Chương 14: Khí Tiết Chốn U Ngục

Tiếng then sắt nặng trịch cài chặt sau lưng tựa như nhát dao dứt khoát chặt đứt mọi hơi ấm của chốn nhân gian.

Toán lính ngục không để Thư Dao dừng bước dẫu chỉ một thoáng. Hai gọng kìm bằng thép siết cứng lấy bắp tay nàng, lôi xềnh xệch qua những bậc thang đá dốc đứng, trơn trượt bởi rêu xanh và nước rỉ ngầm tanh nồng. Càng xuống sâu, hơi lạnh buốt giá càng bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào cuống họng buốt nhói. Nơi đáy cùng của Thận Hình Ty là dãy xà lim biệt lập tối tăm, tường đá bốn bề dày cộm rỉ ra thứ sương muối trắng nhờ nhờ, bốc mùi ẩm mốc lẫn tử khí tanh tao tích tụ qua nhiều triều đại.

Một cú đẩy thô bạo hất Thư Dao ngã quỵ xuống nền đá ẩm ướt. Tiếng xích sắt quấn quanh cổ tay nàng đập vào đá vang lên khô khốc.

Cánh cửa gỗ bọc sắt rỉ sét nặng nề khép lại, chỉ chừa một khe nhỏ đưa cơm ở sát mặt đất và một lỗ thông hơi hẹp bằng nửa bàn tay tít trên vách đá cao. Ánh sáng duy nhất trong gian ngục hẹp chỉ là ngọn đèn dầu lạc tù mù đặt trên giá sắt ngoài hành lang hắt qua song gỗ, chập chờn như ánh lân tinh bãi tha ma. Cơn gió bấc luồn qua kẽ đá rét thấu xương tủy, khiến vết trầy rách ở cổ nàng nhói buốt, máu tươi đã đông cứng thành vệt sẫm màu trên cổ áo nguyệt bạch lấm lem.

Thư Dao hít sâu một hơi để ổn định lồng ngực đang phập phồng, chậm rãi nâng người ngồi thẳng dậy. Nàng khẽ cử động những ngón tay tê cóng, cẩn thận tựa lưng vào góc tường khô ráo nhất. Giữa tuyệt địa u tối này, điều cốt tử đầu tiên là không được để sự kinh hãi làm tan rã ý chí.

Chưa đầy nửa tuần hương sau, tiếng bước chân nặng nề nện trên nền đá phá tan sự tĩnh mịch ngột ngạt.

Khóa ngục kêu lách cách rồi mở toang. Một gã đàn ông vạm vỡ bước vào, khoác áo da dê sẫm màu cáu bẩn, thắt lưng giắt một bó roi da gân bò ngâm nước muối đen bóng. Khuôn mặt gã vuông vức, sẹo ngang rạch dài từ đuôi mắt xuống khóe miệng, đôi mắt ti hí đục ngầu toát lên vẻ hung bạo của kẻ quen nghề tra khảo nơi ngục tối. Đi sau gã là một tên ngục tốt bưng khay gỗ, bên trên đặt một tờ giấy tuyên đã viết sẵn chữ mực đen kịt cùng một hộp chu sa đỏ lòm.

Gã chưởng ngục hất hàm, tên lính liền đặt khay gỗ xuống phiến đá trước mặt Thư Dao.

— Hồ nữ sử, bản quan họ Nghiêm, phụng mệnh quản lý các vụ trọng án nội đình. — Gã cất giọng ồm ồm khàn đặc, đôi mắt dò xét quét từ đỉnh đầu xuống vạt áo rách của nàng. — Mã Chiêu nghi có lời nhắn, người niệm tình phụ thân ngươi từng là bậc danh thần, không nỡ thấy ngươi phải chịu cảnh tan xương nát thịt chốn lao tù. Tờ cung trạng này đã định rõ: đêm Trừ tịch, ngươi nhận chỉ thị của Hiền phi lén lút tiếp cận án ngự tiền trộm ngự ấn, phóng hỏa đốt Vọng Nguyệt lâu toan tiêu hủy dấu vết. Ngươi chỉ cần ấn dấu tay vào đây, một chén canh ấm cùng chiếc chăn bông lập tức được mang tới, tính mạng cũng giữ được vẹn toàn.

