Chương 17: Danh Sách Mười Tám

Đêm buốt giá nơi xà lim Thận Hình Ty chầm chậm trôi qua giữa mùi ẩm mốc nồng nặc. Sau khi toán thị vệ áp giải tên sát thủ rời đi qua lối ngách, gian ngục lại chìm vào tịch mịch. Ghi nhớ lời căn dặn từ ngọc bài Khải Nguyên, Thư Dao vẫn nằm bất động trên phản đá thô ráp. Nàng khép hờ rèm mi, điều hòa hơi thở mỏng manh, kiên nhẫn duy trì dáng vẻ một kẻ trúng kịch độc đang thoi thóp để che mắt lính gác ngoài hành lang.

Sớm mùng hai Tết, ánh sáng nhợt nhạt rọi qua khe đá trên vách, tiếng then cài nơi cửa ngục bỗng rổn rảng rung lên. Cố ma ma trong bộ áo sẫm màu của Ti Thiếp viện bước vào, tay bưng khay gỗ đựng liễn cháo cùng hộp cao trị thương, theo sau là tên cai ngục mặt lạnh như tiền.

— Chỉ được nửa tuần hương! — tên lính ngục gắt rồi đứng tựa lưng vào bậu cửa sắt canh chừng.

— Đa tạ quan huynh, nô tỳ thay thuốc xong sẽ đi ngay, — Cố ma ma khom mình đáp rồi bước vội tới phản đá.

Thấy Thư Dao nằm ngay đơ, sắc mặt nhợt nhạt vì giá lạnh, Cố ma ma khẽ run rẩy. Bà đặt khay thuốc xuống mép bàn, khéo léo lấy thân mình che chắn tầm nhìn của lính canh rồi cúi xuống — Thư Dao… con làm sao thế này?

Ngón tay Cố ma ma vừa chạm vào cổ tay mình, Thư Dao liền khẽ mở mi mắt, siết nhẹ mu bàn tay bà ba nhịp dứt khoát. Hiểu ra nàng chỉ đang giả vờ hôn mê để giấu kín cơ mưu, Cố ma ma kìm nén tiếng thở phào, lập tức đổi giọng sụt sùi như đang than khóc cho kẻ nguy kịch — Khổ thân con, khí độc ngục tối đã ngấm sâu vào tạng phủ rồi…

Vờ vén mép áo rách ở bả vai trái nàng để thoa cao, Cố ma ma ghé sát tai thì thầm — Đêm qua Hàm Chương Cung bị cấm vệ vây chặt nội bất xuất ngoại bất nhập, nhưng Hiền phi đã mạo hiểm nhờ cung nữ thân tín chuyển vật này cho ta. Người dặn bằng mọi giá phải trao tận tay con.

Nói đoạn, bà luồn tay xuống đáy chiếc hộp gỗ đựng cao dán, rút ra một phong thư nhỏ bọc vải dầu cẩn mật nhét vào lòng bàn tay nàng.

Thư Dao giấu phong thư dưới nếp vải áo. Ngón tay nàng chạm vào vết hằn sâu của con triện khắc chữ “Tĩnh” bằng sáp đỏ tươi — ấn tín riêng của Lục Tĩnh Xu.

— Nương nương dặn, — Cố ma ma nghẹn ngào, giọng run rẩy, — đây là di vật tối quan trọng mà cố Thái sử gửi thác cho Lục lão thừa tướng trước lúc gặp nạn ba năm trước. Lão thừa tướng lâm chung từng dặn phải đợi thời cơ chín muồi mới được mở ra. Nay thấy con kiên trinh giữ tiết nơi ngục tối, nương nương biết thời khắc ấy đã điểm.

Được vạt áo Cố ma ma che khuất ánh mắt tên lính canh, Thư Dao cẩn thận bóc lớp sáp niêm phong, rút ra tờ giấy tuyên đã ngả màu ố vàng.

Nhìn thấy hàng chữ đầu tiên, lồng ngực nàng nghẹn lại, sống mũi cay xè. Từng nét bút khải vuông vức, đĩnh đạc tựa tùng bách hiện rõ mồn một trước mắt nàng — chính là thủ bút của phụ thân nàng, cố Thái sử Hồ Tông Hiến! Ngòi bút ấy suốt một đời chỉ phụng sự sự thật, dẫu đầu rơi máu chảy cũng quyết không chịu uốn cong.

Nén xúc động, Thư Dao lướt nhanh qua từng dòng mực son sắt. Bức thư liệt kê đích danh mười tám quan viên thuộc Lại bộ và Hộ bộ — vây cánh thân tín của Thượng thư Mã Diễn Bang — đã trực tiếp chia chác trọn vẹn một trăm vạn lượng bạc cứu tế lũ lụt sông Hoài vào mùa thu năm Kiến Xương thứ mười hai.Mỗi cái tên đều được ghi chú rõ ràng ngày tháng giao nhận, số lượng đĩnh bạc trắng đút túi riêng cùng chức vụ của từng kẻ trung gian vận chuyển. Độc hiểm hơn, bức thư vạch trần việc Mã Diễn Bang đã cấu kết cùng đồng đảng ngụy tạo toàn bộ sổ sách kế toán để khép lại vụ án, đổ vấy tội lỗi cho sự cố lũ cuốn chìm thuyền vận lương.

