Chương 2: Trực Ban Đồng Bài

Ánh đèn dầu hạt cải leo lét chao nghiêng theo từng cơn gió bấc lùa qua khe liếp. Đầu ngón tay Hồ Thư Dao khẽ miết lên mẩu giấy tuyên đã ố vàng, bốn chữ son “Mực Khởi Cư mười hai” như ngọn lửa vô hình thiêu đốt nơi đáy mắt nàng. Năm Kiến Xương thứ mười hai — đúng là thời điểm phụ thân nàng đột ngột tạ thế đầy uẩn khúc sau vụ án ngân khố cứu tế bị thâm hụt. Nàng cẩn trọng ép mẩu giấy trở lại ngăn ngầm dưới đáy chiếc tráp tử đàn, ấn chiếc gờ gỗ khớp chặt vào vị trí cũ, đoạn cài lại chiếc trâm gỗ trơn lên mái tóc. Lòng nàng như mặt nước mùa đông, bề ngoài phẳng lặng khép kín nhưng dưới tầng băng dày đã bắt đầu cuộn trào sóng ngầm.

Trời chưa sáng rõ, tiếng điểm canh năm từ lầu chuông xa xa vọng lại, xé toạc màn sương lạnh ngắt chốn hoàng thành. Bên ngoài sương phòng có tiếng bước chân thận trọng dừng lại trước ngạch cửa, kèm theo ba tiếng gõ nhịp nhàng.

Thư Dao bước tới mở cửa. Dưới ánh rạng đông mờ đục, Cố ma ma khoác áo choàng sẫm màu, sắc diện nghiêm nghị đứng sừng sững giữa hành lang hun hút gió bấc. Trên tay bà là chiếc khay gỗ sơn son, bên trong đặt một tấm thẻ đồng sáng loáng chạm hoa văn mây cuộn.

“Thư Dao thỉnh an ma ma.” Nàng khẽ nghiêng mình hành lễ.

Cố ma ma bước vào phòng, khép hờ cánh cửa gỗ, ánh mắt sắc sảo đảo quanh một lượt rồi dừng lại trên gương mặt thiếu nữ mười sáu tuổi. Bà nâng tấm thẻ đồng lên, cất giọng chừng mực nhưng từng lời đều nặng tựa ngàn cân “Thư Dao, đây là Trực Ban Đồng Bài của Khởi Cư Viện. Kể từ hôm nay, mỗi khắc trực ngự tiền hay chấp bút tại lục cung, tấm thẻ này phải luôn đeo bên hông. Mặt trước thẻ khắc rõ niên hiệu Kiến Xương, chức vụ và tên họ; mặt sau là phù hiệu phòng ngụy của Khởi Cư Chú. Khi khóa hòm ngự ký, dấu khắc trên thẻ đồng phải khớp tuyệt đối với từng dòng thời khắc ghi trong sổ sách.”

Bà đưa hai tay trao thẻ đồng cho nàng, ngón tay già nua khẽ siết nhẹ lấy mu bàn tay Thư Dao. Đôi mắt vốn dĩ nghiêm cẩn của Chưởng sự Ti Thiếp viện bỗng chốc ánh lên tia ấm áp kín đáo “Cung cấm sâu tựa biển, hiểm họa khôn lường. Một chữ viết sai có thể rơi đầu, nhưng một khắc thời gian bị kẻ gian hoán đổi cũng đủ khiến muôn họ chịu tru di. Ngươi phải nhớ, giữ tấm thẻ đồng này như giữ mạng sống của chính mình. Dù trời sập đất nứt, thẻ còn thì người còn, ngòi bút mới không thẹn với trời đất.”

Thư Dao ngẩng đầu, nhìn thấy trọn vẹn ân tình che chở mà Cố ma ma luôn cố giấu kín dưới vẻ ngoài sắt đá. Nàng nhớ tới lời dặn dò của mẫu thân trước lúc lâm chung về mối giao tình sâu nặng năm xưa với một vị tỷ muội nơi nội đình, trong lòng dâng lên niềm cảm kích khôn nguôi. Nàng siết chặt tấm thẻ đồng mát lạnh, cúi đầu kính cẩn “Lời ma ma dạy bảo, Thư Dao xin ghi lòng tạc dạ. Nhất định không để phụ tấm lòng của người.”

Cố ma ma khẽ thở dài, đưa tay nắn lại nếp cổ áo nguyệt bạch cho nàng, thì thầm thật khẽ: “Hôm nay ngự triều sớm, chốn tiền triều dậy sóng phong ba. Cẩn thận từng nét mực.”

Nói đoạn, bà thu lại vẻ nhu hòa, xoay người rảo bước rời khỏi sương phòng.

Đúng giờ Thìn một khắc, ánh nắng ban mai nhạt nhòa phủ lên mái ngói hoàng lưu ly của Càn Thanh Cung. Bên trong đại điện, khói trầm hương bảng lảng tỏa quanh những hàng cột thếp vàng sừng sững.

Hồ Thư Dao ngồi ngay ngắn trước chiếc án thư nhỏ đặt cạnh góc tây đại điện, tư thế đĩnh đạc, lưng thẳng như tùng bách. Trên bàn, nghiên mực Đoan Khê đã mài sẵn mực đen nhánh, ngòi bút lông sói dựng đứng chờ lệnh. Bên hông nàng, tấm Trực Ban Đồng Bài ánh lên sắc kim loại lạnh lẽo.

