Chương 18: Đêm Đột Kích Lại Bộ

Gió bấc rít từng hồi buốt lạnh qua những mái ngói rêu phong ngoài Cấm thành, cuốn theo làn tuyết mỏng táp rát mặt người. Giữa canh ba đêm mùng hai Tết, tại một căn nhà ngõ hẹp hẻo lánh cách cổng tây nội đình nửa dặm, Bùi Thừa Lễ đứng bất động trong bóng tối tịch mịch. Bàn tay chàng siết chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mày thanh tú khẽ cau lại theo từng tiếng mõ điểm canh từ xa vọng tới.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã lạo xạo trên lớp tuyết đọng ngoài ngõ. Một bóng người khoác áo choàng sẫm màu rẽ vào, bàn tay run rẩy gõ khẽ lên cánh cửa gỗ: ba tiếng dài, hai tiếng ngắn — chuẩn xác theo nhịp mật mã của Thái sử viện.

Bùi Thừa Lễ lập tức gạt then cài, đón Cố ma ma vào trong.

— Bùi đại nhân! — Cố ma ma th* d*c, vội vã rút chiếc hộp cao thuốc trị thương từ sâu trong tay áo ra trao cho chàng. — Thư Dao đã phá giải được cơ quan. Danh sách mười tám kẻ phản trắc và toàn bộ sổ sách thu chi ngầm cứu tế sông Hoài đều nằm sau bức hoành phi sảnh đông kho tàng thư Lại bộ. Muội ấy dặn đại nhân nhất định phải đoạt lấy trước khi trời sáng!

Bùi Thừa Lễ đỡ lấy chiếc hộp, ngón tay khéo léo cạy lớp lót dưới đáy, rút ra mảnh vải lót áo vẽ sơ đồ cơ quan bằng muội than. Dưới ánh sáng mờ nhạt của ngọn đèn dầu che chụp, từng nét vẽ dứt khoát của Thư Dao hiện rõ mồn một: vị trí bức hoành phi, cơ quan then cài cửu liên hoàn cùng nhịp gõ ba dài hai ngắn tại chân cột đá.

— Thư Dao ở trong ngục thế nào rồi? — Bùi Thừa Lễ nén xót xa, trầm giọng hỏi.

— Con bé kiên cường lắm, vừa vượt qua một kiếp nạn bị hạ độc. Ám vệ ngự tiền đã âm thầm can thiệp, đại nhân chớ bận lòng, hãy dồn sức cho chuyến này! — Cố ma ma đáp dứt khoát.

Bùi Thừa Lễ gật đầu, ánh mắt bừng lên vẻ kiên nghị sắt đá. Chàng cẩn thận cất mảnh vải vào vạt áo trong, quay sang mười bộ khoái tinh nhuệ của Đại lý Tự đã mặc dạ hành y tề tựu phía sau — Thượng thư Mã Diễn Bang đang dốc toàn lực ép cung đình lập hậu, ắt sẽ tìm cách phi tang mọi dấu tích phạm tội năm xưa. Chuyến đi này hệ trọng tới sự an nguy của giang sơn xã tắc và sinh mạng muôn dân. Tất cả hành sự theo hiệu lệnh, quyết không được để lộ tung tích.

— Rõ! — Mười bộ khoái đồng thanh đáp khẽ, sát khí thu liễm.

Toán người tựa như những bóng nhạn đen lướt nhanh qua màn sương tuyết dày đặc, tiến sát nha môn Lại bộ nằm ở mạn đông tiền triều.

Nha môn Lại bộ sừng sững trong đêm tối, tường cao hào sâu. Phía cổng chính, hơn chục cấm vệ quân thuộc vây cánh họ Mã đang khoác giáp cầm giáo đứng gác, nhưng cái lạnh cắt da của đêm đông khiến đám lính bắt đầu lơ là.

Bùi Thừa Lễ nấp sau rặng tùng cổ thụ, chăm chú quan sát bình sa lậu bằng đồng đặt trước tiền đình. Đúng thời khắc chuyển giao giữa canh ba và canh tư, toán lính tuần tra bắt đầu thu giáo đổi phiên trực. Trong vài hơi thở ngắn ngủi khi hai toán lính giao ban và quay lưng bước đi, Bùi Thừa Lễ khẽ phất tay — Ra tay!

