồi xé nát trang sử trong Tích Thư Các hòng chôn vùi tội ác.

Bàn tay Thư Dao siết chặt lấy dải lụa mỏng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức rướm máu. Đôi mắt nàng lóe lên tia sáng kiên định chưa từng có.

Nàng sẽ không để phụ thân phải chết oan uổng. Từng nét mực bị xé bỏ, nàng sẽ dùng chính ngòi bút này để đòi lại tất cả trước Càn Thanh Cung.

Vừa cẩn thận cuộn dải lụa nhét lại vào đốc bút và xoay khớp mộng khóa chặt, một tiếng “vút” xé gió sắc lạnh bỗng rít lên ngoài hiên.

“Cạch!”

Khung cửa sổ bằng gỗ bách bật tung chốt. Một luồng gió buốt thốc vào làm ngọn đèn dầu chao đảo suýt tắt.

Thư Dao nhanh chóng lùi lại nửa bước. Ngay trên vách gỗ sau lưng nàng, một mũi tên cụt bằng sắt đen cắm phập sâu vào thớ gỗ, đuôi tên còn rung lên bần bật.

Buộc chặt trên thân mũi tên bằng sợi chỉ đỏ là đầu ngòi bút lông sói bị bẻ gãy, đẫm thứ mực đen đặc quánh như máu đông, nhỏ từng giọt xuống sàn đá lạnh ngắt.

Đó là một lời đe dọa đoạt mạng tàn khốc, một đòn cảnh cáo không tiếng động giáng xuống kẻ dám tra tìm bí mật năm xưa.

Thư Dao đứng sững giữa làn gió đông buốt giá, ánh mắt sắc như lưỡi dao nhìn thẳng vào ngòi bút gãy cắm trên vách. Nàng không hề run sợ, khóe môi khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng và kiên nghị.