Chương 19: Đêm Trước Phong Ba

Làn khói trầm quyện cùng mùi gỉ sắt trong gian mật thất dần tản đi. Cố Trường Lạc thu hồi kình lực đang cuộn trào nơi huyết quản, đặt chiếc búa sắt hai mươi tám cân tựa vào chân bàn gỗ lim. Nhìn vết rãnh sâu hoắm do nhuyễn kiếm của Tiêu Vũ Huyên để lại, chàng cất giọng khàn đục mà vững chãi — Tiêu cô nương, nung sắt cốt ở lửa đều, đánh giặc cốt ở lòng yên. Đoạn Kình Thiên bố trí năm trăm đao khách bọc ngoài, nếu chỉ cậy huyết khí xông vào ắt rơi vào bẫy phục kích. Đêm nay, cứu các phân đường tiêu đầu thoát khỏi kịch độc mới là việc mấu chốt.

Vũ Huyên nén giận, gật đầu tra kiếm vào vỏ. Nàng mở chiếc ống trúc nhỏ nhắn bọc sáp niêm phong trên bàn. Mười viên Tục Mệnh Thanh Tâm Đan màu xanh ngọc lăn ra lụa, tỏa ngát hương thảo mộc thanh khiết của núi Tử Lăng, xua tan mùi ẩm mốc dưới căn hầm. Tạ Lăng cùng các tiêu sư trung lương lập tức vây quanh.

Trường Lạc chia thuốc thành từng phần nhỏ, dặn dò — Thuốc này do đích thân Dược Thiền Sư điều chế, chuyên khắc chế Mạn Đà Cốt Độc. Tám viên này giao Tạ huynh đệ cùng các tiêu sư lão luyện, nhân lúc đổi gác lẻn vào nội viện trao tận tay các vị tiêu đầu, dặn họ ngậm dưới lưỡi trước thời khắc chính Ngọ ngày mai. Hai viên còn lại, Tiêu cô nương và Nhạn lão trượng giữ bên mình phòng thân.

Tạ Lăng cẩn thận đón lấy đan dược, ánh mắt tràn đầy cảm kích — Cố huynh đệ chu toàn cẩn mật. Đệ nắm rõ từng ngóc ngách tường hào nội viện, đêm nay nhất định đưa trọn số linh dược này tới tận tay các vị tiêu đầu!

Dưới ánh đèn dầu lạc, Vũ Huyên trải rộng các tờ giấy dầu, dùng ngọn bút lông chấm mực nho thoan thoắt chép lại chứng cứ từ cuốn sổ sách đoạt được trên chiến thuyền giặc: những chuyến tiêu đen buôn lậu muối sắt, những khoản ngân lượng phi pháp mà Đoạn Kình Thiên chia chác cùng Hắc Phong Trại và thủy tặc Hắc Thủy Trại suốt bốn năm qua. Góc mỗi trang giấy, nàng cẩn thận ấn dấu mật mã hình ngọn cờ chín góc lồng trong xích sắt của Tiêu gia.

Vũ Huyên giao các bản sao cho Tạ Lăng, dặn dò rành rẽ — Ba vị phân đồn chủ Hà Nam, Lạc Bắc và Ký Châu vốn là bậc trung lương theo phụ thân ta vào sinh ra tử, chỉ vì bị Đoạn Kình Thiên lừa gạt bấy lâu. Huynh hãy đem chứng cứ này trao tận tay họ. Nhìn thấy mật ấn, họ ắt phân rõ thật giả.

Tạ Lăng cùng các tiêu sư cúi đầu nhận lệnh rồi lặng lẽ luồn qua cửa hầm bí mật, biến mất vào màn đêm đen đặc của thành Lạc Dương.

Thời gian trôi qua từng khắc nặng nề. Hơn một canh sau, một cánh bồ câu xám khẽ đập cánh đáp xuống bậu cửa thông gió trên vách hầm. Vũ Huyên vội vã gỡ mẩu thư nhỏ buộc nơi chân chim, đọc lướt qua dưới ánh đèn rồi mừng rỡ cất tiếng — Cố huynh, Nhạn thúc thúc! Cả ba vị phân đồn chủ xem tang chứng đều căm phẫn khôn xiết. Họ đã dùng thuốc giải, ngầm truyền lệnh cho thủ hạ sẵn sàng đổi cờ, chỉ đợi chúng ta xuất hiện tại diễn võ trường sẽ lập tức làm nội ứng vạch trần nghịch tặc!

Nhạn Lạc Hà vuốt chòm râu bạc, thở phào một hơi dài — Tốt lắm! Có ba phân đường hưởng ứng, thế cục ngày mai coi như đã nắm chắc mấy phần thắng.

Khi kế sách đã định, gian mật thất chìm vào tĩnh mịch của thời khắc canh tư. Cố Trường Lạc bước lên bậc đá, đẩy nhẹ phên tre ra khoảng sân sau của xưởng rèn Vạn Lợi Lò.Đêm buốt lạnh, gió thu thổi qua kẽ lá xào xạc. Ánh trăng muộn bàng bạc rọi xuống góc chuồng ngựa hoang phế. Tuấn mã Ô Vân đứng sừng sững, nhẫn nại nhai từng nhúm cỏ khô. Thấy Trường Lạc, nó khẽ vẫy đôi tai nhọn, cọ mõm vào bờ vai chàng, phì phò hơi thở ấm áp.

