Chương 18: Gió Giục Lạc Dương

Đêm đen như mực bao trùm khúc sông Lạc Thủy nơi ngoại thành Lạc Dương. Dòng nước Hoàng Hà cuộn đỏ phù sa sau chặng đường dài ba trăm dặm đã nhường chỗ cho vẻ tĩnh mịch, trầm mặc của kinh thành phồn hoa bậc nhất thiên hạ. Con thuyền buồm hai tầng bằng gỗ thiết mộc khẽ rẽ làn sương đêm lạnh buốt, từ từ áp mạn vào một bãi bồi hoang vắng rậm rạp cỏ lau cách cửa nam thành chừng bốn dặm.

Cố Trường Lạc đứng ở đầu mũi thuyền, ngọn gió đêm phần phật thổi tung vạt áo thô nhuốm đầy bụi cát và mùi khói lửa. Chàng tung mình hạ xuống trước, chân đạp lên lớp bùn lầy ven bờ, rồi quay lại dắt Ô Vân bước qua tấm ván gỗ. Từng cước bộ của hắc mã vững chãi, tiếng móng sắt gõ nhẹ lên mặt ván gỗ mục nghe trầm đục. Trường Lạc ngồi thụp xuống, thuần thục dùng bàn tay đầy vết chai sần sờ nắn quanh khớp xương và bờ móng chân sau bên trái. Lớp nẹp huyền thiết sáu lạng cùng sáu chiếc đinh sắt đặc chế vẫn khít khao chìm sâu dưới móng sừng, được ngụy trang bằng một lớp bùn khô đặc quánh, kín kẽ tới mức dù có bậc danh gia giám định tuấn mã tỉ mỉ soi xét cũng khó lòng phát hiện dị trạng.

— Cố huynh, bên này!

Tiếng gọi khe khẽ của Tiêu Vũ Huyên vang lên từ khoang thuyền. Nàng cùng Nhạn Lạc Hà đã thay xong y phục. Vũ Huyên khoác lên mình chiếc áo vải thô màu chàm bạc phếch của phu xe đẩy, mái tóc búi gọn dưới chiếc nón mê rách rưới, gương mặt thanh tú được bôi một lớp nhọ nồi lem luốc. Nhạn Lạc Hà cũng tròng vào tấm áo tơi tơi tả, giấu kín vết thương do trúng tên độc nơi bả vai trái dưới lớp vải thô độn bông. Hơn hai mươi tiêu sư trung nghĩa được lệnh ở lại giữ thuyền và chia nhau lẩn vào các xóm chài ven sông chờ đợi hiệu lệnh.

Chiếc hòm gỗ lim bọc đồng chứa sổ sách tang chứng cấu kết giặc cướp và mười viên Tục Mệnh Thanh Tâm Đan được bọc kỹ trong bao tải gai, đặt lọt thỏm dưới đáy cỗ xe đẩy tay chất đầy rau củ úa cùng cỏ khô. Trường Lạc vắt chiếc búa sắt hai mươi tám cân vào bên hông xe, che đậy cẩn mật bằng một tấm chiếu rách. Nhìn bề ngoài, ba người chẳng khác nào một nhóm phu xe lam lũ nghèo hèn đang vội vã đưa hàng hóa vào thành trước khi trời hửng sáng.

Đô thành Lạc Dương hiện ra sừng sững trong sương mờ. Bức tường thành bằng đá xanh cao ngất như con cự long nằm phục giữa bóng đêm. Tuy chưa tới thời khắc mở cổng chính, nhưng nơi cửa nách dành cho phu dịch và xe tải hàng đã tấp nập bóng người ra vào dưới ánh đuốc bập bùng.

Trường Lạc một tay dắt Ô Vân, một tay đẩy càng xe, cùng Vũ Huyên và Nhạn Lạc Hà hòa vào dòng người chậm rãi tiến về phía cổng nam. Vừa bước tới gần chân thành, đập vào mắt chàng là hàng loạt tờ cáo thị truy nã mới toanh dán đỏ rực trên vách đá.

Ánh đuốc bập bùng rọi rõ từng nét chữ to tướng viết bằng mực đen: “Nghịch nữ Tiêu Vũ Huyên cấu kết tàn dư Thiết Kỵ Hội hạ sát phụ thân Tiêu Chấn Hải, cướp đoạt ấn tín tiêu cục đào tẩu; ai bắt sống hoặc chém lấy thủ cấp thưởng một ngàn lượng bạc trắng”. Bên dưới còn có bức họa phác thảo dung mạo của Vũ Huyên và cả chân dung một gã thợ rèn vác búa hộ pháp.

Trường Lạc liếc nhìn Vũ Huyên. Dưới vành nón mê rách nát, đôi mắt phượng của nàng lóe lên ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt, ngón tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức đốt ngón trắng bệch. Chàng khẽ nghiêng người, bờ vai vạm vỡ như tảng đá hoa cương chắn trọn tầm nhìn của nàng về phía bảng cáo thị, thấp giọng nhắc nhở — Tiêu cô nương, chớ manh động. Sắt chưa nung đỏ thì chưa thể tôi nước lạnh.

