Chương 5: Mật Đạo Tàng Thư

Tiếng bước chân bám đuổi phía sau tuy rất khẽ, nhưng giữa đêm khuya thanh vắng lại rõ ràng đến rợn người. Hồ Thư Dao không quay đầu, cũng không cất bước tháo chạy. Nàng hiểu rõ quy củ thâm cung: một khi hoảng loạn thất thố, kẻ mang đao phía sau sẽ có đủ cớ để gán cho nàng tội danh rình rập cấm uyển rồi vung đao hạ sát ngay tại chỗ.

Nàng khẽ nâng vạt áo nguyệt bạch, giữ nhịp bước khoan thai, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt chiếc tráp tử đàn. Phía trước là ngã rẽ vào ngõ Hoa Tiêu — lối đi hẹp lát đá xanh ngăn giữa sườn tây Chiêu Dương Cung và dãy hành lang dẫn về Khởi Cư Viện. Ngay khi bóng đen sau lưng vừa áp sát thêm nửa trượng, Thư Dao dứt khoát rẽ ngoặt vào con ngõ tối.

Đúng khoảnh khắc luồng gió buốt thốc qua gáy mang theo sát khí sắc lạnh, ánh đuốc vàng rực bỗng bừng sáng ở đầu ngõ đối diện.

“Kẻ nào lén lút qua lại ngõ Hoa Tiêu lúc nửa đêm?”

Tiếng quát nghiêm nghị vang lên xé tan tĩnh mịch. Hai tiểu cung nữ xách lồng đèn lục giác đi trước, theo sau là Cố ma ma trong trang phục Chưởng sự Ti Thiếp viện, nét mặt nghiêm cẩn như khắc, tay cầm thanh thước gỗ kiểm tra quy củ.

Thư Dao dừng bước, cúi đầu hành lễ: “Hạ thần Hồ Thư Dao, phụng mệnh chấp bút tại Càn Thanh Cung vừa trở về viện.”

Bóng đen mang đao phía sau lập tức khựng lại nơi góc tường khuất. Cố ma ma liếc mắt qua khoảng tối sau lưng Thư Dao, cất giọng răn đe: “Đêm hôm khuya khoắt, tuần phiên đèn đuốc lại lơ là thế này sao? Nữ quan Khởi Cư Chú mang trọng trách ghi chép ngự tiền, nếu xảy ra sơ suất, ai gánh nổi tội này?”

Tiếng lạo xạo rất khẽ vang lên rồi chìm hẳn vào bóng tối. Tên thị vệ nhận ra sự xuất hiện của chưởng sự nội vụ liền thức thời lùi sâu vào màn đêm rút lui.

Chờ kẻ theo dõi đi khuất, vẻ mặt nghiêm nghị của Cố ma ma mới khẽ giãn ra. Bà bước tới gần Thư Dao, hạ thấp giọng: “Chiêu Dương Cung đã bắt đầu sốt ruột rồi. Mau theo ta về viện.”

Thư Dao khẽ gật đầu: “Đa tạ ma ma đã kịp thời giải vây.”

Sáng hôm sau, sương giá phủ trắng xóa những mái ngói lưu ly của Cấm Thành Thịnh Kinh. Rừng tùng bách đón những tia nắng đông lạnh lẽo rải xuống thềm đá Tích Thư Các.

Mang theo thẻ Trực Ban Đồng Bài và phiếu bài thông hành của Khởi Cư Viện, Thư Dao bước qua ngạch cửa gỗ lim nặng nề. Không gian bên trong tàng thư các rộng lớn tĩnh mịch, thoang thoảng mùi gỗ đàn hương hòa lẫn hương vị giấy cũ lâu năm. Từng dãy giá sách cao ngất chạm trần chứa hàng vạn cuốn điển tịch, hồ sơ và phó bản sử liệu triều đình.

Nàng vừa bước vào gian sảnh thì bỗng khựng lại. Ở dãy án thư phía tây, một bóng người cao ráo trong bộ quan phục chánh tứ phẩm thêu chim ưng đang chăm chú lật giở một tập án tịch hình ngục. Ánh mắt người nọ sắc sảo, hàng mày cương nghị toát lên khí độ thanh chính của chốn pháp đình.

Đại lý Tự Thiếu khanh — Bùi Thừa Lễ.

Nghe tiếng bước chân, Bùi Thừa Lễ ngẩng đầu. Thấy Thư Dao trong bộ áo nguyệt bạch thanh đạm, ánh mắt nghiêm nghị của chàng lập tức mềm lại, nhưng nhanh chóng chuyển thành vẻ cẩn trọng dò xét chung quanh. Chàng khẽ gập tập án quyển, bước đến gần nàng, chắp tay hành lễ: “Hồ nữ sử cũng đến Tích Thư Các tra cứu điển tịch sao?”“Hạ thần bái kiến Bùi đại nhân,” Thư Dao đáp lễ, giọng nói trong trẻo nhưng giữ lễ tiết chốn cung cấm.

