Chương 17: Thần Tốc Xuôi Dòng

Ngón tay chai sạn của Cố Trường Lạc khẽ v**t v* bộ lông trắng muốt của chú chim bồ câu. Con linh điểu ngoan ngoãn cọ đầu vào lòng bàn tay chàng như nhận ra hơi ấm quen thuộc. Chàng cẩn thận gỡ chiếc ống trúc nhỏ nhắn nơi chân nó xuống. Vừa cạy lớp sáp ong niêm phong, một làn hương dược thảo thanh nhã dịu mát lập tức lan tỏa, át đi mùi khói lửa cháy khét cùng vị phù sa nồng nặc trên ghềnh đá Thiết Thuyền Than.

Bên trong ống trúc là phong thư lụa mỏng cuộn tròn cùng một túi gấm nhỏ màu lam nhạt. Mở túi gấm, mười viên đan dược tròn xoe sắc xanh biếc như ngọc bích tỏa ra khí tức mát lạnh, thấm sâu vào kinh mạch. Mở dải lụa, những nét chữ thảo thanh mảnh quen thuộc của muội muội hiện lên rành rẽ. Tuy mắt mù lòa không nhìn thấy ánh sáng, nhưng nhờ sự trợ lực của Viện chủ Dược Thiền Sư dẫn dắt kình lực đầu bút, từng dòng chữ của Thanh Hà vẫn cứng cỏi, sống động “Ca ca bình an. Năm thám tử hắc đạo đột nhập Phổ Độ Am đã bị viện chủ chế ngự. Bọn nghịch tặc mang theo Mạn Đà Cốt Độc cùng mật lệnh của Đoạn Kình Thiên. Hắn định hạ độc vào nguồn nước và tiệc rượu trong ngày Đại hội Chín phân đường tại Lạc Dương nhằm ép các tiêu đầu quy phục. Viện chủ đã thức trắng đêm luyện mười viên Tục Mệnh Thanh Tâm Đan này gửi tới huynh để hóa giải kịch độc, giữ vững tâm mạch. Muội ở am thiền ngày đêm tụng kinh cầu phúc, mong ca ca bảo trọng thân ngàn vàng.”

Tiêu Vũ Huyên bước nhanh tới, đôi mày liễu khẽ chau lại khi đón lấy dải lụa đọc vội. Đôi mắt phượng của nàng bốc lên ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt, giọng nói run rẩy vì phẫn nộ — Mạn Đà Cốt Độc... Lại là thứ tà độc đã cướp đi tính mạng của phụ thân ta! Đoạn Kình Thiên quả nhiên là loài lang sói mất hết nhân tính. Hắn không chỉ muốn cướp đoạt chức Tổng tiêu đầu, mà còn muốn biến chín phân đường thành lũ con rối chịu sự khống chế của hắn!

Nhạn Lạc Hà đứng bên cạnh, bả vai trái còn quấn băng vải thấm chút máu độc sẫm màu, nghe xong liền giậm chân xuống phiến đá, nghiến răng ken két — Độc kế tuyệt diệt môn quy! Đại hội Chín phân đường khai mở vào chính Ngọ ba ngày sau tại tổng đàn Lạc Dương. Nếu để lão tặc hạ độc thành công, hàng trăm huynh đệ cốt cán của Cửu Lộ Tiêu Cục ắt mất mạng, cơ nghiệp trăm năm coi như sụp đổ trong tay phường phản trắc! May nhờ có lệnh muội cùng Dược Thiền Sư nhìn thấu quỷ kế, kịp thời đưa thần dược tới cứu nguy.

Nói đoạn, lão tiêu đầu nhìn chằm chằm vào chiếc búa sắt hai mươi tám cân đeo sau lưng Trường Lạc, rồi lại nhìn bức thư cùng mười viên linh đan tỏa sắc biếc. Trong ánh mắt già nua đầy vết chân chim của Nhạn Lạc Hà, nỗi xúc động bỗng dâng trào mãnh liệt. Lão lùi lại ba bước, chỉnh đốn lại chiến bào tả tơi, rồi trước sự ngỡ ngàng của hơn hai mươi tiêu sư xung quanh, lão gập gối quỳ sụp xuống phiến đá, chắp hai tay cung kính bái lạy — Nhạn Lạc Hà ta đại diện cho phân đường Hoàng Hà cùng vong linh các huynh đệ đã khuất, bái tạ Cố hiền điệt!

Trường Lạc giật mình, vội vàng sải bước tới, hai tay vươn ra đỡ lấy khuỷu tay lão tiêu đầu, vận Nhu kình nâng bổng thân hình vạm vỡ của lão dậy — Tiền bối! Người là bậc trưởng bối đức cao vọng trọng, Cố mỗ xuất thân chỉ là một gã thợ rèn thô lậu nơi quan ải biên thùy, sao dám nhận đại lễ bái tạ này của người? Mau đứng dậy kẻo động đến vết thương ở bả vai!