Giọng nói trầm ổn, mộc mạc như tiếng đe gõ nhịp của Trường Lạc tựa một dòng nước mát rót vào tâm can Vũ Huyên, giúp nàng trấn tĩnh trở lại.

Tại cổng thành, tình hình nghiêm mật đến nghẹt thở. Cả chục tên võ sĩ mặc võ phục Cửu Lộ Tiêu Cục nhưng nơi cổ tay lại thắt dải lụa đỏ của Thiết Kỵ Hội đang lăm lăm đại đao trong tay, ánh mắt hung hãn quét qua từng người qua lại. Chúng dùng giáo sắt chọc vào từng sọt hàng, lục soát vô cùng gắt gao.

Khi cỗ xe của Trường Lạc tiến tới, một tên đầu lĩnh mặt rỗ bước ra chắn ngang đường, lưỡi đao sáng quắc giơ lên trước mũi Ô Vân — Đứng lại! Xe chở cái gì? Đám phu xe các ngươi từ đâu tới?

Ô Vân khẽ thở phì một tiếng, bốn vó vẫn đứng sừng sững không hề nao núng. Trường Lạc khom lưng, vẻ mặt giả đò sợ sệt, cất giọng khàn đặc lơ lớ tiếng quan ải — Khởi bẩm đại gia, tiểu nhân là thợ đóng móng nghèo nơi bến sông, phụ đẩy xe rau cỏ củ cải vào giao cho tửu lâu ở phố Đông. Con ngựa còm này chân bị đau, xin các lão gia rủ lòng thương cho qua cửa để kịp phiên chợ sớm.

Tên mặt rỗ liếc nhìn thân hình to lớn thô kệch cùng bàn tay nứt nẻ cáu bẩn của Trường Lạc, rồi đưa mắt nhìn cỗ xe bốc mùi rau cải úa. Hắn thọc mũi đao vào góc xe, trúng vào lớp rơm lót phía trên hòm gỗ rồi rút ra, hất hàm quát — Cút vào mau! Đừng có lảng vảng quanh diễn võ trường tổng đàn, hôm nay Lạc Dương có đại biến, kẻ nào léng phéng chém không tha!

— Tạ ơn đại gia! Tạ ơn các vị tướng gia!

Nhạn Lạc Hà vội bước lên cúi đầu cảm tạ, nhét vào tay tên gác cổng mấy văn tiền đồng. Ba người nhanh chóng đẩy xe qua khỏi vòm cổng đá tối tăm, lọt vào bên trong thành Lạc Dương.

Đô thành lúc tàn canh vẫn chưa tan hết vẻ căng thẳng rợn người. Vũ Huyên không đi vào các trục đường chính rực rỡ đèn lồng mà dẫn cả nhóm rẽ ngoắt vào một con ngõ sâu hun hút rải đầy đá cuội ở góc tây nam thành.

Sau chừng hai tuần trà luồn lách qua các hẻm vắng, họ dừng lại trước một lò rèn cũ kỹ nằm lọt thỏm giữa rặng liễu tiêu điều. Tấm biển gỗ mục nát mang ba chữ “Vạn Lợi Lò” đung đưa cọt kẹt trong gió đêm. Nơi này từng là tiệm rèn bí mật do cố Tổng tiêu đầu Tiêu Chấn Hải lập ra hai mươi năm trước để rèn đúc binh khí và làm điểm liên lạc ngầm mỗi khi tiêu cục có biến cố.Vũ Huyên bước tới gõ lên cánh cửa gỗ lim dầy cộp theo một nhịp điệu kỳ lạ: ba tiếng nặng, hai tiếng nhẹ, rồi ngừng một hơi thở gõ thêm một tiếng dứt khoát.

Cánh cửa khẽ hé mở. Một bóng người gầy gò thò đầu ra, khi nhận ra Vũ Huyên và Nhạn Lạc Hà, gã run rẩy thốt lên — Đại tiểu thư! Nhạn lão tiêu đầu! Trời phật che chở, người vẫn bình an!

Đó là Tạ Lăng, một đệ tử thân tín từng theo hầu Tiêu Chấn Hải nhiều năm. Gã vội vàng kéo then cửa, để Trường Lạc dắt Ô Vân và đẩy cỗ xe vào trong sân lò rèn rồi đóng chặt cửa lại.

Bên trong lò rèn, đống than cũ đã tắt ngấm từ lâu. Tạ Lăng kéo một phiến đá mài lớn sang một bên, để lộ cửa hầm bí mật dẫn xuống một mật thất ngầm rộng rãi dưới lòng đất. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu lạc, năm sáu tiêu sư trung lương còn sót lại của tổng đàn đang ngồi túm tụm, trên người ai nấy đều mang thương tích băng bó dở dang. Thấy Vũ Huyên bước xuống, tất cả đồng loạt đứng dậy, nghẹn ngào chắp tay hành lễ.

