Chương 17: Đêm Trừ Tịch Rực Lửa

Thấy ngón tay Thảo run lên bần bật khi vừa chạm vào phiến lá non đọng băng giá, Hùng bước vội tới, vươn hai bàn tay thô ráp bọc lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của cô. Hơi lạnh thấu xương từ sương muối thấm qua da thịt nhức nhối tận óc. Trên nền trời xám chì, không gian như chìm sâu vào sự ngưng đọng tê dại. Đêm ba mươi Tết ở Đồi Gió chưa năm nào khắc nghiệt đến nhường này. Dưới chân đồi, thung lũng Yên Lương mờ mịt trong màn sương buốt, lớp sương muối phủ trắng xóa như rắc muối lên khắp các triền đồi, đe dọa bóp nghẹt từng mầm sống vừa mới đội đất vươn lên.

“Không được chậm trễ một giây nào nữa!” Hùng buông tay Thảo, cất tiếng thét vang rền át cả tiếng gió hun hút: “Cường! Châm lửa! Tất cả các tổ đồng loạt đốt than!”

Khẩu lệnh của Hùng đanh gọn như hiệu lệnh chiến đấu trên điểm cao Vị Xuyên năm nào. Cách đó vài bước, Cường vung bó đuốc nứa châm vào đống bổi đầu tiên bên bờ rãnh hào sườn tây. Ba mươi con người tản ra khắp mười hécta lập tức hành động. Từng que diêm quẹt xoẹt, bùi nhùi rơm bén lửa rồi bùng lên. Chỉ trong chớp mắt, những đốm than đỏ li ti bừng sáng dọc theo các đường đồng mức, nhanh chóng lan ra, biến sườn nam Đồi Gió thành một trận địa lửa rực sáng giữa đêm trừ tịch.

Hùng rảo bước dọc theo các tuyến mương rãnh xương cá. Mùi khói rơm quyện với mùi trấu mục cháy âm ỉ xộc vào mũi ấm sực. Vận dụng chiến thuật phân tầng gió của công sự phòng thủ nơi chiến hào, Hùng hiểu rõ sương muối tàn phá nặng nhất khi gió bấc dồn ép các luồng khí lạnh xuống những hõm đồi thấp.

“Mọi người chú ý!” Hùng cúi xuống một đống lửa vừa bốc ngọn đỏ rực, cầm xẻng vỗ mạnh dập tắt ngọn: “Không để lửa bốc ngọn! Lửa ngọn làm thất thoát nhiệt, lại dễ bén cháy tán chè. Phải ủ kín! Cho trấu ẩm với cành xoan tươi đè lên trên để khói bốc ra đặc quánh, tỏa là là sát mặt luống!”

Nghe tiếng chỉ huy của anh, bà con công nhân thoăn thoắt làm theo. Từng lớp mùn cưa và trấu ủ ẩm được rải đều lên than hồng, tạo luồng khói ấm cuộn tròn, chầm chậm bò lan trên mặt đất, lách qua từng gốc chè non rồi phủ lên luống chè một lớp màn khói ấm áp. Phía trên đỉnh đồi, hàng rào hai tầng cây muồng đen và keo dậu vươn cao, kiên cường đứng sừng sững như bức tường thành, chặn đứng các luồng gió bấc độc hại quất từ phương bắc tới, giữ cho lớp khói ấm đọng lại nguyên vẹn trong lòng sườn nam.

Nhiệt độ ngoài trời tiếp tục tụt dốc không phanh, rơi xuống sát độ không. Hơi thở phả ra từ lồng ngực Hùng đặc quánh như sương. Bàn tay phải của anh, nơi nửa đốt ngón trỏ vĩnh viễn nằm lại chiến trường, bắt đầu đau nhức tê dại vì giá rét buốt thấu xương tủy. Vết rách do vần đá hộc chèn bờ mương chống lũ dạo trước chưa kịp liền da, nay gặp giá lạnh lại toác miệng rỉ máu rồi đông cứng lại thành vệt thâm đen. Cơn đau nhức nhối chạy dọc bả vai, nhưng Hùng không hề dừng lại. Anh ghì chặt cán bừa sắt cào đều than hồng, liên tục xúc từng xẻng trấu mục đắp vào những điểm khói đang thưa dần.

Giữa làn khói lam mờ ảo, bóng Thảo và bà Mùi thoắt ẩn thoắt hiện như con thoi. Đôi chân trần bấm chặt trên đất sỏi son trơn trượt, Thảo quảy đôi sọt tre lót rơm ủ ấm, bên trong là những bát nước gừng già đun sôi thơm ngát và một âu bánh chưng luộc nóng hổi do bà Mùi vừa vớt từ bếp nhà xóm Đồi mang lên.

“Bác Ba, uống bát nước gừng cho ấm người!” Thảo cất giọng trong trẻo, trao tận tay người công nhân già chiếc bát sắt tráng men bốc khói nghi ngút.

