Chương 16: Chén Nước Hạnh Nhân

Đầu ngón tay Thư Dao khẽ khựng lại giữa không trung, con ngươi co rút thành một chấm nhỏ.

Mùi hạnh nhân đắng dịu thoang thoảng bốc lên từ làn nước trong vắt, phẳng lặng tựa như vô hại. Nhưng với một nữ quan từng đọc khắp y thư tại Tích Thư Các, mùi hương ấy là dấu vết của kịch độc. Đó là độc tính hạc đính hồng hòa lẫn thảo dược tính hàn nhằm át mùi tanh. Độc ngấm vào tạng phủ cực nhanh, khiến kinh mạch đông kết mà tuyệt mạng, bề ngoài không để lại vết bầm tím hay xuất huyết nào.

Thư Dao lập tức thấu suốt mưu đồ hiểm độc. Mã Chiêu nghi và Lại bộ Thượng thư Mã Diễn Bang đã mất kiên nhẫn. Biến cố hỏa hoạn tại Vọng Nguyệt lâu, ngự ấn thất lạc cùng việc dâng tấu ép lập hậu bị đình trệ khiến phe cánh ngoại thích như ngồi trên đống lửa. Không thể ép nàng sửa đổi sổ Khởi Cư Chú, chúng quyết ý hạ độc trừ khử nàng ngay trong buồng giam. Cái chết không dấu vết sẽ được ngụy tạo thành màn tự vẫn vì sợ tội, vừa bịt miệng người chép sử, vừa khép tội mưu phản lên đầu Hiền phi cùng họ Lục.

Ánh mắt nàng trầm xuống, kín đáo giấu tia sắc lạnh dưới rèm mi.

Bên ngoài chấn song sắt, tên ngục tốt gầy gò vẫn đứng dán chặt đôi mắt ti hí vào từng cử động của nàng. Vạt áo thô sẫm màu khẽ phập phồng theo nhịp thở dồn dập, bàn tay giấu sau lưng siết chặt đến mức khớp xương kêu răng rắc.

— Sao Hồ nữ sử còn chưa dùng? — Giọng gã the thé cất lên, cố tỏ vẻ cung kính nhưng ngầm chứa sự thúc giục gắt gao. — Nghiêm chưởng ngục dặn dò mang nước sạch đến để người nhuận giọng sau buổi thẩm vấn. Để lâu nước nguội mất vị thanh ngọt.

Thư Dao ngẩng lên, nét mặt lộ vẻ mệt mỏi. Nàng bưng lấy chiếc bát sành thô ráp, khẽ ho khan một tiếng rồi cất giọng khàn đặc — Đa tạ chưởng ngục đại nhân đã có lòng. Cổ họng ta thực sự khô rát như thiêu như đốt.

Nàng gượng gạo đứng dậy, vờ như vết roi da gân bò quất rách bả vai trái lại toạc máu khiến thân mình lảo đảo. Bước về phía bàn đá sát góc tường tối, nàng khéo léo dùng vạt áo nguyệt bạch rộng che khuất tầm mắt tên lính gác.

Đưa miệng bát kề sát môi, Thư Dao không uống một giọt. Nàng khẽ nghiêng cổ tay để dòng nước độc chảy xuôi theo vạt áo, đổ ngầm vào khe gạch nứt giữa hai phiến đá xanh lót nền. Lớp cát ẩm dưới nền ngục lập tức hút cạn thứ nước chết người mà không phát ra tiếng động.

Khi trong bát chỉ còn trơ vài giọt cặn, Thư Dao giả bộ hít sâu rồi đưa mu bàn tay áo chùi nhẹ khóe miệng, tạo ra tiếng nuốt rành rọt.

Ngay sau đó, nàng khẽ thốt lên một tiếng r*n r* nghẹn ngào, toàn thân run rẩy dữ dội. Chiếc bát sành tuột khỏi tay, rơi xuống mặt bàn đá rồi lăn xuống nền vỡ toang làm đôi.

Thư Dao ôm ngực, lảo đảo lùi lại rồi gục xuống bàn đá. Nàng buông thõng hai tay, khép hờ mi mắt, nín thở điều hòa hơi tàn mỏng manh như tơ nhện, hệt như người vừa trúng kịch độc đã hôn mê sâu.

Qua kẽ mi khép hờ, nàng thấy khóe miệng tên ngục tốt nhếch lên nụ cười man rợ khi nhìn chiếc bát vỡ tan cùng thân hình bất động của mình.

Gã ngó nghiêng hành lang vắng lặng, liền rút chùm chìa khóa tra vào ổ rỉ sét. Tiếng xích sắt r*n r* khe khẽ khi gã lách người bước qua cửa ngục, khép hờ then cài.

Từ trong ngực áo, gã rút ra dải lụa trắng dài năm thước được bện chắc chắn. Bước chân gã nhẹ bẫng tiến lại gần bàn đá, ánh mắt lóe lên tia tàn độc. Để màn tự vẫn vì sợ tội hoàn hảo, gã toan tròng dải lụa qua cổ nàng rồi treo lên thanh xà sắt trên vách đá cao trước khi thi thể lạnh ngắt.