Cố Trường Lạc cùng Nhạn Lạc Hà khiêng chiếc hòm gỗ lim đặt lên chiếc bàn gỗ thô giữa phòng. Trường Lạc mở bọc vải, cẩn thận đặt ống trúc nhỏ nhắn chứa mười viên Tục Mệnh Thanh Tâm Đan bên cạnh xấp hồ sơ dính máu.

Vũ Huyên nhìn quanh gian mật thất, ánh mắt kiên định cất lời — Tạ sư huynh, tình hình tổng đàn hiện tại ra sao?

Sắc mặt Tạ Lăng lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng. Gã nghiến răng, hạ giọng báo cáo — Bẩm đại tiểu thư, tình thế nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc! Đoạn Kình Thiên đã cấu kết với hắc đạo, điều động hơn năm trăm đao khách phong tỏa hoàn toàn chín cửa ra vào của diễn võ trường Cửu Lộ Tổng Đàn. Lão giam lỏng tiêu đầu của các phân đường trong nội viện, dùng độc dược và vũ lực uy h**p. Lão vừa phát thiếp mời khắp chốn võ lâm Trung Nguyên, tuyên bố Tiêu thị đã tuyệt tự, đồng thời ép buộc các phân đường trưởng lão phải đặt bút ký vào huyết thư suy tôn lão lên làm Tổng tiêu đầu mới vào đúng thời khắc chính Ngọ ngày mai!

— Kẻ nào không phục thì sao? — Nhạn Lạc Hà trầm giọng hỏi, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm.

— Kẻ nào kháng lệnh sẽ bị xử tử ngay trước bàn thờ liệt tổ liệt tông! — Tạ Lăng căm phẫn đáp. — Hắn định ép chín phân đường uống rượu thề quy phục. Đám thám tử của chúng đệ dò la được, trong rượu đó có pha kịch độc Mạn Đà Cốt Độc, kẻ nào uống vào sẽ bị phế hết nội lực, vĩnh viễn làm con rối cho hắn sai khiến!

Nghe đến đây, ngực áo Vũ Huyên phập phồng dữ dội. Mối thù giết cha, nỗi oan khiên ngập trời cùng số phận hàng ngàn huynh đệ tiêu cục như bóp nghẹt lấy trái tim nàng.

Bất thình lình, một tiếng “xoẹt” sắc lạnh vang lên rợn người.

Thanh nhuyễn kiếm ngân bạch bên hông Vũ Huyên tuốt vỏ, ánh thép lóe lên tựa như một vệt sao băng xé toạc bóng tối gian hầm. Mũi kiếm sắc lẹm vạch một đường sâu hoắm trên mặt bàn gỗ lim dày ba tấc, để lại một vết rãnh thẳng tắp và bốc lên mùi gỗ cháy xém do kình lực chấn phát.

Vũ Huyên ngẩng cao đầu, ánh mắt bừng bừng sát khí, gằn từng tiếng đanh thép — Ngày mai tại diễn võ trường, Tiêu Vũ Huyên ta thề sẽ dùng máu của Đoạn Kình Thiên để rửa sạch mối hận giết phụ thân, vạch trần bộ mặt ác quỷ của hắn trước thiên hạ! Dù phải thịt nát xương tan, cũng quyết không để cơ nghiệp trăm năm của Cửu Lộ Tiêu Cục rơi vào tay phường nghịch tặc!

Không khí trong căn hầm như đông cứng lại trước lời thề huyết lệ.

Ở góc phòng, Cố Trường Lạc không nói một lời. Chàng lẳng lặng bước lại góc lò rèn cũ bỏ hoang, tìm thấy một chiếc bát sắt vỡ đầy tro than nguội lạnh. Rút từ trong ngực áo ra nén hương thơm mang theo từ Phổ Độ Am núi Tử Lăng, chàng châm lửa vào bấc đèn dầu rồi cắm nén hương ngay ngắn vào giữa bát than.

Làn khói lam mỏng manh uốn lượn bay lên, mang theo mùi trầm hương thanh tịnh xua bớt mùi ẩm mốc ngột ngạt của căn hầm. Trong làn khói mờ ảo, Trường Lạc nhớ lại ánh mắt trút hơi thở cuối cùng của tiêu đầu Trần Lương trước hiên Cố Gia đ**m, nhớ lại chén rượu quan san nồng đượm cay xè và nén bạc tiền công một lạng dính máu.

Trần tiêu đầu đã lấy mạng sống để đổi lấy chuyến tiêu này. Chữ Tín của người thợ rèn một khi đã nhận, há có thể lùi bước trước đao gươm?

Trường Lạc cúi đầu vái ba vái trước làn khói hương, rồi chậm rãi vươn bàn tay dày cộm sẹo bỏng ra sau lưng. Ngón tay chàng siết chặt lấy cán chiếc búa sắt nẹp móng nặng hai mươi tám cân. Cảm giác kim khí lạnh lẽo truyền thấu qua da thịt, nhưng trong huyết quản của chàng, một luồng kình lực cương nhu hòa quyện đang âm ỉ sôi trào tựa hồ một mẻ thép nung đỏ rực chỉ chờ tiếng đe lệnh để giáng xuống dập nát mọi bạo tàn.