Nhạn Lạc Hà ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ nhưng rực sáng vẻ kiên định phi thường — Cố hiền điệt, chớ từ chối! Hai mươi năm trước, lệnh tôn Cố Huyền đại hiệp dùng chiếc đe tay huyền thiết một mình chặn đứng ba trăm giặc cỏ nơi hẻm núi, cứu mạng Nhạn mỗ cùng chuyến tiêu sinh tử của tiêu cục rồi mai danh ẩn tích chẳng màng danh lợi. Hôm nay tiêu cục lâm nguy, hiền điệt một búa định giang hà, đánh đắm chiến thuyền giặc, vì một nén bạc tiền công mà giữ trọn chữ Tín ngàn cân không tiếc thân mình. Thần Chùy năm xưa đã có người kế tục chân chính, hiệp nghĩa thợ rèn rạng danh thiên hạ! Kể từ thời khắc này, toàn bộ phân đường Hoàng Hà cùng cái mạng già này của Nhạn Lạc Hà xin thề dốc lòng phò tá Tiêu cô nương và hiền điệt, dù thịt nát xương tan cũng quyết không lùi nửa bước!

Hơn hai mươi tiêu sư đứng trên ghềnh đá đồng loạt rút đao kiếm, quỳ một gối hô vang rền một góc trời sông nước — Thề chết phò tá đại tiểu thư! Thề theo Cố đại hiệp diệt trừ nghịch tặc!Tiếng hô hào sảng hòa cùng tiếng sóng Hoàng Hà cuồn cuộn vỗ bờ, khiến lồng ngực Trường Lạc bừng lên một luồng nhiệt huyết nóng hổi. Chàng siết chặt cán búa sắt sau lưng, cất giọng trầm hùng mà dứt khoát — Đa tạ ân nghĩa của tiền bối và chư vị huynh đệ. Đoạn đường phía trước muôn trùng hiểm nguy, nhưng đinh đã đóng vào móng, búa sắt đã vung lên, Cố mỗ nhất định sẽ cùng Tiêu cô nương đưa Thiết Mã Lệnh và chân tướng này về tới Lạc Dương!

Thời khắc chẳng chờ đợi ai. Vũ Huyên nhìn về phía mặt sông đang dần chuyển màu đỏ ối của ráng chiều, quyết đoán lên tiếng — Cố huynh, Nhạn thúc thúc! Lạc Dương cách đây ba trăm dặm đường thủy. Nếu men theo đường bộ qua các trạm dịch ắt sẽ bị tai mắt của Đoạn Kình Thiên phục kích, làm chậm trễ thời gian. Chúng ta phải thuận theo dòng nước, thần tốc xuôi dòng Hoàng Hà mới kịp trước lúc khai hội!

Nhạn Lạc Hà gật mạnh đầu, lập tức hạ lệnh — Các huynh đệ, mau mở cửa thủy trại bí mật phía sau vách đá, kéo con thuyền buồm hai tầng kiên cố nhất ra bến! Mang toàn bộ lương khô, nước ngọt và cung tiễn dự trữ lên thuyền!

Trong khi các tiêu sư khẩn trương sửa soạn thuyền lớn, Trường Lạc lập tức chèo một chiếc thuyền nan nhỏ băng qua dòng nước đục ngầu sang rộc lau sậy rậm rạp bờ bắc đón Ô Vân.

Vừa thấy bóng dáng quen thuộc của chủ nhân rẽ lau sậy bước vào, hắc mã Ô Vân khẽ vươn cổ cọ đầu vào ngực Trường Lạc, hý lên một tiếng trầm đục đầy mừng rỡ. Chàng thợ rèn cúi xuống, bàn tay thô ráp tỉ mỉ sờ nắn từng chiếc đinh nẹp dưới chân sau bên trái của nó. Miếng nẹp Thiết Mã Lệnh sáu lạng bằng huyền thiết cùng sáu chiếc đinh sắt vẫn ôm khít lấy móng sừng, vững vàng không lay chuyển nửa phân.

— Ngựa ngoan, sắp tới lúc vào trận rồi.

Trường Lạc vỗ nhẹ lên bờm nó, rồi dắt ngựa xuống thuyền nan đưa sang ghềnh đá. Con thuyền buồm hai tầng bằng gỗ thiết mộc của phân đường Hoàng Hà đã sẵn sàng bên mép nước. Bốn vó Ô Vân bước lên sàn gỗ gõ lách cách thanh thúy, trầm ổn tựa như bước chân của chủ nhân nó. Mười viên Tục Mệnh Thanh Tâm Đan cùng hòm gỗ lim chứa sổ sách tang chứng được cất giữ cẩn mật trong khoang chỉ huy.

— Nhổ neo! Giương buồm!

Tiếng thét dõng dạc của Nhạn Lạc Hà vang lên. Cánh buồm lớn màu xanh thẫm mang biểu tượng cờ chín góc đón gió căng tròn. Con thuyền thiết mộc xé nước lao đi, vun vút xuôi theo dòng Hoàng Hà đỏ ngầu phù sa.

Dọc theo hai bên bờ sông, một vài đồn ải phụ và trạm canh gác của đám thủy tặc Hắc Thủy Trại nhìn thấy lá cờ phân đường Hoàng Hà cùng thân hình hộ pháp vác búa sắt đứng sừng sững nơi đầu mũi thuyền thì khiếp vía kinh hồn, chỉ dám giương mắt nhìn trơ trơ mà không một kẻ nào dám chèo thuyền đuổi theo ngăn chặn.

Gió sông thổi lồng lộng hất tung vạt áo thô của Cố Trường Lạc. Mũi thuyền rẽ sóng lướt băng băng trong ánh hoàng hôn rực rỡ, nhưng phía chân trời Lạc Dương đằng xa đã cuồn cuộn mây đen che khuất mặt trời, báo hiệu một cơn bão táp giang hồ đẫm máu đang chực chờ bùng nổ.