Thư Dao nhìn tờ giấy tuyên trước mắt. Từng dòng chữ viết sẵn rành rành những lời lẽ vu khống hiểm độc, cố tình gán ghép tội danh đại nghịch bất đạo cho Hàm Chương Cung và biến nàng thành kẻ đồng mưu đê tiện.

Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nét cười lạnh lùng — Nghiêm chưởng ngục, ngài nhậm chức tại Thận Hình Ty bao năm, lẽ nào không thông thạo điển chế hình ngục của Đại Tề?

Gã chưởng ngục cau mày, ánh mắt sa sầm — Ngươi nói xằng bậy gì đó?

Thư Dao ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo phẳng lặng nhìn thẳng vào mắt đối phương, giọng điệu đĩnh đạc và rành rọt từng chữ — Theo Đại Tề Luật quyển năm về thẩm hình khảo đả, lục soát tư phòng quan viên nội đình bắt buộc phải có sự hiện diện của Chưởng sự Ti Thiếp viện cùng công văn phối hợp của Đại Lý Tự. Dải lụa dầu trẩu do thị vệ Chiêu Dương Cung tùy tiện mang tới chưa hề qua kiểm nghiệm niên hạn, không có niêm phong ngự tiền, há có thể coi là tang vật định tội? Hơn nữa, ta là Nữ quan Khởi Cư Chú chánh thất phẩm do Hoàng đế đích thân phê chuẩn, không phải tiện tì cung dịch không danh phận. Khi chưa có chiếu chỉ của thiên tử phế truất phẩm hàm, việc bức cung dùng hình đối với quan viên ngự tiền là tội khi quân phạm thượng!

— To gan!

Gã chưởng ngục thẹn quá hóa giận, gầm lên một tiếng rợn người. Gã giật phắt cây roi gân bò bên hông, vung mạnh trong không trung tạo nên một tiếng rít xé gió chói tai.

— Chốn ngục tối này chỉ có sắt thép và máu, không có chỗ cho ngươi đem mớ luật lệ mục nát ra tranh biện! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"Vút! Chát!"

Ngọn roi xé gió quất mạnh xuống bờ vai gầy guộc của Thư Dao. Lớp áo nguyệt bạch rách toạc, một lằn roi đỏ ửng bật máu ran rát như lửa thiêu cào xé da thịt. Cơn đau dữ dội ập đến khiến toàn thân Thư Dao khẽ co giật, nhưng hai hàm răng nàng nghiến chặt vào nhau, cắn chặt môi dưới đến bật máu, tuyệt nhiên không bật ra nửa tiếng r*n r*.

Đôi mắt nàng mở to, sáng quắc như đuốc soi thẳng vào mặt tên đao phủ — Nghiêm chưởng ngục, ngọn roi này quất xuống, da thịt ta rách nát, nhưng tội lạm quyền của ngài đã thành văn tự. Hôm nay ngươi ép ta điểm chỉ, ngày mai phiên triều mở ra, nếu Hoàng thượng hỏi đến vết tích khảo đả trái luật trên thân thể nữ quan ngự tiền, liệu chiếc mũ quan trên đầu ngươi có đủ sức gánh tội chém đầu thay cho kẻ đứng sau giật dây hay không?

Tên chưởng ngục vung roi toan giáng tiếp đòn thứ hai bỗng khựng lại giữa không trung. Lời nói đanh thép, chuẩn xác từng điều luật cùng phong thái bất khuất không chút sợ sệt của thiếu nữ mười sáu tuổi khiến bàn tay gã run lên. Gã lăn lộn chốn ngục hình nửa đời người, từng thấy bao kẻ quyền cao chức trọng van lạy khóc lóc cầu xin, nhưng chưa từng thấy một nữ tử mảnh mai nào đối diện với ngọn roi lại có ánh mắt kiên định tựa thiết thạch dường này. Lời cảnh cáo của nàng đánh trúng vào nỗi lo sợ thầm kín: Hoàng đế đã hạ lệnh niêm phong toàn bộ hiện trường để tự mình thẩm tra, nếu gã làm chết người khi chưa có ngự chuẩn, kẻ chết thế mạng đầu tiên chắc chắn là gã.

