Chương 15: Mật Thư Hộp Cơm

Chuỗi âm thanh gõ ba dài hai ngắn từ lỗ thông hơi vừa dứt, xà lim Thận Hình Ty lại chìm vào tịch mịch. Nén cơn đau buốt nơi bả vai trái vừa bị ngọn roi gân bò quất rách, Hồ Thư Dao gượng ngồi thẳng dậy, nâng chiếc trâm gỗ trơn gõ nhẹ chuôi lên vách đá ẩm mốc đáp lại năm nhịp dứt khoát: ba dài, hai ngắn.

Từ khe thông gió hẹp truyền xuống tiếng thì thào quen thuộc của Bùi Thừa Lễ — Thư Dao muội, gắng gượng… Đầu giờ Mão sẽ có người vào.

Tiếng cấm vệ tuần tra rầm rập ngoài hành lang vang lên cắt đứt liên lạc, người phía trên vội vã rút lui. Thư Dao nắm chặt chiếc trâm gỗ trong lòng bàn tay, dựa lưng vào vách đá lạnh buốt, kiên nhẫn đợi bình minh le lói qua chấn song.

Đến đầu giờ Mão, sương muối phủ trắng sân ngục, tiếng then đồng rổn rảng mở ra. Cố ma ma trong trang phục Chưởng sự Ti Thiếp viện, tay xách hộp gỗ đàn hương hai tầng đựng thức ăn, đĩnh đạc bước xuống bậc thang đá ẩm ướt. Thấy tên lính gác toan giơ ngọn giáo chặn đường, bà lạnh lùng cất giọng — Bản chưởng sự phụng mệnh Ti Thiếp viện mang thuốc thang và bữa sáng tới cho quan viên ngự tiền. Hồ nữ sử dẫu mang thân nghi can nhưng phẩm hàm triều đình chưa tước, thánh chỉ chưa định tội. Kẻ nào dám tự tiện ngăn trở khiến người ngự tiền mệnh hệ nào trước ngày Hoàng thượng thân thẩm, liệu có mấy cái đầu để đền mạng?

Hai tên lính rùng mình nhớ tới quân lệnh nghiêm ngặt đêm Trừ tịch, vội vàng tra chìa mở khóa xích rồi lui ra xa canh giữ.

Cánh cửa sắt khép hờ. Nhìn thấy Thư Dao tiều tụy quỳ trên nền đá, vạt áo nguyệt bạch bên vai đẫm vệt máu khô thẫm, Cố ma ma kìm nén xót xa, mau chóng đặt hộp gỗ xuống án đá. Bà lấy chiếc khăn ấm và hũ cao dược màu ngọc bích, nhẹ nhàng chấm nước thuốc lên vết rách rướm máu trên da thịt nàng.

Giả vờ cúi đầu thoa thuốc, Cố ma ma ghé sát tai nàng thì thầm — Đêm qua Bùi Thiếu khanh truyền tin cho ta. Bên ngoài thế cục biến chuyển dữ dội. Mã Chiêu nghi điều cấm vệ tuần thành phong tỏa Hàm Chương Cung như nêm cối, nội bất xuất ngoại bất nhập. Hiền phi nương nương bị cấm túc toàn diện, danh nghĩa là dưỡng bệnh sau trận hỏa hoạn, nhưng thực chất bị giam lỏng chờ ngày nghị tội.

Thư Dao khẽ nhíu mày, đầu ngón tay siết nhẹ vạt áo — Còn triều đình thế nào, ma ma?

— Mã Diễn Bang liên kết hơn mười đại thần Lại bộ và Đô Sát Viện, vừa sáng sớm mùng một đã dâng ba đạo tấu chương lên ngự tiền. Lão viện cớ ngự ấn thất lạc, ép Hoàng thượng lập tức hạ chiếu lập Mã Chiêu nghi làm Hoàng hậu để trấn an lục cung trước hội xuân. Bệ hạ lấy cớ án Vọng Nguyệt lâu chưa sáng tỏ để gạt đi, song áp lực ngoại thích đang rất dữ dội.

Thư Dao trầm ngâm, giọng điệu vẫn điềm tĩnh như nước hồ thu — Hoàng thượng là bậc minh quân mưu sâu nghĩ chín, ngài sẽ không dễ dàng nhượng bộ. Còn hai món đồ con gửi…

Cố ma ma khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, ánh mắt kiên định gật đầu — Con yên tâm. Canh tư sáng nay, ta mượn cớ xuất cung chọn hương liệu tế lễ, đã gặp Bùi Thiếu khanh tại mật thất hiệu thuốc bắc phố Nam. Cuộn lụa chép bản thảo ngầm viết bằng mực thảo dược cùng tấm thẻ đồng kiểm chứng phiên trực đêm ba mươi đều đã trao tận tay Thiếu khanh an toàn. Ngài ấy đã niêm phong vào rương sắt cơ mật, cất giấu tại một nơi tuyệt mật bên ngoài Cấm Thành Thịnh Kinh, người của Lại bộ không thể chạm tới.