Bà Mùi lưng còng rạp xuống vì gió bấc, tay bưng bọc lá chuối đựng từng lát bánh chưng xanh ngắt, run run giục “Ăn miếng bánh chưng lấy sức các con ơi! Cố giữ lấy đồi chè, qua đêm nay là trời thương rồi!”

Thảo bước vội về phía Hùng, thấy bàn tay tưa máu của anh run rẩy ghì chặt cán xẻng, mắt cô đỏ hoe. Đặt gánh nước xuống gờ hào, cô rút chiếc khăn len quàng cổ cuốn chặt lấy bàn tay phải của anh, giọng nghẹn lại “Anh Hùng, vào lán nghỉ một lát đi! Uống bát nước gừng này đã, tay anh nứt toác hết rồi!”

Hùng nhìn vào mắt Thảo. Dưới ánh lửa bập bùng, đôi mắt cô sáng ngời niềm kiên định, dù gò má đã tái tê vì sương muối. Lòng anh dâng lên một luồng nhiệt ấm áp xua tan cái lạnh buốt. Anh lắc đầu, khẽ mỉm cười:“Tôi không sao đâu Thảo. Mười hécta này là mồ hôi của cả làng, của Thảo và bà con. Còn một đốm than, tôi còn phải đứng ở đây.”

Khoảng hai giờ sáng, thời khắc giao thừa vừa trôi qua trong tiếng gió gầm u uất trên đỉnh đồi. Bất ngờ, một luồng gió quẩn từ mé đồi Cháy thốc ngược qua khe tụ thủy phía tây, xé toạc màng khói bảo vệ. Sương muối buốt giá lập tức tràn vào táp thẳng vào vạt chè non mé rìa.

“Anh Hùng ơi! Gió bấc phá cửa thông phong mé tây rồi!” Cường vừa gánh mùn vừa hét thất thanh: “Mùn cưa ở đây hết sạch rồi, trấu cũng cạn, khói tan mất thôi!”

Hùng quăng xẻng, định lao về phía khe cạn thì một bóng người cao gầy từ bóng tối trồi lên, lảo đảo bước qua gờ hào. Người đó không mặc áo đại cán phẳng phiu, cũng không mang chiếc cặp táp da quen thuộc. Trên vai người ấy vác ngang hai bao tải mùn cưa to tướng, nặng trịch đến mức đôi chân đi dép rọ trượt dài trên đất bùn son.

Là Kiên!

Gương mặt thư sinh của Kiên nhọ nhem tro trấu, mồ hôi túa ra trên trán đóng băng li ti. Đôi mắt sau hàng mi đẫm sương lộ rõ vẻ mệt nhoài nhưng ánh lên sự quả quyết khác thường.

“Tránh ra!” Kiên th* d*c, giọng khản đặc: “Mùn cưa xưởng mộc... tôi vừa cạy kho lấy thêm mười bao... mang cả bằng xe cải tiến lên chân dốc!”

Gã vần phịch hai bao mùn cưa xuống miệng rãnh, rồi xé toạc miệng bao, dùng hai bàn tay trần bốc từng vốc mùn mục phủ kín lên đống than đang sắp tàn. Cường sững sờ đánh rơi đòn gánh, trố mắt nhìn người đội trưởng kế hoạch vốn sạch sẽ, kỹ tính nay đang lấm lem bùn đất.

“Còn đứng trơ ra đấy à?” Kiên quát to, tiếng quát đầy sốt ruột: “Lấy thêm lá chuối tươi đè lên! Nhanh lên không cháy ngọn bây giờ!”

“Dạ... để em xúc phụ anh một tay!” Cường bừng tỉnh, lao vào cùng Kiên xúc mùn dập các điểm gió lùa.

Giữa làn khói cay nồng, Hùng nhìn Kiên. Kiên khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ hổ thẹn xen lẫn quyết tâm chuộc lỗi. Hùng siết chặt nắm tay, hô lớn “Các đồng chí, tiếp củi cho mé tây! Giữ vững trận địa!”

Trận chiến giữ mầm chè kéo dài suốt cữ gà gáy le te cho đến tận lúc trời rạng. Không một ai rời vị trí. Hàng trăm đống hun khói vẫn kiên trì nhả ra làn khói ấm nồng, phủ kín mười hécta đồi sườn nam như một tấm chăn bông khổng lồ che chở cho từng búp non qua đêm đại hàn tàn khốc.

Khi ánh bình minh ngày mùng một Tết rạng lên xua tan sương mù, trong khi toàn bộ nương chè canh tác cũ của nông trường bị táp cháy rụi đen thui trơ cuống, mười hécta chè khoán của đội sườn nam vẫn xanh ngắt rực rỡ, đọng những giọt sương mai long lanh như ngọc.