Chương 13: Lao Ngục Thận Hình

Mảnh sứ vỡ vụn vương vãi trên nền gạch hoa giá buốt, phản chiếu ánh nến chập chờn thành từng vệt sáng sắc nhọn. Nước trà bốc khói đã nguội dần, loang ra một vệt sẫm màu dưới mũi hài thêu của Hồ Thư Dao. Trước cơn thịnh nộ cuồng loạn và ánh mắt vằn tia máu của Mã Chiêu nghi, sống lưng Thư Dao vẫn thẳng tắp như tùng bách giữa trời đông.

Nàng khẽ nâng vạt áo giao lĩnh dính nước trà, lùi lại nửa bước rồi khom mình hành lễ theo đúng cung quy, thanh âm trong trẻo chẳng vướng một gợn run rẩy — Sấm sét ngự tiền chưa giáng xuống, vương pháp Đại Tề vẫn ngự trên cao. Khi chưa có thánh chỉ phân xử của Bệ hạ, hạ thần vẫn là Nữ quan Khởi Cư Chú của triều đình. Xin phép nương nương, hạ thần cáo lui.

Không đợi Mã Chiêu nghi kịp trút thêm lời tàn độc, Thư Dao xoay người, dứt khoát rảo bước rời khỏi thiên điện Chiêu Dương Cung. Sau lưng nàng, tiếng rít ghen ghét và tiếng đập bàn phẫn uất chìm dần sau bức rèm ngọc buông rủ.

Gió lạnh ngày mùng một Tết rít từng cơn buốt giá qua các dãy hành lang quanh co, thổi tung vạt áo nguyệt bạch. Vết rách nơi cổ áo cọ xát vào da thịt nhói buốt, nhưng tâm trí Thư Dao lại tỉnh táo đến lạ kỳ. Nàng hiểu rõ bản tính tàn nhẫn của Mã Huệ Thục: một khi mưu đồ mua chuộc bị bẻ gãy, ả nhất định sẽ dùng thủ đoạn đen tối nhất để bịt miệng người chép sử. Chốn thâm cung này không có chỗ cho sự do dự, từng khắc trôi qua đều là lằn ranh sinh tử.

Thư Dao rảo bước thật nhanh về Khởi Cư Viện. Ngay từ sáng sớm, linh tính mách bảo hiểm họa khôn lường, nàng đã cẩn thận giấu bản thảo đối chiếu ngầm viết bằng mực thảo dược vào lớp lót ngực áo, cùng tấm thẻ đồng trực ban luôn mang bên mình. Đó là hai vật chứng sinh tử có thể lật ngược ván cờ, rửa sạch oan khiên cho phụ thân và phơi bày dã tâm soán nghịch của ngoại thích họ Mã.

Thế nhưng, khi bóng cổng Khởi Cư Viện vừa hiện ra sau rặng tùng phủ tuyết, Thư Dao đã thấy Cố ma ma đứng đợi nơi bậc thềm đá, gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng hiếm thấy.

— Thư Dao, mau tránh đi! — Cố ma ma vừa trông thấy nàng liền vội vã bước xuống, hạ giọng nghẹn ngào.

Lời dặn chưa dứt, tiếng giày da nện huỳnh huỵch trên nền đá xanh đã xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Một toán cấm quân mang đao dài, khoác giáp sắt đen kịt từ hai ngả hành lang ập tới, phong tỏa kín mít viện môn. Dẫn đầu toán lính là viên thị vệ thân tín của Chiêu Dương Cung, mặt mày bặm trợn, ánh mắt đằng đằng sát khí.

Hắn bước lên thềm đá, vung tay giương cao một dải lụa dài cháy xém một góc, nồng nặc mùi dầu trẩu hăng hắc, quát lớn bằng giọng ồm ồm hung hãn — Có lệnh của Chiêu nghi nương nương! Vừa rồi lục soát Khởi Cư Viện, cấm quân đã tìm thấy dải lụa tẩm dầu trẩu này giấu kín trong ngăn tủ của Nữ quan Hồ Thư Dao! Đây chính là mồi lửa dùng để phóng hỏa thiêu rụi Vọng Nguyệt lâu đêm Trừ tịch!

Mùi dầu trẩu quen thuộc xộc vào mũi, Thư Dao nhận ra ngay đây chính là thứ dầu thị vệ của Chiêu Dương Cung lén chuyển vào kho rượu đêm qua. Một màn ngậm máu phun người được sắp đặt quá đỗi nhanh chóng và trắng trợn.