Nói đoạn, Cố ma ma mở nắp tầng trên của hộp gỗ, bưng ra một liễn cháo hạt sen nghi ngút khói còn vương mùi gừng ấm cùng đĩa củ cải muối thanh đạm. Bà kín đáo đưa mắt ra hiệu nhìn xuống đáy thố sứ dày.Thư Dao đón lấy muỗng bạc, khẽ khuấy đều lớp cháo trắng mịn. Ngay dưới đáy liễn, đầu muỗng chạm phải vật nhỏ dẹp được bọc cẩn thận trong lớp sáp mỏng chống thấm nước. Nàng nghiêng người che chắn tầm nhìn bên ngoài, kín đáo vớt vật bọc sáp giấu vào tay áo.

Nàng bóp nhẹ lớp sáp, bên trong lộ ra dải lụa tơ tằm màu vàng nhạt chỉ dài bằng ngón tay. Trên góc lụa, một nhành hoa cúc mùa thu mảnh mai được thêu bằng chỉ ngũ sắc chìm tinh xảo — ngón thêu cung đình độc nhất vô nhị của Hiền phi Lục Tĩnh Xu. Mở nếp gấp dải lụa, bốn chữ son thanh thoát hiện rõ: “Bảo trọng chân thân.”

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi nhưng chất chứa trọn vẹn niềm tin son sắt của chủ tử Hàm Chương Cung. Thư Dao cẩn thận cuộn dải lụa giấu kỹ vào đường chỉ may bên trong gấu áo, lòng dâng lên niềm xúc động ấm áp.

Nàng ngước nhìn Cố ma ma, đôi mắt sắc sảo ánh lên tia suy đoán nhạy bén — Ma ma, nhờ người chuyển lời cho Bùi huynh giúp con. Mã Diễn Bang ráo riết ép vua lập hậu ngay sau biến cố hỏa hoạn, chứng tỏ lão đang vô cùng chột dạ. Một khi án ngự ấn và hỏa hoạn bị điều tra đến cùng, gốc rễ của vụ án thâm hụt một trăm vạn lượng bạc cứu tế sông Hoài năm Kiến Xương thứ mười hai chắc chắn sẽ bị lật lại. Lão cáo già ấy hành sự xưa nay cẩn mật, tuyệt đối không để lại nhược điểm. Trong vòng ba ngày tới, Lại bộ nhất định sẽ có kẻ lén lút tiêu hủy các văn thư, sổ sách kho lưu trữ cũ để diệt trừ hậu họa.

Thư Dao hạ thấp giọng, dặn dò từng lời — Nhắc Bùi huynh phải bố trí tai mắt ngày đêm giám sát kho tàng thư Lại bộ. Động tĩnh ở đó chính là bằng chứng sống không thể chối cãi để kéo sập Mã gia.

Cố ma ma nghiêm trang gật đầu, cẩn thận thu dọn liễn bát và hũ thuốc cho vào hộp đàn hương — Lời con ta ghi nhớ từng chữ. Con ở trong này phải hết sức cẩn trọng, ăn uống nước nôi không được lơ là nửa khắc.

Bà chỉnh lại vạt áo cho Thư Dao rồi dứt khoát đứng dậy, cất giọng nghiêm nghị gọi ngục tốt mở cửa bước ra ngoài.

Cánh cửa sắt nặng nề khép lại, tiếng xích đồng rổn rảng khóa chặt buồng giam. Bóng dáng Cố ma ma cùng tiếng bước chân đĩnh đạc vừa khuất hẳn sau ngã rẽ hành lang ngục tối, không gian Thận Hình Ty lập tức chìm trở lại vào sự tịch mịch lạnh lẽo như hầm băng.

Đúng lúc ấy, một tên ngục tốt mang gương mặt xa lạ, gầy gò với đôi mắt ti hí đảo quanh liên hồi bước tới. Gã không mặc đồng phục quản ngục quen thuộc mà khoác áo vải thô sẫm màu của lính gác đổi ca, bước chân nhẹ bẫng không một tiếng động.

Gã cúi người qua chấn song sắt, đặt một bát nước sành thô màu nâu sẫm xuống bậc đá trước mặt Thư Dao, giọng khàn đặc the thé — Hồ nữ sử chịu khổ rồi. Nghiêm chưởng ngục sai mang nước sạch vào cho người súc miệng nhuận giọng.

Nói xong, tên ngục tốt lùi lại nửa bước nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào từng cử động của Thư Dao.

Thư Dao từ từ đưa tay đón lấy bát sành. Khi mép bát vừa tiến lại gần đầu ngón tay, một luồng khí lạnh phả vào cánh mũi nàng. Giữa mùi ẩm mốc tanh nồng của ngục thất, nàng chợt ngửi thấy một mùi hương dịu ngọt thoang thoảng tựa hoa cỏ mùa xuân, nhưng ẩn sâu bên dưới là vị đắng chát xộc thẳng vào khứu giác — mùi hạnh nhân đắng dịu vô cùng đặc trưng.

Đầu ngón tay Thư Dao khẽ khựng lại giữa không trung, con ngươi co rút thành một chấm nhỏ.