Thân hình chàng vút lên nhẹ tựa chim én, tung người đạp lên gờ tường hoa cương, vượt qua dãy tường hoa cao hơn một trượng. Bốn bộ khoái võ nghệ cao cường nhất bám sát theo sau, nhanh chóng hạ gục hai tên lính canh gác cửa ngách bằng đòn điểm huyệt gọn gàng, kéo hai thân ảnh bất tỉnh vào góc tối.

Để thuộc hạ mai phục canh chừng bốn phía, Bùi Thừa Lễ một mình luồn sâu vào kho tàng trữ văn thư — nơi cất giữ điển tịch, hồ sơ quan lại lục bộ qua nhiều triều đại.

Bên trong kho tàng thư, không khí ngập tràn mùi giấy cũ và mực nồng nặc. Dãy kệ gỗ lim cao ngất ngưởng xếp dài dằng dặc, im lìm như những hàng bia đá trong lăng tẩm.

Bùi Thừa Lễ bước nhanh qua các gian phòng tăm tối, hướng thẳng về phía sảnh đông. Dưới ánh trăng mờ lọt qua song cửa sổ mắt cáo, bức hoành phi thếp vàng chạm nổi bốn chữ lớn “Thanh Thận Cần” treo trang nghiêm trên xà ngang hiện ra trước mắt. Bốn chữ tượng trưng cho thanh liêm, cẩn trọng, cần mẫn của quan lại triều đình, nay lại trở thành bức bình phong che giấu tội ác tày trời của kẻ đứng đầu Lại bộ.

Chàng lập tức tiến lại gần cột gỗ lim thứ tư ở mé tả gian sảnh. Quỳ một gối xuống nền đá lạnh buốt, Bùi Thừa Lễ dùng đốc kiếm gạt lớp bụi mỏng, xác định ba phiến đá hoa cương nằm sát chân cột đúng như sơ đồ Thư Dao đã chỉ dẫn.

Hít sâu một hơi, chàng lần lượt ấn mạnh vào ba phiến đá theo nhịp ba dài hai ngắn của Thái sử viện Cạch… cạch… cạch… cắc… cắc…Âm thanh khô khốc vang lên từ lòng đất. Một tiếng lách cách trầm đục của then cài cửu liên hoàn mở chốt truyền tới từ phía sau bức hoành phi.

Bùi Thừa Lễ lập tức tung mình nhảy lên xà nhà, vươn tay đẩy nhẹ mảng gỗ ghép giáp tường. Một hộc ngầm vuông vức chừng hai gang tay hé mở, bên trong đặt một chiếc tráp bằng đồng thau phủ lớp sáp niêm phong màu tím tro của nha môn Lại bộ.

Chàng nhanh tay rút kiếm rạch đứt dấu sáp, mở nắp tráp. Bên trong không phải vàng bạc châu báu, mà là một tập sổ sách dày cộm bọc lụa điều.

Dưới ánh sáng lân tinh leo lét từ viên dạ minh châu nhỏ mang theo, Bùi Thừa Lễ lật nhanh từng trang giấy tuyên thượng hạng. Mắt chàng bừng sáng, từng dòng chữ khải vuông vức đập vào mắt: đây chính là tập sổ sách đối chiếu ngầm nguyên bản của vụ án cứu tế năm Kiến Xương thứ mười hai!

Từng khoản ngân lượng được ghi chép rành mạch: một trăm vạn lượng bạc trắng trích từ quốc khố cứu tế nạn lũ lụt sông Hoài đã không hề chìm dưới đáy sông như bản báo cáo giả mạo, mà được phân chia tỉ mỉ vào phủ đệ của đúng mười tám quan viên đầu sỏ thuộc Lại bộ và Hộ bộ. Dưới mỗi mục đều có chữ ký điểm chỉ son, ngày giờ giao nhận đĩnh bạc cùng triện riêng của từng kẻ can dự, và kẻ phê duyệt tối cao không ai khác ngoài Thượng thư Mã Diễn Bang!

— Chứng cứ thép ở đây rồi! — Bùi Thừa Lễ nghiến răng, lồng ngực trào dâng niềm căm phẫn. Ba năm oan khuất của ân sư Hồ Tông Hiến và nỗi hàm oan của muôn ngàn bá tánh vùng ngập lũ cuối cùng đã có ngày được soi tỏ.

Đúng lúc chàng vừa cẩn thận bọc tập sổ sách vào mảnh lụa dầu nhét chặt vào trước ngực áo, bên ngoài sân nha môn bỗng vang lên hàng loạt tiếng hô hoán dữ dội cùng tiếng xích sắt va đập loảng xoảng.