Đặc biệt, ở phần cuối bức thư, phụ thân nàng ghi rõ một phát hiện sinh tử: bản thảo sổ sách đối chiếu ngầm nguyên bản chưa hề bị tiêu hủy như lời đồn đại. Tính tình đa nghi, Mã Diễn Bang giữ lại chứng cứ nhận tiền của mười tám tên thuộc hạ để khống chế bọn chúng, giấu kín tập sổ sách ấy trong mật thất ngầm sâu nhất dưới kho tàng trữ văn thư của nha môn Lại bộ.

Kèm theo đó là một chuỗi ký hiệu kỳ lạ gồm các vạch ngang dọc đan xen mà người ngoài nhìn vào chỉ thấy như hình vẽ vô nghĩa.

Nhìn những ký hiệu ấy, trong đầu Thư Dao lập tức lóe lên tia sáng. Nàng nhớ lại dải lụa mỏng giấu trong đốc cây bút lông sói mang dấu triện “Thiết Thạch Tâm” cùng dãy số bí mật mà mình từng giải mã tại Khởi Cư Viện.

Hai manh mối rời rạc trong nháy mắt khớp nối hoàn hảo. Ký hiệu của phụ thân chỉ rõ: cơ quan mật thất nằm ngay sau bức hoành phi bốn chữ “Thanh Thận Cần” treo ở sảnh đông kho tàng thư Lại bộ. Để vô hiệu hóa then cài cửu liên hoàn mà không kích hoạt bẫy chuông báo động, người đột nhập phải ấn chuẩn xác ba phiến đá hoa cương dưới chân cột thứ tư theo thứ tự ba dài hai ngắn — đúng bằng nhịp gõ mật mã của Thái sử viện.

Thời gian không còn nhiều. Hôm nay đã là mùng hai Tết, Mã Diễn Bang đang dốc toàn lực ép Hoàng đế lập hậu. Nếu chậm trễ, một khi việc triều chính ngã ngũ hoặc phe họ Mã đánh hơi thấy nguy cơ, tập chứng cứ kia chắc chắn sẽ bị thiêu rụi phi tang.

Thư Dao khẽ nghiêng đầu, từ tốn rút chiếc trâm gỗ trơn cài trên mái tóc mình xuống. Thư Dao nhanh tay cạo một lớp muội than đen kịt dưới đáy hộp cao trị thương, hòa cùng chút nước đọng cạnh mảnh bát sành ở khe đá. Nàng xé một mảnh vải lót mỏng manh phía trong vạt áo, dùng đầu nhọn của trâm gỗ chấm vào thứ mực tro dã chiến, thoăn thoắt vẽ lại sơ đồ hộc ngầm cùng cơ quan then cài sau bức hoành phi tại kho văn thư Lại bộ.

Từng nét vẽ dứt khoát, chuẩn xác đến từng ly.

Ghi xong, nàng gấp mảnh vải nhỏ lại thành hình tam giác hẹp, cẩn thận nhét sâu vào lớp vải lót dưới đáy hộp cao, rồi đưa lại cho Cố ma ma.

Ánh mắt Thư Dao kiên định nhìn người nhũ mẫu già, ngữ khí trang nghiêm — Ma ma, mang vật này chuyển ngay cho Bùi Thiếu khanh qua ám hiệu ngoài thành. Hãy bảo huynh ấy, danh sách mười tám kẻ phản trắc và sổ sách nguyên bản cứu tế sông Hoài đều nằm sau bức hoành phi sảnh đông. Chỉ có huynh ấy mới đoạt được chứng cứ quyết định này để lật ngược thế cờ.

Cố ma ma siết chặt chiếc hộp cao thuốc trong tay áo, gật đầu dứt khoát — Con cứ yên tâm, lão thân dẫu liều mạng già này cũng quyết đưa tận tay Bùi đại nhân.

— Hết giờ rồi! Mau ra ngoài! — Tiếng tên cai ngục quát tháo từ phía cửa sắt ngắt ngang lời dặn.

Cố ma ma nhanh chóng lau vệt nước mắt giả vờ, khom người cúi chào rồi cất bước rời đi. Tiếng then cài sắt đóng sập lại nặng nề, bỏ lại gian ngục trong bóng tối tịch mịch cùng cái lạnh buốt xương.

Thư Dao nằm lại trên phản đá, bàn tay áp chặt bức mật thư của phụ thân vào lồng ngực. Từng nhịp tim nàng đập dồn dập trong buồng phổi. Vận mệnh của gia tộc họ Hồ và sự thành bại của toàn bộ ván cờ sinh tử nay đặt trọn lên vai Bùi Thừa Lễ trong đêm đột kích sắp tới.