Bùi Thừa Lễ khẽ nghiêng đầu, ra hiệu cho nàng bước về phía góc khuất giữa hai dãy kệ gỗ bách chứa luật lệnh tiền triều. Nơi đây ánh sáng lờ mờ, khuất tầm mắt của viên dịch lại trông coi cửa các.

“Thư Dao muội muội,” Bùi Thừa Lễ hạ giọng, trong thanh âm mang theo sự quan thiết chân thành, “Đêm qua huynh nghe phong thanh Chiêu Dương Cung triệu kiến muội. Mã Chiêu nghi có làm khó muội không?”

Thư Dao lắc đầu, ánh mắt trầm tĩnh: “Bùi huynh yên tâm, muội dùng điển chế và hòm sắt ngự ký niêm phong để chặn lời ả ta. Thế nhưng, bọn họ đã bắt đầu để mắt đến từng nét bút của muội.”

Bùi Thừa Lễ siết nhẹ nắm tay, trầm giọng mật báo: “Mã thị quả nhiên ngày càng lộng hành. Đại lý Tự gần đây bí mật thụ lý điều tra các khoản chi từ ba năm trước. Huynh phát hiện sổ sách vận chuyển lương thảo và bạc cứu tế lũ lụt năm Kiến Xương thứ 12 có những khoản thâm hụt khổng lồ không rõ tung tích. Mọi manh mối gián tiếp đều chỉ về phía Lại bộ Thượng thư Mã Diễn Bang, nhưng toàn bộ công văn gốc tại Hộ bộ đều đã bị tiêu hủy sạch sẽ dưới chiêu bài bão lũ cuốn trôi.”

Nhắc đến năm Kiến Xương thứ 12, ngón tay Thư Dao giấu trong tay áo khẽ run lên. Nàng nhìn thẳng vào mắt Bùi Thừa Lễ, hạ giọng nói ra bí mật chôn chặt: “Bùi huynh, trước khi lâm chung, phụ thân muội có để lại một manh mối giấu dưới đáy tráp gỗ. Mẩu giấy son vỏn vẹn bốn chữ: ‘Mực Khởi Cư mười hai’.”

Đồng tử Bùi Thừa Lễ co rút lại: “Ý muội là... chân tướng vụ án năm ấy được ghi lại trong sổ Khởi Cư Chú của triều đình?”

“Phải. Năm Kiến Xương thứ 12, phụ thân muội chính là Thái sử lệnh trực tiếp chấp bút ngự tiền. Nếu công văn lục bộ bị tiêu hủy, thì chỉ còn duy nhất cuốn Khởi Cư Chú là nơi ghi chép chân thực từng khẩu dụ, từng bản tấu trình của bá quan trước mặt Hoàng thượng,” Thư Dao khẳng định dứt khoát. “Chính bản lưu ở Càn Thanh Cung do cấm vệ canh giữ cẩn mật không thể tùy tiện tiếp cận, nhưng phó bản đối chiếu của năm ấy bắt buộc phải được niêm phong lưu giữ tại Tích Thư Các này.”

Hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, Bùi Thừa Lễ gật đầu dứt khoát: “Khu vực cất giữ sử liệu ngự tiền năm Kiến Xương thứ 12 nằm ở gian mật thất phía đông tàng thư các, bình thường có khóa sắt khóa kín. Muội mang thân phận Nữ quan Khởi Cư Chú, có Trực Ban Đồng Bài bên mình thì có quyền vào kiểm tra đối chiếu phó bản. Huynh sẽ đứng ở đầu hành lang này giả vờ tra cứu án tịch để canh chừng dịch lại và thị vệ tuần tra. Muội hãy cẩn thận.”

“Đa tạ Bùi huynh.”

Thư Dao hít một hơi thật sâu, xoay người rảo bước về phía dãy hành lang lát ván sam tĩnh mịch. Nàng lướt qua những hàng kệ gỗ bám bụi thời gian, đi sâu vào góc trong cùng của gian phòng phía đông. Nơi đây không khí lạnh buốt hơn hẳn bên ngoài, từng luồng gió bấc rít qua khe cửa sổ gỗ tạo nên những âm thanh u uẩn.

Trên dãy kệ sắt nặng nề đặt sát vách tường đá, những chiếc hòm sắt đúc màu xám tro được xếp đặt theo thứ tự niên hiệu. Ánh mắt Thư Dao dừng lại ở góc kệ trong cùng, nơi có tấm biển đồng nhỏ khắc rõ tám chữ: “Kiến Xương thập nhị niên Khởi Cư Chú phó bản”.

Tim nàng đập dồn dập. Nàng bước tới gần chiếc hòm sắt, khẽ đưa tay ra.

Thế nhưng, ngay khi những đầu ngón tay thanh mảnh của Thư Dao vừa chạm vào then cài kim loại lạnh ngắt, tim nàng bỗng thắt lại.

Dấu sáp đỏ niêm phong mang ngự ấn trên khe hòm đã vỡ vụn từ bao giờ, những mảnh sáp khô vương vãi trên kẽ nứt. Ánh mắt Thư Dao dời xuống ổ khóa đồng bên dưới — bên trong lỗ khóa, những vết cạy phá sắc nhọn hằn sâu vào kim loại, trơ trọi và rợn người.