Ánh lửa đỏ rực bùng lên ngoài cửa sổ, hắt những bóng người ma quái lên vách tường.

— Bao vây toàn bộ tàng thư các! Phóng hỏa! — Một giọng nói khàn đặc, thâm độc quen thuộc vang lên đầy uy h**p — chính là Thượng thư Mã Diễn Bang.

Lão cáo già đứng giữa sân, khoác áo choàng lông cáo đen tuyền, gương mặt quắt queo méo mó trong ánh lửa bập bùng. Lão đã sớm nhận ra những xáo trộn bất thường nơi Thận Hình Ty và động thái của Đại lý Tự, nên quyết định ra tay tàn độc — Đêm nay dẫu thiêu rụi cả kho tàng thư này, cũng tuyệt đối không để sót lại một mẩu tài liệu nào lọt vào tay kẻ khác! Đốt cho ta!

Theo lệnh lão, hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu trẩu hừng hực cháy được đám cấm vệ phóng qua các ô cửa sổ vỡ vụn. Lửa bén vào những cuộn giấy tuyên khô khốc và kệ gỗ lim, bốc cháy ngùn ngụt chỉ trong chớp mắt. Khói đen cuồn cuộn và hơi nóng hầm hập phả ra, phong tỏa mọi lối ra vào tàng thư các.

— Bùi đại nhân, có hỏa hoạn! Mau rút thôi! — Tiếng bộ khoái Đại lý Tự từ bên ngoài vọng vào giữa tiếng gươm đao va chạm chát chúa.

Giữa biển lửa ngút trời, những thanh xà gồ rực cháy bắt đầu đổ sụp xuống ầm ầm. Khói đen cay xè mắt mũi, nhưng Bùi Thừa Lễ vẫn giữ trọn sự điềm tĩnh của một vị pháp quan Đại lý Tự.

Chàng rút bảo kiếm khỏi vỏ, vung kiếm chém đứt tấm rèm nhung dày chắn gió trên tường, nhanh tay nhúng tấm rèm vào chiếc chum nước phòng hỏa cạnh cửa rồi khoác lên người. Ôm chặt bọc sổ sách trước ngực, Bùi Thừa Lễ dộng gót chân, đạp tung cánh cửa sổ gỗ phía sau sảnh đông đang bắt lửa.

Chàng lao vụt ra ngoài khoảng sân ngập tràn khói lửa. Ba tên cấm vệ quân phe họ Mã lập tức vung trường thương lao tới ngăn chặn.

Ánh kiếm của Bùi Thừa Lễ lóe lên như sao băng trong đêm tuyết. Bằng những đường kiếm biến hóa khôn lường, chàng gạt phăng mũi thương của đối phương, xoay người tung cước đá văng hai tên lính ngã nhào, rồi chém gãy giáo của tên thứ ba.

Toán bộ khoái Đại lý Tự kịp thời ập tới yểm trợ, bắn tên đẩy lui toán cấm vệ đang vây ráp, mở ra một lối thoát hiểm nơi góc tường hoa.

— Rút lui! — Bùi Thừa Lễ quát lớn, dẫn theo thuộc hạ phi thân vượt qua bức tường thành Lại bộ, biến mất vào màn đêm đen kịt trước sự bất lực và tiếng gào thét điên cuồng của Mã Diễn Bang.

Đứng trên con ngõ cao dẫn về phía cổng thành nội đình, Bùi Thừa Lễ ngoảnh đầu nhìn lại. Sau lưng chàng, tàng thư các nha môn Lại bộ chìm trong biển lửa ngút trời, tàn tro đỏ rực bay tán loạn nhuộm đỏ một góc trời đêm mùa đông.

Cơn gió bấc thổi qua làm vạt áo chàng phần phật bay. Bùi Thừa Lễ siết chặt bọc chứng cứ vào ngực áo, cảm nhận hơi ấm của tập án tịch chứa đựng bao xương máu và sinh mạng của người vô tội đang áp sát vào tim mình. Ánh mắt chàng rực sáng giữa màn sương tuyết buốt giá, trong lòng hạ quyết tâm sắt đá: dẫu triều đình có dậy sóng long trời lở đất, chàng cũng quyết phải đưa tập án tịch này vào tận tay Hoàng đế trước buổi thiết triều đầu xuân.