Trên ngự tọa chạm cửu long, Tô Khải Nguyên khoác triều phục huyền sắc thêu kim long, thần thái uy nghiêm bức người. Bách quan văn võ chỉnh tề đứng thành hai hàng, không khí ngột ngạt đến mức một tiếng thở dài cũng có thể nghe thấy.

Bỗng nhiên, Lại bộ Thượng thư Mã Diễn Bang bước ra khỏi hàng quan lại. Lão vuốt chòm râu dài hoa râm, cúi người dâng sớ tấu:“Khởi bẩm Bệ hạ, vùng sông Hoài vừa trải qua trận lũ lụt lớn, đê điều sạt lở, chức tri huyện huyện Lâm Hoài hiện đang khuyết thiếu. Lão thần mạo muội tiến cử giám sinh Quốc Tử Giám Mã Hoài Viễn. Người này tuy tuổi trẻ nhưng am tường kinh sử, tính tình thuần cẩn, xuất thân vọng tộc, nếu được điều đến Lâm Hoài ắt sẽ vỗ về được dân chúng, ổn định tình hình cứu tế.”

Mã Diễn Bang vừa dứt lời, mấy vị đại thần phe cánh họ Mã lập tức bước ra phụ họa, miệng lưỡi không ngớt ca ngợi tài đức của môn sinh nọ.

Thư Dao không chớp mắt, đầu ngón tay khéo léo hạ bút, từng nét chữ chân phương hiện rõ trên mặt giấy tuyên: “Giờ Thìn ba khắc, Lại bộ Thượng thư Mã Diễn Bang tiến cử Mã Hoài Viễn nhậm chức Tri huyện Lâm Hoài...”

Trên ngự tọa, Tô Khải Nguyên khẽ gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ngai vàng. Ánh mắt chim ưng của ngài quét qua Mã Diễn Bang, khóe môi nhếch lên một tia giễu cợt lạnh băng “Kinh sử am tường? Thuần cẩn xuất thân vọng tộc?” Giọng đế vương trầm hùng vang vọng khắp điện các, “Mã Thượng thư, triều đình bổ nhiệm quan phụ mẫu trị thủy cứu tế, cần người dãi gió dầm sương, am hiểu nông tang đê điều, hay cần một kẻ chỉ biết ngâm thơ vịnh nguyệt chốn kinh kỳ?”

Mã Diễn Bang biến sắc, vội khom lưng cúi thấp đầu: “Bệ hạ bớt giận. Hoài Viễn tuy chưa từng quản lý thủy lợi, nhưng lòng dạ son sắt, lại có gia tộc hỗ trợ...”

“Đại Tề quan chế chương mười bốn điều thứ bảy quy định rất rõ,” Tô Khải Nguyên cất giọng đanh thép cắt ngang, “bất kỳ chức quan chủ trì địa phương nào có nạn ngập úng, người nhậm chức bắt buộc phải có ít nhất ba năm kinh nghiệm trông nom kho lương hoặc quản lý đê điều. Mã Hoài Viễn chưa từng ra khỏi Thịnh Kinh nửa bước, các khanh muốn dùng mạng sống của mười vạn lê dân Lâm Hoài để cho hắn học việc sao?”

Từng lời của thiên tử tựa như sấm sét giáng xuống. Mã Diễn Bang cứng họng, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán, đành cắn răng thu hồi tấu sớ: “Lão thần… thất trách, xin Bệ hạ định đoạt.”

Nơi góc điện, ngòi bút lông sói của Thư Dao vẫn lướt đi thoăn thoắt, ghi lại rành mạch từng lời chất vấn sắc bén và sắc mặt tái nhợt của Thượng thư Lại bộ. Đầu ngón tay nàng không hề run rẩy, từng nét chữ đều ngay ngắn, đĩnh đạc như chính lòng nàng.

Một canh giờ sau, tiếng khánh ngọc vang lên dứt khoát.

“Bãi triều!”

Bách quan quỳ lạy rồi lục tục lui ra khỏi điện Càn Thanh. Không khí căng thẳng dần lắng xuống, chỉ còn lại sự tĩnh mịch thâm nghiêm chốn hoàng cung.

Thư Dao cúi đầu, cẩn thận dùng giấy thấm khô vệt mực cuối cùng, chuẩn bị đối chiếu thẻ đồng để khóa hòm lưu trữ hồ sơ. Bỗng nhiên, một bóng đen cao lớn đổ dài xuống mặt bàn của nàng, mang theo mùi long diên hương trầm lạnh.

Nàng ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt thâm trầm sâu không đáy của Tô Khải Nguyên. Bậc đế vương chẳng biết từ lúc nào đã bước xuống ngự tọa, đứng sừng sững ngay trước án thư của nàng. Ánh mắt sắc lạnh như chim ưng của ngài không nhìn vào trang giấy chép sử, mà lại nhìn xoáy vào cây bút lông sói cũ kỹ nơi tay nàng.

Điện Càn Thanh tĩnh lặng đến nghẹt thở. Tô Khải Nguyên khẽ nheo mắt, lạnh lùng cất giọng hỏi một câu thấu tận tâm can “Cây bút này của Hồ Tông Hiến, ngươi cầm nó liệu có dám ghi sự thật như phụ thân ngươi hay không?”