Trường Lạc mỉm cười, bàn tay chai sạn nhẹ nhàng vỗ lên bờm đen pha cát bụi của chiến mã. Chàng quỳ một chân xuống nền đất ẩm, nhấc vó sau bên trái của Ô Vân đặt lên đầu gối mình. Bàn tay thô ráp của người thợ rèn cẩn thận rà soát từng mẩu bùn đất bám nơi kẽ móng.

Dưới ánh trăng trong trẻo, nẹp huyền thiết uốn cong khít khao nặng đúng sáu lạng vẫn ôm trọn móng sừng cứng cáp. Sáu chiếc đinh sắt đặc chế do chàng tự tay đóng vẫn ghim sâu vững chãi sau ngàn dặm vượt dốc băng đèo, qua bão tuyết Đoạn Hồn Cốc và sóng dữ Hoàng Hà. Ba chữ “Thiết Mã Lệnh” khắc chìm trên mặt thép ánh lên sắc đen trầm mặc như chính lòng người thợ rèn.

Miếng nẹp huyền thiết không chỉ là tín vật tối thượng của tiêu cục, mà còn là mạng sống ba mươi tiêu sư ngã xuống, là chén rượu quan san cay xè và nén bạc tiền công dính máu Trần Lương phó thác nơi cửa ải H**ng S*.

— Cố hiền điệt.

Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên. Nhạn Lạc Hà bước tới, bả vai trái quấn dải lụa trắng thoang thoảng mùi thuốc trị thương. Lão tựa vào bệ lò rèn nứt nẻ, ngắm nhìn Trường Lạc nâng niu móng ngựa, ánh mắt đong đầy vẻ xúc động — Nhìn hiền điệt, lão hủ lại nhớ tới Cố Huyền huynh đệ năm xưa. Hai mươi năm trước, Cố huynh cũng mang tấm lòng son sắt theo Tiêu lão Tổng tiêu đầu gây dựng cơ nghiệp. Khi ấy giang hồ tao loạn, tiêu cục lập ra là để che chở cho phu xe, thợ rèn nghèo khó mưu sinh. Cố huynh một đời quai búa, đập tan muôn vàn gian tà, nhưng khi đại sự đã thành, người lại bình thản rũ áo từ quan, mang đe búa về nơi quan san làm thợ rèn áo vải.

Trường Lạc nhẹ nhàng đặt chân Ô Vân xuống đất, đứng thẳng người dậy nhìn về phía trời đêm — Phụ thân vãn bối lúc sinh thời từng dạy: rèn sắt cũng như rèn người. Sắt nhiều tạp chất thì giòn gãy, trải ngàn lần quai búa mới thành thép ròng; người tham danh lợi quyền thế ắt sinh lòng ác, chỉ có giữ được chữ Tín trong sạch mới đứng vững giữa cõi trần. Vãn bối không màng chuyện giang hồ, chỉ biết đã nhận một nén bạc tiền công của Trần tiêu đầu, thì dù thịt nát xương tan cũng phải đóng trọn móng sắt này về Lạc Dương.

Nhạn Lạc Hà cảm phục khôn xiết, vỗ mạnh lên bả vai rắn rỏi của chàng — Hay cho câu “giữ được chữ Tín mới đứng vững giữa cõi trần”! Đoạn Kình Thiên ỷ vào thanh Phá Lãng Trảm Mã Đao nặng sáu mươi cân gọt sắt như chém bùn, nhưng lão hủ tin búa sắt của hiền điệt nện xuống không chỉ là kình lực, mà là đạo nghĩa ngút trời. Ngày mai trước diễn võ trường, hiền điệt cứ việc vung búa trừ gian, lão già này cùng phân đường Hoàng Hà quyết đem mạng già bảo hộ chuyến tiêu này đến cùng!

Hai người nhìn nhau gật đầu, tấm lòng hiệp nghĩa mộc mạc đã hòa làm một giữa đêm thâu.

“Boong... Boong... Boong...”

Bất thình lình, một hồi chuông đồng trầm hùng từ phía đông bắc thành Lạc Dương gióng giả ngân vang xé toạc màn sương sớm lạnh buốt. Tiếng chuông điểm canh năm từ lầu chuông Cửu Lộ Tổng Đàn dồn dập rền vang, báo hiệu đại hội chín phân đường chính thức bắt đầu.

Trường Lạc quay lại gian hầm, với tay nắm lấy cán chiếc búa sắt hai mươi tám cân vác lên vai. Vũ Huyên cũng đã nai nịt gọn gàng, thanh nhuyễn kiếm ngân bạch giắt bên hông, ánh mắt rực sáng niềm kiên định.

Cố Trường Lạc cùng Tiêu Vũ Huyên và Nhạn Lạc Hà bước ra khỏi gian hầm, một tay chàng dắt dây cương hắc mã Ô Vân hiên ngang rời khỏi xưởng rèn cũ. Dưới ánh bình minh đang le lói nhuộm đỏ chân trời Lạc Dương, bóng lưng vạm vỡ của chàng thợ rèn cùng tuấn mã mang móng sắt vững chãi tiến thẳng về phía diễn võ trường đầy giông bão.