Chương 11: Tro Tàn Dưới Tuyết

Mũi trâm phượng hoàng bằng vàng ròng vẫn ghim sát vào hõm cổ Hồ Thư Dao, lưỡi kim loại sắc buốt cào rách mép áo the nguyệt bạch, khiến một vệt máu đỏ tươi rịn ra thấm vào sợi vải. Áp lực nặng nề phả theo hơi nóng hầm hập của biển lửa sau lưng, nhưng ánh mắt Thư Dao vẫn phẳng lặng như mặt nước đóng băng, không một tia nao núng. Nàng siết chặt chiếc tráp đựng ngự ký vào lồng ngực, ngẩng cao đầu đối diện với vẻ hung tàn đang cuộn trào nơi khóe mắt Mã Chiêu nghi.

Đúng lúc mũi trâm toan ấn sâu thêm một tấc, từ phía chân cầu thang chính và các ô cửa mạn tây bỗng vang lên hàng loạt tiếng thét dồn dập: “Cứu hỏa! Mau đưa nước và chăn ướt lên lầu hai!” “Cấm quân hộ giá, mở đường cho ngự thuyền rời bến!”

Tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên các bậc ván rung chuyển cả sàn lầu. Ngay sau đó, một thanh xà ngang bằng gỗ lim bốc cháy hừng hực trên trần sảnh bất ngờ gãy đôi, đổ ầm xuống nền gạch cách chỗ họ chỉ vài trượng. Khói đen đặc quánh cùng tàn than rực đỏ bắn tung tóe mù mịt.

Mã Chiêu nghi giật mình biến sắc. Tiếng hô hoán của đội quân dập lửa mỗi lúc một gần, lầu gác lại lung lay chực sụp đổ. Ả hiểu rõ nếu để cấm quân ập vào bắt gặp cảnh tượng này, dã tâm bức hại sử quan ngay giữa hỏa hoạn sẽ hoàn toàn bại lộ. Lồng ngực phập phồng giận dữ, ả nghiến răng ken két, vội vã rút phắt chiếc trâm phượng hoàng thu vào trong ống tay áo rộng thêu chỉ vàng.

“Tiện tì to gan!” — Chiêu nghi rít qua kẽ răng, giọng the thé át cả tiếng lửa gầm — “Coi như đêm nay số ngươi chưa tận. Nhưng đắc tội với bản cung, ngươi đừng hòng sống sót rời khỏi chốn cấm thành này!”

Hất mạnh tà áo lụa đỏ son, ả cùng hai mụ ma ma lực lưỡng vội vã quay đầu, men theo mạn tây nơi có tiếng cấm quân tiếp ứng để tháo chạy, bỏ mặc Thư Dao lại giữa sảnh đông bắc đang chìm trong khói độc.

Cơn gió buốt lùa qua khung cửa vỡ mang theo tàn tro nóng rực. Thư Dao nén cơn nhức buốt nơi cổ họng và vết rách còn rướm máu, vội vàng rút chiếc túi hương thêu hoa mai chìm trong ngực áp lên mũi. Vị cay the nồng đượm của long não và bạc hà núi lập tức xua tan cảm giác ngột ngạt ngấm ngầm tàn phá phế phủ. Nàng không dám chậm trễ nửa khắc, kiểm tra lại ngọn bút lông sói của phụ thân đang gài chắc nơi thắt lưng, tay ôm ghì hộp gỗ ngự ký, tấm thẻ đồng trực phiên khẽ va vào thành hộp tạo nên âm vang đanh gọn.

Cầu thang chính đã bị ngọn lửa dầu trẩu nuốt trọn thành một cột khói đen kịt. Nhớ lại bố cục và các lối đi của Vọng Nguyệt lâu đã khảo sát tỉ mỉ vào sáng ba mươi Tết, Thư Dao khom thấp người, luồn lách qua bức bình phong cháy sém để tiến về phía cầu thang phụ dẫn xuống cửa sau.

Trước mắt nàng, dãy bậc thang bằng gỗ mun đã sụp mất một nửa, một bên lan can gãy vụn rơi xuống tầng dưới, chỉ còn lại những thanh dầm cháy dở run rẩy dưới sức nóng thiêu đốt. Vôi vữa và ngói nung từ mái lầu rụng xuống rào rào tựa mưa đá. Bằng sự điềm tĩnh và cẩn mật hiếm có, Thư Dao dùng vạt áo rộng che chắn kỹ lưỡng cho tráp ngự ký, cẩn trọng đặt từng bước chân lên phần dầm gỗ tựa sát vào vách đá hoa cương vững chãi. Mỗi tấc di chuyển đều là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Vừa chạm chân xuống mặt đất của gian kho ngách tầng dưới, phía sau lưng nàng phát ra một tiếng răng rắc kinh thiên động địa — toàn bộ nhịp thang phụ đổ sụp, hóa thành đống tro tàn ngùn ngụt khói.

Lách qua cánh cửa ngách đã bị sức nóng bẻ cong then cài, Thư Dao lao ra ngoài trời.Không khí lạnh buốt của đêm Trừ tịch ùa tới khiến lồng ngực nàng nhẹ bẫng sau những giây phút nghẹt thở. Tuyết trắng lất phất rơi trên nền trời đêm rực sáng ánh lửa. Phía trước, mặt nước ngự uyển dậy sóng bởi hàng chục chiếc thuyền cứu hỏa đang khẩn trương tạt nước dập lửa. Tiếng gầu đồng va nhau chan chát hòa lẫn tiếng la hét, khung cảnh hỗn loạn khôn cùng.

