Chương 22: Lửa Trầm Soi Chữ

Tô Khải Nguyên ngồi trên ngai vàng, ánh mắt sắc lạnh quét qua hàng quan lại đang quỳ rạp dưới thềm, rồi dừng lại trên dáng hình mảnh mai của Thư Dao. Người khẽ gõ ngón tay lên tay vịn chạm rồng, cất giọng trầm hùng vang khắp kim loan điện: — Chuẩn tấu. Ban lò than trầm hương!

Hai nội thị ngự tiền lập tức khiêng vào một chiếc lò sưởi bằng đồng hun chạm nổi hoa văn tường vân. Than hồng rực đỏ dưới lớp tro mỏng, tỏa làn khói thơm nồng mùi trầm hương thanh khiết, xua tan cái lạnh buốt giá của buổi sớm đầu xuân.

Mã Diễn Bang đứng bên tả điện, chòm râu hoa râm khẽ giật, đôi mắt hẹp sâu hoắm ánh lên vẻ nghi hoặc. Lão nhìn Thư Dao, dường như vẫn đinh ninh tờ giấy trắng muốt kia chỉ là trò bịp bợm nhằm kéo dài thời gian.

Thư Dao hít sâu một hơi, hai tay nâng cuộn giấy tuyên, từ từ hạ thấp xuống miệng lò than. Nàng giữ khoảng cách vừa đủ để sức nóng không làm cháy xém mặt giấy. Hơi ấm than hồng quyện khói trầm bốc lên, l**m nhẹ qua từng thớ sợi thô ráp.

Trước ánh mắt sững sờ của văn võ bá quan, một cảnh tượng kỳ lạ dần mở ra. Dưới hơi ấm và tinh dầu trầm hương, lớp mực chế từ rễ bách liên ẩn trong trang giấy bắt đầu chuyển màu. Từng nét chữ đĩnh đạc màu nâu sẫm dần hiện rõ nguyên vẹn tựa khắc trên mặt ngọc.

Tiếng xôn xao kinh ngạc nổi lên khắp sảnh đường. Thư Dao ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo lướt qua vẻ mặt đang dần xám ngoét của Mã Diễn Bang. Nàng dõng dạc xướng đọc từng dòng chữ còn ấm nóng hơi than: — Giờ Hợi ba khắc đêm ba mươi Tết, Hoàng thượng ngự giá Vọng Nguyệt lâu, ban yến cho lục cung. Giờ Tý sơ khắc, nội giám Triệu Phúc của cung Chiêu Dương thừa cơ pháo hoa rực sáng, lén tiếp cận án ngự tiền trộm đi tráp gấm chứa ngự ấn truyền quốc. Giờ Tý một khắc, ngọn lửa bùng phát từ kho than củi tầng dưới, cầu thang chính bị phong tỏa...

Dứt lời, Thư Dao tháo tấm thẻ Trực Ban Đồng Bài bên hông, giơ cao trước ngự tiền: — Khởi bẩm Bệ hạ! Theo điển chế Đại Tề, thẻ Trực Ban Đồng Bài mang hoa văn khuyết góc phòng ngụy khớp tuyệt đối với từng dòng thời khắc ghi trên bản thảo. Mực rễ bách liên một khi đã hiện chữ thì vĩnh viễn không phai mờ, chẳng thể tẩy xóa hay thêm bớt. Từng nét bút này là nguyên bản tuyệt đối, do hạ thần tận mắt chứng kiến ghi lại!

Mã Diễn Bang lùi lại nửa bước, vạt áo bào rung lên. Lão nghiến răng gắt: — Hoang đường! Cho dù ngươi dùng tà thuật làm hiện chữ, thì lấy gì chứng minh ngọn lửa kia không phải do ngươi cùng Hiền phi cấu kết phóng hỏa? Dải lụa tẩm dầu trẩu tìm thấy ở sương phòng của ngươi là tang chứng rành rành!

Lời lão vừa dứt, Bùi Thừa Lễ đĩnh đạc bước ra khỏi hàng quan lại. Chàng bước lên kim giai, quỳ xuống dâng chiếc khay phủ gấm điều: — Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần là Đại lý Tự Thiếu khanh Bùi Thừa Lễ, phụng mệnh tra xét hiện trường Vọng Nguyệt lâu, xin vạch trần màn kịch gài bẫy đê hèn của kẻ nghịch tặc!