Viên thị vệ không để ai kịp lên tiếng, lập tức giơ cao thanh lệnh bài khảm đồng, dõng dạc tuyên đọc — Mã Chiêu nghi nương nương phụng quyền quản lý lục cung, ban lệnh khẩn: Hồ thị cấu kết với Hiền phi mưu hại thiên tử, toan tính trộm ngự ấn truyền quốc và phóng hỏa đốt lầu nhằm tiêu hủy chứng cứ. Tang vật rành rành, lập tức tước bỏ quan phục, áp giải Hồ thị vào Thận Hình Ty giam giữ chờ thẩm vấn!

Tiếng quát vang lên khiến mấy tiểu cung nữ sợ hãi nép vào góc tường. Ánh mắt viên thị vệ lóe lên vẻ hung hiểm, hắn phất tay ra hiệu cho hai tên lính lực lưỡng:— Trói lại!

— Khoan đã!

Một tiếng quát nghiêm cẩn vang lên. Cố ma ma bước phắt tới, đem thân mình chắn ngang trước mặt Thư Dao. Với tư cách Chưởng sự Ti Thiếp viện, ánh mắt nghiêm nghị của bà khiến đám lính khựng lại một nhịp.

— Hồ nữ sử dẫu mang thân nghi can, nàng vẫn là quan viên phụng chiếu ngự tiền chép sử, phẩm hàm thất phẩm do triều đình sắc phong. Trước khi hình ngục định tội, há để đám lính thô bạo các ngươi tùy tiện đụng chạm làm nhục thể diện cung quy?

Thừa lúc Cố ma ma dùng uy danh tạm thời át chế đám cấm quân, bà nghiêng người, vờ đưa hai tay lên chỉnh lại vạt áo dính bẩn và kéo cao cổ áo che vết thương rướm máu cho Thư Dao.

Khoảnh khắc hai người kề sát nhau, thân hình Cố ma ma khẽ che khuất tầm nhìn của lũ thị vệ. Dưới lớp tay áo thụng rộng buông dài, những ngón tay thon thả của Thư Dao chuyển động nhanh như chớp. Nàng rút tấm Thẻ đồng kiểm chứng sắc lạnh cùng cuộn lụa mỏng chép bản thảo ngầm bằng mực thảo dược trong ngực áo, kín đáo trượt sâu vào lòng tay áo Cố ma ma.

Đầu ngón tay Cố ma ma khẽ chạm vào mặt đồng lạnh ngắt, toàn thân bà thoáng run lên một nhịp rồi lập tức ghì chặt cổ tay.

Thư Dao ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của Cố ma ma. Trong ánh nhìn phẳng lặng như mặt hồ mùa đông ấy không hề có nửa phần sợ hãi hay bi lụy, chỉ có một ngọn lửa kiên định tựa thiết thạch ngàn năm. Ánh mắt nàng gửi gắm trọn vẹn lời phó thác sinh tử: bảo toàn vật chứng, tìm cách liên lạc với Bùi Thừa Lễ ở Đại lý Tự ngoài triều đình.

Cố ma ma siết chặt mép áo, khóe mắt hoe đỏ nhưng khẽ gật đầu một cái thật nhẹ, kín đáo đến mức không ai xung quanh có thể nhận ra.

— Tránh ra! Đừng có cản trở việc công!

Tên thị vệ cầm đầu gạt phắt Cố ma ma sang một bên. Hai tên cấm quân lập tức xông tới, rút ra đôi xích sắt lạnh ngắt quấn chặt lấy hai cổ tay mảnh khảnh của Thư Dao. Tiếng kim loại va chạm leng keng khô khốc vang lên giữa sân tuyết.

Đầu ngón tay bị xích sắt cọ xát rát buốt, nhưng lưng Thư Dao vẫn không hề cong xuống dẫu chỉ một tấc. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh lùng quét qua khuôn mặt vênh váo của đám thị vệ họ Mã, cất bước điềm đạm như đang tiến lên sảnh điện chép sử. Tà áo nguyệt bạch lướt trên nền tuyết trắng, ngạo nghễ và thanh sạch giữa chốn cấm uyển ngập tràn mưu mô dơ bẩn.

Toán cấm quân áp giải nàng qua những con ngõ hẹp hun hút gió lùa, rẽ vào góc tây bắc âm u nhất của hoàng thành. Nơi ấy, cổng vào Thận Hình Ty sừng sững như một miệng thú khổng lồ há hốc trong sương giá. Cánh cổng sắt dày cộm loang lổ vết rỉ sét đỏ quạch tựa máu khô, toát ra tử khí ghê người khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải lạnh sống lưng.

Thư Dao không chùn bước, dứt khoát bước qua ngưỡng cửa đá xám xịt, dấn thân vào chốn ngục tù tăm tối.

Tiếng then cài cửa ngục Thận Hình Ty rợn người đóng sầm lại sau lưng, nhốt Thư Dao vào bóng tối nhớp nháp lạnh buốt, nơi tiếng roi vọt và mùi máu tanh rình rập từng khắc sinh tử.