Sắc mặt tên chưởng ngục biến đổi liên tục từ xanh xám sang tím tái. Gã hung hãn nhổ một bãi nước bọt xuống nền đá, ném mạnh cây roi xuống đất, nghiến răng ken két — Được lắm! Xương cốt cứng cỏi lắm! Ta xem cái miệng của ngươi cứng được bao lâu giữa hầm băng này! Không có than sưởi, không có nước ấm, để xem ngươi cầm cự được mấy canh giờ!

Nói đoạn, gã hậm hực phất tay áo, ra hiệu cho tên thuộc hạ dọn khay gỗ rồi đùng đùng quay gót bước ra ngoài. Cánh cửa sắt lại một lần nữa đóng sầm lại, tiếng khóa xích rổn rảng rợn người vang lên rồi chìm vào cõi im lìm chết chóc.

Bóng tối cùng cái lạnh thấu xương lập tức bủa vây trở lại.

Vết thương trên vai bỏng rát từng hồi, hòa cùng cái rét buốt của sương muối khiến toàn thân Thư Dao run lên bần bật. Nàng hít thở chậm rãi, dùng ý chí sắt đá ép cơ thể trấn tĩnh lại. Nàng khẽ đưa bàn tay run rẩy lên búi tóc, rút chiếc trâm gỗ trơn cài đầu xuống.

Thư Dao quỳ gối trước vách đá ẩm mốc nơi góc ngục, dùng mũi trâm gỗ sắc nhọn gạch một vệt sâu hoắm lên mặt đá xám xịt. Một vệt, đánh dấu ngày đầu tiên sa vào chốn lao tù.

Để ngăn cho đầu óc không bị cơn đau và giá lạnh làm mê muội, Thư Dao bắt đầu lẩm nhẩm trong miệng từng con số, từng dòng ghi chép của cuốn sổ Khởi Cư Chú — Năm Kiến Xương thứ mười lăm, đêm ba mươi Tết… Giờ Tý một khắc, Vọng Nguyệt lâu nổi lửa từ kho than phía nam… Nội giám Triệu Phúc của Chiêu Dương Cung tiếp cận án ngự tiền góc đông… Năm Kiến Xương thứ mười hai, một trăm vạn lượng bạc cứu tế sông Hoài…

Từng dòng sử liệu, từng thời khắc hiển hiện rõ ràng trong tâm trí nàng như những khối khắc bằng đồng thau bất khả xâm phạm. Trí nhớ phi phàm và ngòi bút sự thật chính là bức tường thành kiên cố nhất bảo vệ linh hồn nàng trước nanh vuốt bóng tối.

Đêm dần về khuya, gió bấc gầm rít từng cơn qua các khe nứt của hoàng thành. Không gian Thận Hình Ty chìm vào sự tịch mịch đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng giọt nước rỉ tí tách nơi góc ngục.

Đúng lúc cơn buồn ngủ và giá buốt toan kéo sụp mí mắt Thư Dao, từ phía lỗ thông hơi hẹp trên vách đá sát trần ngục bỗng vang lên chuỗi âm thanh khẽ khàng "Cốc… cốc… cốc… cạch… cạch…"

Ba tiếng gõ dài, nối tiếp bằng hai tiếng gõ ngắn dứt khoát.

Đôi mắt Thư Dao lập tức mở to trong bóng tối. Đó chính là ám hiệu liên lạc bí mật của cố Thái sử viện năm xưa. Có người bên ngoài đang mạo hiểm tìm cách tiếp cận nàng.