Thư Dao nhìn sang Bùi Thừa Lễ, thấy ánh mắt chàng kiên định tựa bàn thạch. Chàng lật tấm gấm, để lộ hai mảnh lụa cháy sém cùng một chiếc nút gốm: — Đây là mảnh lụa tẩm dầu trẩu tại hiện trường Vọng Nguyệt lâu, và đây là mảnh lụa gài bẫy ở phòng Hồ nữ sử. Cả hai đều làm từ lụa Thục vân mây, cống phẩm riêng của Chiêu Dương Cung vào tháng mười. Còn chiếc nút gốm này thuộc về các vò ngự tửu chuyển vào lầu chiều ba mươi Tết, bên trong ngụy trang toàn dầu trẩu nồng nặc. Toán thị vệ áp tải số vò rượu đó đều do Mã Chiêu nghi trực tiếp quản lý!

Cả đại điện Càn Thanh chấn động. Tô Khải Nguyên lạnh lùng đập tay lên ngai vàng: — Truyền nhân chứng thứ hai lên điện!Hai ám vệ huyền y lập tức áp giải một kẻ mặc xiêm y ngục tốt bước vào. Gã cả người run lẩy bẩy, cổ tay bị bẻ gãy quấn vải thô trắng, vừa thấy long nhan liền sụp xuống dập đầu lia lịa: — Bệ hạ tha mạng! Nô tài xin khai nhận toàn bộ!

— Ngươi là ai? Đêm mùng một Tết, kẻ nào sai ngươi vào xà lim Thận Hình Ty? — Thiên tử cất giọng lạnh buốt.

Tên ngục tốt trán dập xuống nền đá hoa cương rướm máu, run rẩy khai: — Tâu Bệ hạ, nô tài là ngục tốt Thận Hình Ty. Sáng mùng một, quản sự thái giám Chiêu Dương Cung lén đưa cho nô tài một thỏi vàng ròng cùng một lọ thuốc độc hạc đính hồng. Hắn truyền mật lệnh của Mã Chiêu nghi, ép nô tài hòa độc dược vào nước cho Hồ nữ sử uống, rồi siết cổ nàng tạo hiện trường giả tự vẫn nhằm diệt khẩu! Độc dược cùng vàng ròng đã bị ám vệ ngự tiền bắt quả tang thu giữ!

Lời khai như sấm sét giáng xuống kim loan điện. Hơn mười quan viên phe Lại bộ vừa rồi còn hùng hổ xin lập hậu, nay mặt xám ngoét, rụt cổ không dám thở mạnh.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Đội cấm quân ngự tiền phụng chỉ áp giải Mã Chiêu nghi từ nội cung vào điện Càn Thanh để đối chất. Ả vẫn mặc bộ trường bào màu đỏ son lộng lẫy, nhưng mái tóc búi phụng hoàng đã xộc xệch, gương mặt diễm lệ ngày thường nay chỉ còn vẻ hoảng loạn tột cùng.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy Thư Dao đứng thẳng hiên ngang cùng tên ngục tốt đang quỳ rạp, Mã Chiêu nghi thất thanh thốt lên: — Ngươi... sao ngươi chưa chết?

Nhận ra sự lỡ lời, ả vội vàng quỳ sụp xuống trước ngai vàng, vừa khóc vừa điên cuồng chối tội: — Bệ hạ minh xét! Thần thiếp bị oan! Tiện tì họ Hồ này cùng tên ngục tốt kia ngậm máu phun người! Chúng cấu kết với Hiền phi nhằm vu hãm cung phi! Xin Bệ hạ đừng nghe lời xàm tấu!

Mã Diễn Bang thấy chất nữ lâm vào đường cùng, vội bước ra che chắn phía trước, dập đầu tâu: — Bệ hạ bớt giận! Chiêu nghi nương nương là chủ quản lục cung, thân phận tôn quý, há có thể chỉ dựa vào lời khai của tên ngục tốt hèn mọn và mảnh vải mơ hồ mà định tội? Xin Bệ hạ nghĩ đến tôn ti triều đình...

— Tôn ti triều đình sao? — Giọng Bùi Thừa Lễ vang lên dõng dạc, cắt đứt lời bao biện của Lại bộ Thượng thư.

Trước mắt văn võ bá quan, Bùi Thừa Lễ bất ngờ quỳ rạp xuống thềm đá cẩm thạch, hai tay nâng cao chiếc tráp đồng niêm phong sáp tím tro, lớn tiếng tuyên bố: — Khởi bẩm Bệ hạ! Tội ác của Mã thị không chỉ dừng lại nơi cấm uyển! Đêm mùng hai Tết, vi thần đã đột kích mật thất tàng thư Lại bộ, đoạt được tập sổ sách đối chiếu ngầm giấu sau bức hoành phi sảnh đông. Tập mật sách này ghi chép chi tiết mười tám quan viên mưu phản chia chác một trăm vạn lượng bạc cứu tế sông Hoài, có chữ ký son xác nhận của chính Thượng thư Mã Diễn Bang!