— Trách thì trách số mệnh ngươi bạc bẽo, dám ngáng đường Chiêu Dương Cung! — Gã rít qua kẽ răng, vươn hai bàn tay gân guốc toan siết lấy cổ Thư Dao.

Đúng lúc ngón tay gã vừa chạm vào mép áo rách của nàng, một luồng gió sắc lạnh từ cửa ngục đột ngột rít lên xé toạc màn đêm.Bóng đen lướt nhanh tựa tia chớp. Chưa kịp hiểu chuyện gì, tên sát thủ đã cảm thấy một lực đạo kinh hồn giáng thẳng vào khớp cổ tay phải. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên kèm tiếng kêu nghẹn trong họng. Dải lụa trắng rơi tuột xuống đất.

Một bóng người mặc thường phục huyền sắc xuất hiện như quỷ mị, vung tay điểm chuẩn xác vào đại huyệt câm và phong bế kinh mạch của gã. Tên ngục tốt cứng đờ, mắt mở trừng trừng hoảng loạn nhưng không thể phát ra tiếng kêu. Hai thị vệ khác mặc y phục sẫm màu lập tức áp sát, nhét giẻ vào miệng gã và dùng xích sắt khóa chặt tứ chi tên phản trắc lôi vào góc tối.

Mọi biến cố diễn ra vỏn vẹn trong ba hơi thở, nhanh gọn đến mức không một hạt bụi nào kịp lắng xuống.

Viên thị vệ dẫn đầu quay người lại, ánh mắt sắc bén lướt qua thân ảnh trên bàn đá.

Thư Dao từ tốn mở mắt, bình thản ngồi dậy. Nàng khẽ vuốt lại vạt áo nguyệt bạch dính bụi, ánh nhìn phẳng lặng nghênh đón người đối diện, không hề hoảng sợ trước lằn ranh sinh tử.

Nhìn thấy thần sắc đĩnh đạc của Thư Dao, ánh mắt viên thị vệ thoáng hiện vẻ kinh ngạc lẫn kính nể trước sự can trường và mưu trí của nàng. Y vội chắp tay, cúi đầu thi lễ đúng cung quy ngự tiền, hạ giọng — Hồ nữ sử quả nhiên tâm cơ cẩn mật, liệu sự như thần.

Dứt lời, y lấy từ túi gấm thêu chỉ vàng bên hông một hộp sáp niêm phong nhỏ trao tận tay nàng — Trong hộp này là Cửu Chuyển Hộ Tâm hoàn do ngự y viện bí chế. Bệ hạ truyền lệnh người hãy dùng viên thuốc này để hộ thể, tránh khí chướng ngục thất và ngăn ngừa độc phong ám hại.

Thư Dao đón lấy hộp sáp ấm áp, ngước nhìn viên thị vệ, giọng điệu trước sau vẫn mực thước — Đa tạ Bệ hạ rủ lòng trắc ẩn. Tên ngục tốt này…

Viên thị vệ khẽ phất tay ra hiệu cho thuộc hạ áp giải tên sát thủ, ánh mắt nghiêm nghị căn dặn — Sự việc hôm nay cùng sự hiện diện của ám vệ ngự tiền, xin Hồ nữ sử tuyệt đối giữ kín, không để lộ nửa lời trước bất kỳ ai, kể cả Cố ma ma hay cai ngục Thận Hình Ty. Cứ để bên ngoài tưởng rằng người đã trúng độc hôn mê sâu, hơi tàn sức kiệt. Mã thị chưa thấy tin tức thất bại sẽ tiếp tục lơ là, Hoàng thượng mới đủ thời gian giăng lưới, không để lũ nghịch thần kịp trở tay.

Thư Dao nghiêm cẩn gật đầu — Vi thần tuân mệnh. Giữ trọn sự thật chính là bổn phận của kẻ cầm bút.

Viên ám vệ khẽ cúi chào rồi dứt khoát xoay người, ra hiệu cho thuộc hạ lôi tên ngục tốt bất động rời khỏi xà lim qua lối cửa ngách bí mật.

Khi tà áo huyền sắc của y hất lên theo cơn gió lạnh, Thư Dao nhìn thấy bên hông y lấp lánh miếng ngọc bội lệnh bài bằng thanh ngọc. Dưới ánh đuốc leo lét hắt qua khe cửa, từng đường nét chạm trổ tinh xảo hiện rõ mồn một: đó là hình rồng cuộn năm móng ôm trọn hai chữ triện ngự bút “Khải Nguyên”.

Miếng ngọc bài ngự tứ của thiên tử Tô Khải Nguyên đã minh chứng cho tất cả. Lòng Thư Dao dâng lên niềm tin son sắt, ánh mắt bừng sáng nét kiên định. Hoàng đế chưa từng bị che mắt bởi làn khói lửa nơi Vọng Nguyệt lâu, và tấm lưới công lý vô hình nơi cửu trùng đã bắt đầu thắt chặt quanh cổ tập đoàn ngoại thích họ Mã.