Cách chân lầu chừng mười trượng, ngự giá đang dừng bên bờ đá hoa cương. Tô Khải Nguyên thân khoác đại bào huyền sắc thêu rồng chỉ vàng, vạt áo nhuốm muội than xám xịt. Dung mạo tuấn lãng của hoàng đế đanh lại như sắt nguội, ánh mắt sắc lẹm tựa chim ưng quét qua từng góc sàn lầu đang rực cháy, lớn tiếng phát lệnh điều động cấm quân phong tỏa các ngả đường.

Ngay bên cạnh thiên tử, Hiền phi Lục Tĩnh Xu vừa được thị vệ dìu lên bờ từ chiếc thuyền sơ tán mạn tây. Tấm áo choàng gấm thiên thanh của Hiền phi ướt sũng nước hồ lạnh buốt, dính bết vào người. Gương mặt thanh tú thường ngày vốn điềm đạm nay trắng bệch vì kinh hoàng, đôi môi tái nhợt run rẩy không thốt nên lời, chỉ biết dựa vào hai cung nữ thân cận để đứng vững. Thấy bóng dáng mảnh khảnh của Thư Dao từ góc lầu bước ra, nơi khóe mắt Hiền phi khẽ lay động, lóe lên tia an tâm thoáng qua giữa cơn kinh hoảng.

Thư Dao hít một hơi sâu, chỉnh đốn lại vạt áo dính tro tàn, ôm chặt chiếc tráp gỗ sải bước tiến thẳng về phía ngự tiền. Nàng quỳ phục xuống lớp tuyết lạnh giá trước mũi hài thêu rồng của hoàng đế, dập đầu hành lễ: “Hạ thần Hồ Thư Dao, phụng chỉ túc trực Khởi Cư Chú đêm Trừ tịch, đã bảo toàn nguyên vẹn nhật ký ngự tiền, xin nộp lại hòm sách để minh xét!”

Tô Khải Nguyên cúi nhìn nữ quan trẻ tuổi, ánh mắt dừng lại một thoáng nơi vết máu rỉ trên cổ áo rách của nàng, rồi khẽ gật đầu ra hiệu. Nội giám tâm phúc lập tức tiến lên, đón lấy tráp gỗ, kiểm tra then khóa và dấu triện đồng còn nguyên phong ấn, sau đó cẩn trọng đặt lên giá gỗ sau lưng hoàng đế.

Vừa lúc ấy, một bóng người từ phía mạn thuyền vội vã rẽ đám đông bước tới. Mã Chiêu nghi trong bộ xiêm y đỏ son có phần xốc xếch nhưng vẫn giữ trọn vẻ kiêu kỳ lộng lẫy, lập tức quỳ sụp dưới chân thiên tử, cất giọng ai oán nghẹn ngào: “Bệ hạ vạn hạnh bình an! Thần thiếp vừa trải qua một phen thập tử nhất sinh, lòng còn kinh hoàng khôn xiết... Thế nhưng giữa chốn cung cấm nghiêm mật, Vọng Nguyệt lâu bỗng nhiên bốc hỏa, ngự ấn truyền quốc trên long án lại không cánh mà bay! Chuyện này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, ắt có kẻ trong ngoài cấu kết, nội ứng ngoại hợp toan tính mưu đồ soán nghịch, hòng giá họa cho lục cung!”

Dứt lời, ánh mắt sắc như dao cau của Mã Chiêu nghi quét qua vạt áo ướt đẫm của Hiền phi, rồi dừng trừng trừng trên vết thương nơi cổ áo Thư Dao. Lời lẽ bóng gió ấy như một mũi tên độc bắn thẳng về phía hai người, biến tai họa hỏa hoạn thành một âm mưu phản nghịch tày đình.

Không gian bên bờ hồ bỗng chốc đông cứng lại, áp lực ngột ngạt lấn át cả tiếng nước dập lửa phía xa. Tô Khải Nguyên nhìn ngọn lửa đang tàn dần trên đỉnh lầu, gương mặt thâm trầm không lộ chút hỷ nộ, nhưng hàn khí tỏa ra từ ngài khiến đám cung nhân xung quanh run rẩy cúi rạp đầu. Hoàng đế cất giọng trầm hùng, từng lời sắc bén như lưỡi đao chém xuống màn đêm: “Vọng Nguyệt lâu cháy rụi, ngự ấn thất lạc, là mối nhục và trọng tội nơi cung cấm! Truyền chỉ của Trẫm: Cấm quân phong tỏa toàn bộ hiện trường và các cửa ngự uyển; nội đình lập tức niêm phong toàn bộ hồ sơ, văn thư đối chiếu đêm nay để chờ thẩm tra. Trước khi chân tướng sáng tỏ, không một ai được phép tự ý rời khỏi cung thất nửa bước!”

Lời vàng vừa dứt, một cơn gió buốt thổi tung đám tàn tro bay lả tả trên nền tuyết lạnh. Thư Dao ngước mắt lên, chạm ngay phải ánh nhìn của Mã Chiêu nghi. Đôi mắt phượng của sủng phi họ Mã nheo lại, lạnh lẽo và tàn độc tựa băng giá ngàn năm, báo hiệu một cuộc thanh trừng khép kín tàn khốc sắp sửa bủa vây lấy số phận nàng nơi thâm cung tăm tối.